匡超人盯着那张罪状单子，顿时脸色变得如同死灰一般，只感觉仿佛头顶被劈开，无数寒冰浇下，寒意彻骨。他张口结舌，说不出一句话，内心却翻江倒海：“这些事里，竟有两件我也参与了！要是真的审问起来，细细追究，我可怎么办！”
当下，他和景兰江告别了刑房书吏，回到街上，景兰江也与他作别离去。匡超人恍恍惚惚地回到家中，一整夜都在屋内来回踱步，辗转难眠。妻子见他神色异常，询问缘由，他不敢说实话，只敷衍道：“我如今被举荐为贡生，马上要去京城做官。你一个人留在这里不方便，我打算把你送回乐清老家，有母亲在身边照顾，我也能安心去京城。等我在京城站稳脚跟，做出一番成绩，就来接你去上任。”
妻子却不同意：“你去做官是好事，可我想留在这里，把我母亲接来做伴就行。让我去乡下，我哪里住得惯？这事不行！”匡超人连忙劝说道：“你有所不知，我在家时每天还能赚些小钱，我走之后，你靠什么生活？岳父家日子也不宽裕，哪有闲钱养你？要是把你送到娘家，他们房子又小。我如今要做官了，你以后可是诰命夫人，住在那种地方，传出去多没面子，还是回我老家好。现在这房子能转租四十两银子，我拿几两当路费进京，剩下的你带回去，放在我哥店里，日常开销也有着落。老家物价便宜，鸡鱼肉鸭天天都有，有什么不好？”
妻子再三拒绝，说什么也不肯下乡。匡超人却日日相逼，妻子被逼急了，哭闹了好几次。他根本不管妻子愿不愿意，直接托书店的人把房子转租出去，拿了银子回来。妻子依旧不肯妥协，他便请来岳父岳母帮忙劝说。岳母也舍不得女儿离开，可岳父郑老爹见女婿即将做官，觉得女儿不知好歹，狠狠教训了她一顿。女儿拗不过，最终只能答应。
匡超人雇了一艘船，把家中的家具杂物都搬上船，又托舅舅护送妻子回老家，还写信给哥哥，让他把这笔钱添到店里，作为日常开销。临行那天，妻子哭哭啼啼地拜别父母，登上船离去。
处理完这些事，匡超人收拾好行李，前往京城拜见李给谏。李给谏见到他十分高兴，得知他不仅补了廪生，还因品行优异被举荐为贡生，进入太学，更是欣喜万分，说道：“贤契，如今朝廷正在选拔教习，有我从中周旋，包管你能顺利录取。你先把行李搬到我这里，住上一段时间。”匡超人连忙答应，将行李搬进李给谏的住所。
过了一段时间，李给谏询问匡超人是否已经成家。匡超人心里犯起了嘀咕，想着老师是朝廷大官，要是说出岳父只是巡抚衙门的差役，恐怕会被他看轻，于是撒谎道：“还没有。”李给谏说：“你年纪也不小了，还没成家，也到了该娶妻的时候。这事包在我身上。”
第二天晚上，李给谏派了一个老成持重的管家来到书房，对匡超人说：“我家老爷向匡爷问好。昨日谈及匡爷尚未娶妻，我家老爷有个外甥女，自幼由夫人抚养长大，今年十九岁，才貌双全，如今就在府上。我家老爷想招匡爷为婿，所有婚事费用都由老爷置办，匡爷不必操心，特命我来向匡爷道喜。”
匡超人一听，大吃一惊，本想坦白自己已经娶过亲，可之前又说没有；若答应下来，又觉得于理不合。但转念一想：“戏文里蔡状元入赘牛相府，都被传为佳话，我这样做又有何妨！”于是便点头应允。
李给谏得知后十分高兴，与夫人商议后，选定吉日，家中张灯结彩。李家不仅倒赔数百两银子作为嫁妆，还大办婚宴，将外甥女嫁给匡超人。成亲那日，鼓乐喧天，匡超人头戴纱帽，身穿圆领官服，系着金带，脚蹬皂靴，先拜谢了李给谏夫妇，随后在一派悠扬的细乐声中，被引入洞房。他轻轻揭起新娘的头巾，只见辛小姐容貌绝美，身姿动人，嫁妆也十分丰厚。匡超人看着眼前的新娘，只觉得恍如梦中，仿佛见到了天宫仙子，满心欢喜，早把家中的发妻抛到了九霄云外。婚后，匡超人每日与娇妻相伴，过着锦衣玉食的生活，享受了几个月的幸福时光。
