卜老爹躺在床上，亲眼见到了地府的勾魂牌，心里明白自己大限将至。他赶忙把两个儿子和媳妇叫到跟前，一一交代了遗言，又说起刚刚看到勾魂牌的事，说道：“快给我穿上寿衣，我马上就要走了。”两个儿子哭哭啼啼，急忙取来寿衣给父亲穿上。
穿上寿衣后，卜老爹自言自语道：“幸好我和亲家是同一批勾魂的，他是头一个，我是最后一个。他已经走得远了，我得赶紧追上他。”说完，身子猛地一挣，一头倒在枕头上。两个儿子慌忙去拉，却怎么也拉不住，再一看，卜老爹已经没了气息。
因为早有准备，卜家办理后事倒也顺畅。做道场、设灵堂、报丧、办丧宴，牛浦一直在旁帮忙招待宾客。
牛浦自从冒充牛布衣后，结识了几个读书人，趁着卜家办丧事人多杂乱，这些人也频繁出入卜家。一开始，卜家人还觉得新鲜，可时间一长，他们一个做生意的人家，整天听这些满口“之乎者也”的人讲些迂腐的话，渐渐觉得厌烦起来。
这天，牛浦来到甘露庵，发现庵门紧锁。打开门后，一张帖子掉在地上，看样子是从门缝塞进来的。他捡起来一看，上面写着：“小弟董瑛，在京师会试，于冯琢庵年兄处得读大作，渴欲一晤，以得识荆。奉访尊寓不值，不胜怅怅！明早幸驾少留片刻，以便趋教。至祷！至祷！”
牛浦看完，知道这人是来找真正的牛布衣的。但帖子上写着“渴欲识荆”，说明对方没见过牛布衣，他心中暗想：“何不就冒充牛布衣和他见一面？”又转念一想：“他说在京城参加会试，肯定是个当官的老爷。我让他到卜家来找我，正好吓唬吓唬卜家兄弟，有何不可？”
主意打定，牛浦就在庵里找来纸笔，写了一张回帖：“牛布衣近日馆于舍亲卜宅，尊客过问，可至浮桥南首大街卜家米店便是。”写完后，他把回帖带出来，锁好庵门，贴在门上。
回到卜家，牛浦对卜诚、卜信说：“明天有一位董老爷要来拜访，他是要做官的人，咱们可不能怠慢。大哥，明天一早把客厅收拾干净；二爷，到时候要端两杯茶出来。这可是给咱们脸上增光的事，一定要帮忙！”卜家兄弟一听有当官的要来，顿时喜出望外，连忙答应下来。
第二天一大早，卜诚就起来打扫客厅，把囤米的折子搬到窗外廊檐下，又摆好六张椅子，面对面放着。他让妻子生起炭炉子，烧好一壶茶，找来一个托盘、两个茶杯、两张茶匙，还剥了四个桂圆，每个茶杯里放两个，一切准备就绪。
一直等到早饭时分，一个穿着青衣的人拿着红帖子，一路打听着过来，问道：“这里可有一位牛相公？董老爷来拜。”卜诚说：“在这儿。”接过帖子，飞快地跑进去通报，然后迎了出去。只见一顶轿子停在门口，董孝廉下轿走进来。他头戴纱帽，身穿浅蓝色缎面圆领长袍，脚蹬粉底皂靴，三缕胡须，白净面皮，看上去三十多岁的样子。
宾主行过礼，分宾主坐下。董孝廉先开口说：“久仰大名，拜读大作后更是仰慕！原本以为先生是德高望重的老学者，没想到如此年轻，实在令人敬佩！”牛浦客气道：“晚生是乡野之人，胡乱写了些文章，承蒙老先生和冯琢翁夸奖，实在惭愧。”董孝廉连忙说：“不敢当。”
这时，卜信端着两杯茶，从堂屋上方走下来，递给董孝廉。董孝廉接过茶，牛浦也接了一杯。卜信直挺挺地站在堂屋中间，显得有些局促。牛浦向董孝廉鞠躬说：“我这仆人是乡下人，不懂礼数，还望老先生不要见笑。”董孝廉笑着说：“先生是世外高人，何必计较这些。”卜信听了这话，脸涨得通红，接过茶盘，气鼓鼓地进了屋。
牛浦又问：“老先生此番要去哪里？”董孝廉说：“我已被授为县令，如今派到应天府等候补缺，行李还在船上。因为迫切想与先生相见，所以两次前来拜访。如今已经如愿，今晚我就要开船前往苏州了。”牛浦说：“晚生承蒙您看重，连一天的地主之谊都没尽到，怎么能让您就走呢？”董孝廉说：“先生，我们以文章相交，何必拘泥于这些俗套！我此去若能早日上任，一定请先生到我的衙门，早晚向您请教。”说完，起身告辞。
牛浦挽留不住，只好说：“晚生马上到船上送您。”董孝廉说：“这就不敢劳烦了，只怕我一出去，船就要开，来不及等候。”当下两人行过礼，牛浦把董孝廉送到门外，看着他上轿离开。