然而好景不长，教习选拔通过后，匡超人需要回本省办理相关手续。他无奈之下，只得含泪告别辛小姐，返回浙江。一进杭州城，他先去拜访岳父郑老爹。刚走进郑家大门，眼前的景象让他大吃一惊：只见郑老爹双眼哭得通红，对面客位上坐着的正是哥哥匡大，屋内丈母娘正嚎啕大哭。匡超人吓呆了，连忙向岳父作揖，问道：“哥什么时候来的？老爹家出什么事了，怎么都在哭？”匡大说：“你先把行李搬进来，洗把脸，喝口茶，我慢慢跟你说。”
匡超人洗了脸，走进里屋去见丈母娘，却被丈母娘又敲桌子又打板凳，哭着数落道：“都是你这个灾星，把我娇滴滴的女儿活生生害死了！”匡超人这才知道，发妻郑氏已经去世，急忙跑出来问哥哥详情。匡大说：“自从你走后，弟妹回到老家，为人十分贤惠，母亲也很喜欢她。可她毕竟是省城长大的，不习惯乡下的生活。再说，你嫂子们做的农活，她一样也不会，又不能天天闲着，反倒让母亲和嫂子伺候她，心里着急上火，就开始吐血。好在母亲身体还算硬朗，还能照顾她，可她心里更过意不去。一天比一天严重，乡下又没有好医生，不到一百天，就去世了。我也是刚到，所以郑老爹、郑太太知道后才这么伤心。”
匡超人听了，忍不住落下几滴眼泪，又问：“后事是怎么处理的？”匡大说：“弟妹一去世，家里一分钱都没有，我店里也周转不开，就算能拿出一点，也无济于事。实在没办法，只好把原本给母亲准备的衣衾棺木给她用了。”匡超人说：“这也没办法了。”匡大接着说：“入殓后，家里没地方停放灵柩，只能暂时停放在庙后，等你回来下葬。你现在回来得正好，赶紧收拾一下，跟我一起回去。”匡超人说：“下葬的事不急。我手头还有几两银子，哥你拿回去，在弟妹的坟上多砌两层厚砖，把坟修得坚固些，也能多保存几年。岳父刚才说，弟妹以后也是诰命夫人，回家后请个会画画的，给她画张像，穿上凤冠补服，逢年过节供在家里，让小女儿给她烧香，她在九泉之下也能安心。还有那年我给母亲做的补服，以后本家亲戚请客，也让母亲穿上，显得与众不同。哥你以后在家，也要让人称呼你‘老爷’，凡事都要有个官宦人家的样子，别丢了身份。等我以后有了官职，肯定把哥嫂都接到任上，一起享受荣华富贵。”匡大被他这番话说得晕头转向，心里美滋滋的，一一答应下来。
当晚，郑家准备了酒席，吃过饭后，匡超人和哥哥便住在郑宅。第二天，他们上街买了些东西，匡超人把几十两银子交给了哥哥。
又过了三四天，景兰江带着刑房的蒋书办来找匡超人。他们见郑家房子狭小，想邀匡超人去茶室叙话。匡超人如今身份不同，虽然没明说，但明显不愿意去茶室。景兰江猜出他的心思，连忙说道：“匡先生现在要办理手续赴任，去茶室确实不太方便。小弟正想为先生接风洗尘，咱们不如去酒楼，也更体面些。”
于是，三人来到酒楼，斟上酒后，景兰江问道：“先生，你这个教习的官职，是不是很快就能得到实缺？”匡超人得意地说：“当然！像我们这种正途出身，考的又是内廷教习，每天教的都是功勋贵族家的子弟。”景兰江又问：“和平时教书差不多吧？”匡超人连忙摆手：“不一样！不一样！我们在宫里就跟在衙门里一样，公座、红笔、墨砚，摆放得整整齐齐。我早上一进去，往公座上一坐，学生们把书呈上来，我只用红笔在日期上一点，他们就退下了。这些学生个个都是三品以上官员的子弟，以后出来不是总督、巡抚，就是提督、总兵，见了我都得磕头。国子监祭酒是我的老师，他父亲就是现任中堂大人，中堂大人可是我的太老师。前些日子太老师生病，满朝官员去请安都没见，唯独把我请进去，让我坐在床边，跟我聊了好一会儿才出来。”