牛浦刚送完回来，卜信就气得满脸通红，迎上来数落道：“牛姑爷，我再没本事，也是你的舅丈人，是长辈！你让我去端茶，我没办法也就罢了，可你怎么能当着董老爷的面羞辱我？这说的是什么话！”牛浦说：“但凡有官府的人来拜访，按规矩要换三遍茶，你只送了一遍就不见了。我没说你就算了，你还来问我，这不是可笑吗？”
卜诚也说：“姑爷，话不是这么说。虽说我家老二端茶不该从上头往下走，但你也不该在董老爷面前说那些话，这不惹董老爷笑话吗？”牛浦不屑地说：“董老爷看见你们两个灰头土脸的样子，就够笑的了，还用等端茶走错路才笑？”卜信生气地说：“我们生意人家，不需要这些老爷来走动，没沾上光，反倒惹笑话！”牛浦傲慢地说：“不是我吹牛，要不是我在你家，你家再过一二百年也不会有老爷走进这屋里！”卜诚反驳道：“别胡说八道！就算你认识老爷，你又不是老爷！”牛浦说：“你随便去跟谁说！是坐着和老爷打躬作揖体面，还是给老爷端茶走错路、惹老爷笑话体面？”卜信怒道：“别恶心人了！我家可不稀罕这样的老爷！”牛浦威胁道：“不稀罕？明天我跟董老爷说，让他拿帖子送到芜湖县，先打你一顿板子！”
两人一听，顿时火冒三丈，扯着牛浦就往县衙门口走。这时知县刚刚敲响二梆，还没升堂。三人站在影壁前，正巧遇到郭铁笔路过。郭铁笔问清缘由后，卜诚气愤地说：“郭先生，自古‘一斗米养个恩人，一石米养个仇人’，都是我们养他的错！”郭铁笔也指责牛浦做得不对，说：“长幼有序，这是常理，你这样做可不行！不过，至亲之间闹到见官，也不好看。”
当下，郭铁笔把他们拉到茶馆里，让牛浦斟了杯茶坐下。卜诚说：“牛姑爷，话也不是非要这么说。如今我家老爹去世，家里人口多，我们兄弟俩照应不过来。难得郭先生在这里，我们把话说清楚。外甥女少不了我们照顾，你也该拿个主意，总这么不尴不尬地住着，也不是个事。”牛浦不耐烦地说：“就为这事？这好办，我今天就搬行李出去，自己过日子，不打扰你们就是了。”
喝完茶，在郭铁笔的劝说下，这场风波总算平息。三人向郭铁笔道谢后，郭铁笔先行离开。卜诚、卜信回了家。
牛浦赌着气，回家拿了一床被子，搬到甘露庵去住。没了吃穿用度，他把老和尚的铙、钹等法器都拿去当了钱。有一天闲着没事，他去看望郭铁笔，发现郭铁笔不在店里，柜台上放着一部新印的《缙绅》出售。牛浦翻开一看，看到淮安府安东县新补的知县正是董瑛，字彦芳，浙江仁和人。他心中一动：“就是他！我为何不主动去找他？”
牛浦急忙跑回庵里，卷上被褥，又把老和尚的一座香炉、一架磬也拿去当了二两多银子。他也没跟卜家打招呼，直接去搭江船。运气不错，正好顺风，一天一夜就到了南京燕子矶。他想转搭去扬州的船，便来到一家饭店。店主人说：“今天的头班船已经开了，没船了，只能住一晚，明天午后才有船。”
牛浦放下行李，走出店门，看见江边停着一艘大船，就问店主人：“这艘船开吗？”店主人笑着说：“这艘船你可坐不起，得等有大财主包船才走！”说完就进了店。
不一会儿，跑堂的拿来一双筷子、两个小菜碟，还有一碟腊猪头肉、一碟芦蒿炒豆腐干、一碗汤和一大碗饭。牛浦问：“这些菜和饭怎么算钱？”跑堂的说：“饭二厘一碗，荤菜一分钱，素菜五厘。”牛浦吃完后，又走出店门。这时，江边停下一乘轿子，还有三担行李、四个随从。轿子里走出一个人，头戴方巾，身穿沉香色夹绸长衫，脚蹬粉底皂靴，手拿白纸扇，花白胡须，大约五十多岁，长着一双像刺猬一样锐利的眼睛，两块高高的颧骨。那人下了轿，吩咐船家：“我是要去扬州盐院太老爷那里办事的，你们小心伺候着，到了扬州，我另有重赏。要是有一点怠慢，我就拿帖子送到江都县，重重处罚你们！”船家连连称是，搭好扶手，请那人上了船，又帮忙搬运行李。
正当众人搬运行李忙得热火朝天时，店主人对牛浦说：“你赶紧上去搭船！”牛浦扛起行李，快步走到船尾。船家一把将他拉上船，同时摆手示意他别出声，随后把他安置在烟篷底下坐下。牛浦看着众人将行李搬上船，只见随从在舱里拿出写有“两淮公务”字样的灯笼，夹挂在舱口。接着，船家取出炉挑，在船头上生起火，煮了一壶茶送进舱内。