蒋书办等他吹嘘完，才慢慢开口说：“潘三哥在监狱里，前几天再三跟我说，听说您回来了，想见见您，叙叙旧。不知先生意下如何？”匡超人一脸严肃地说：“潘三哥以前确实是个豪杰，没出事的时候，我们经常在酒店聚会，每次必点两只鸭子，还有大量的羊肉、猪肉、鸡鱼，像普通店里便宜的菜，他根本看不上。可惜现在他犯了事。按理说，我应该去监狱看看他，但我如今身份不同往日，既然为朝廷效力，就得遵守朝廷的赏罚制度。要是去那种地方看人，就是赏罚不明。”
蒋书办劝道：“这又不是您当本地的官，您就当去看个朋友，怎么会赏罚不明呢？”匡超人板着脸说：“二位先生，这话我本不该说，但咱们是知己，说说也无妨。潘三哥做的那些事，就算我是地方官，也肯定要把他抓起来。现在我要是进监狱看他，不就等于说朝廷处罚他是错的吗？这不符合做臣子的道理。而且我在这里办理手续，巡抚衙门、布政司都知道，要是我去监狱走一趟，传到上面去，就是我官场生涯的一个污点，绝对不行！还请蒋先生多费心，替我向潘三哥问好，他应该能明白我的意思。要是我运气好，这次能谋个好差事，到任一年半载后，带几百两银子来帮衬他，那才是实实在在的。”
景兰江和蒋书办见他说得如此决绝，知道再劝也没用。喝完酒，三人各自散去。蒋书办则回到监狱，把匡超人的话转述给了潘三。
匡超人办好手续，收拾行李准备乘船出发。他提前包下了一艘淌板船头舱，目的地是扬州，在断河头登船。上船后，中舱已经坐着两个人：一位上了年纪，穿着茧绸长衫，系着丝绦，脚蹬朱履；另一位中年男子，身着宝蓝长衫，脚踩粉底皂靴，两人都戴着方巾。匡超人见他们衣着体面，像是有身份的人，便拱手行礼后坐下，主动询问对方姓名。
年长的男子说道：“鄙人姓牛，草字布衣。”匡超人曾听景兰江提起过这个名字，赶忙说道：“久仰久仰。”接着又询问另一位，牛布衣代为回答：“这位是冯琢庵先生，他是这一科新晋的举人，正要前往京师参加会试。”匡超人问牛布衣：“牛先生也一同进京吗？”牛布衣摇头：“我不去，打算到长江边的芜湖县拜访几位朋友。因为和冯先生交好，便结伴同船，到扬州我就告辞，转乘去南京的船，走长江水路。不知先生贵姓，此番要去哪里？”
匡超人报上自己的姓名，冯琢庵听闻后说道：“原来先生是浙江有名的文章选家，您选编的好几部书我都拜读过。”匡超人立刻来了兴致，得意地吹嘘道：“我的文名也算有些影响力了。自从那年到杭州，这五六年里，考卷、墨卷、房书、行书，还有名家的稿子，加上《四书讲章》《五经讲书》《古文选本》，家里记着账呢，总共编了九十五本。我选的文章，每次一出版，书店必定能卖掉一万部，山东、山西、河南、陕西、北直隶的客商，都争着抢购，就怕买不到。还有我前年刻的一本稿子，到现在已经被翻刻了三次。不瞒二位先生，这五个省的读书人，家家户户都敬重我，书案上摆着香火蜡烛，供着‘先儒匡子之神位’。”
牛布衣忍不住笑道：“先生，您这话可就说错了！所谓‘先儒’，指的是已经去世的儒者，您如今健在，怎么能用这个称呼呢？”匡超人涨红了脸，强辩道：“不是这样！在我们那儿，‘先儒’就是对先生的尊称！”牛布衣见他固执，也不再与他争辩。冯琢庵又问：“还有一位操持文章选编的马纯上先生，他选编的水平如何？”匡超人不屑地说：“他是我的好友。不过这马纯兄论起文章的理法还过得去，但才气不足，所以他的选本销路也不太好。选本最重要的是畅销，卖不出去书店就得亏本。只有我的选本，连外国都有人买！”三人一路谈天说地，没过几天，船便抵达扬州。随后，冯琢庵和匡超人换乘前往淮安的船，在玉家营上岸，继续赶路进京。
牛布衣则独自换乘江船，路过南京，来到芜湖，在浮桥口的甘露庵寻了间屋子住下。这甘露庵门面三间，中间供奉着一尊韦驮菩萨；左边一间上着锁，堆放着柴草；右边一间是过道。进了门是个院落，正中间三间佛殿，殿后有两间房，一间住着庵里的老和尚，另一间便是牛布衣的客房。
平日里，牛布衣白天出门访友，晚上回到庵里，点上一盏灯，吟诵诗词。老和尚见他孤身一人，常常煮了热茶送到他房里，陪他聊天到深夜。遇上清风明月的好天气，两人便坐在天井里，谈古论今，相处得十分融洽。
不料有一天，牛布衣突然病倒了。请来医生诊治，连续喝了几十副药，病情却不见好转。这天，牛布衣把老和尚请到床前，虚弱地说道：“我离家一千多里，客居在此，多亏老师父悉心照顾。如今得了这重病，怕是撑不住了。我家中没有儿女，只有个不到四十岁的妻子；之前同来的朋友又进京赶考去了。现在老师父就是我最亲近的人。我床头箱子里有六两银子，等我死后，麻烦老师父帮忙买副棺木。还有几件粗布衣服，变卖了请几位师父念卷经，超度我的魂魄。棺柩就找块空地寄放，棺材头上写上‘大明布衣牛先生之柩’，千万别把我火化了。要是能遇到故乡的亲戚，把我的尸骨带回家，我在九泉之下也会感激老师父的大恩！”
说着，牛布衣挣扎着从床里面的席子下拿出两本书，递给老和尚：“这两本是我平生所作的诗，虽然不算佳作，但上面记载着我一生交往的朋友。我不想这些诗就此埋没，也托付给老师父。要是有幸遇到后世有才之人，能将我的诗作流传下去，我死也能瞑目了！”老和尚双手接过书，看着牛布衣奄奄一息的样子，心里十分难过，赶忙回房煎了龙眼莲子汤，扶着牛布衣喂他。可牛布衣已经吃不下东西，勉强喝了两口汤，便又面朝床里躺下。到了晚上，他痰声作响，喘息了一阵，便没了气息。老和尚悲痛大哭一场。
此时是嘉靖九年八月初三，天气还很炎热。老和尚急忙拿银子买了一副棺木，给牛布衣换好衣服，又请了几个庵里的邻居帮忙，七手八脚地在房里入殓。匆忙间，老和尚还不忘回房披上袈裟，拿着手击子，到牛布衣的灵柩前念起“往生咒”。
装殓完毕，老和尚犯了难：到哪里去找空地埋葬呢？他想了想，不如把堆放柴草的那间屋子腾出来停放灵柩，便和邻居商量好。随后，他脱下袈裟，与邻居一起把柴草搬到天井里，将灵柩安置妥当。又找来一张桌子，摆上香炉、烛台，挂好魂幡。一切收拾停当，老和尚伏在灵桌上又痛哭了一场。
他把众人安排在天井里坐下，煮了几壶茶招待。接着又煮了粥，打了十几斤酒，买了面筋、豆腐干、青菜等食材，请来一位邻居帮忙烧火做饭。老和尚亲自把饭菜准备好，先到牛布衣的灵柩前奠酒、拜祭，然后才拿到后边分给众人。
老和尚感慨道：“牛先生是异乡人，如今在这儿离世，身边什么也没有。我一个人实在照应不过来。阿弥陀佛，辛苦各位施主帮忙忙活了一天。出家人也没什么好酒好菜招待，只有一杯水酒和几样素菜，还望各位不要嫌弃。就当是做件好事，别嫌招待不周。”众人连忙说道：“我们都是街坊邻居，遇到这样的大事，本就该出力帮忙。您还破费准备酒菜，实在过意不去，怎么反倒说这话！”
当天，众人吃完酒菜和粥，各自散去。过了几天，老和尚果真请来吉祥寺的八位僧人，为牛布衣拜了一天的“梁皇忏”。从那以后，老和尚每天早晚做功课、开门关门时，都会到牛布衣的灵柩前上香，洒上几滴眼泪。
一天晚上，一更时分，老和尚做完晚课，正要关门，只见一个十六七岁的少年，右手拿着一本经卷，左手捧着一本书，走进庵里，坐在韦驮菩萨脚下，借着琉璃灯的光亮大声诵读。老和尚起初没敢打扰，任他读到二更多才离开。第二天同一时间，少年又来诵读，就这样连续来了四五天。老和尚终于忍不住，等少年一进门，便上前问道：“小施主，你是哪家的孩子？为什么每天晚上都到我这庵里读书，这其中有什么缘由吗？”少年恭恭敬敬地作了个揖，叫了声“老师父”，双手抱拳，说出了自己的姓名。