天色渐渐暗下来，灯笼被点亮。四个随从都到后船准备菜肴，在炉子上温酒。一切料理妥当后，他们将菜肴端到中舱，又点起一支红蜡烛。牛浦偷偷透过板缝观察舱内的那人，只见桌上摆着四盘菜，那人左手拿着酒杯，右手拿着一本书，正对着烛光，一边点头一边细细品读。过了一会儿，那人吃过饭，吹灭蜡烛便睡下了。牛浦也悄悄躺下休息。
当晚，东北风刮得正紧，三更时分，细雨淅淅沥沥地下了起来。烟篷的芦席上开始漏水，牛浦被淋得翻来覆去，怎么也睡不着。到了五更天，只听见舱里有人喊道：“船家，为什么不开船？”船家回答：“这么大的顶头风，前面就是黄天荡，昨晚一整队几十只船都停在这里，谁敢开船？”
过了一会儿，天彻底亮了。船家烧好洗脸水送进舱里，随从们都到后舱洗脸。等他们洗完，也递给牛浦一盆水让他洗漱。这时，只见两个随从打着伞上岸去了，另一个随从拿出一只金华火腿，在船边对着港湾清洗。洗了一会儿，那两个随从买了一尾时鲜的鱼、一只烧鸭、一块肉，还有一些鲜笋和芹菜，一同拿上船来。船家开始量米煮饭，几个随从则过来收拾这些食材，将它们做成四大盘菜肴，又烫了一壶酒，捧进舱里给那人当作早饭。那人吃完剩下的饭菜，四个随从拿到船后板上，一起坐着吃完，随后把船板收拾干净。最后，船家才从烟篷底下拿出一碟萝卜干和一碗饭给牛浦，牛浦也将就着吃了。
雨虽然小了些，但风依旧没停。到了中午，那人打开舱后的一块板子，一眼瞧见牛浦，便问道：“这是什么人？”船家满脸赔笑地说：“这是我们顺带的一个出酒钱的客人。”那人对牛浦说：“你这位少年，何不到舱里来坐坐？”牛浦等的就是这句话，赶忙从后面钻进舱内，对着那人作揖、下跪。那人抬手示意：“船舱里狭窄，不必行此大礼，你且坐下。”牛浦恭敬地说：“不敢，请问老先生尊姓大名？”那人回答：“我姓牛，名瑶，字玉圃，是徽州人。你姓什么？”牛浦说：“晚生也姓牛，祖籍也是新安。”
牛玉圃没等他说完，就接过话头：“既然都姓牛，五百年前是一家。我们就以祖孙相称吧。我们徽州人把叔祖叫做叔公，你从今以后就叫我叔公吧。”牛浦听了，心里有些惊讶，但见牛玉圃衣着体面、派头十足，不敢违抗，便问道：“叔公此次到扬州，是有什么公事要办？”牛玉圃说：“不瞒你说，我结交的官员不知有多少，哪个不请我到他们衙门去？只是我懒得出门。如今在我这东家万雪斋家里，我也不是什么要紧人物，他图的是我认识的官员多，有些声势，每年请我在这里，送我几百两银子，让我帮他代笔。说是代笔，其实也就是个名头，我不耐烦住在他家那个俗气的地方，自己住在子午宫。你既然认了我这个叔公，以后自有用得着你的地方。”说完，他便吩咐船家：“把他的行李拿进舱来，船钱也算在我这里。”船家笑着说：“老爷又认了个本家，可得多赏小的们几个酒钱！”
这天晚饭，牛浦就在舱里陪着牛玉圃一起吃。到了晚上，风停了，天也黑了。五更时分，船到了仪征。进入黄泥滩后，牛玉圃起身洗了脸，拉着牛浦上岸散步。上岸后，牛玉圃对牛浦说：“他们在船上做饭麻烦，这里有个大观楼，素菜做得很好，我们去吃素饭吧。”他回头吩咐船上的人：“你们自己准备早饭，我们去大观楼吃完饭就回来，不用人跟着。”
两人来到大观楼，登上楼梯，只见楼上已经坐着一个戴方巾的人。那人看见牛玉圃，吃了一惊，说道：“原来是老弟！”牛玉圃也说：“原来是老哥！”两人平辈相交，互相磕头行礼。那人问：“这位是谁？”牛玉圃介绍道：“这是我的侄孙。”又对牛浦说：“你快过来拜见。这是我二十年的结拜兄弟，常在大衙门里共事的王义安老先生，快来行礼。”牛浦行了礼后，三人分宾主坐下，牛浦坐在旁边的位子上。跑堂的端上饭菜，有一碗炒面筋和一碗烩腐皮，三人吃了起来。牛玉圃说：“我和你还是那年在齐大老爷衙门里分别的，到现在都这么久了。”王义安问：“哪个齐大老爷？”牛玉圃说：“就是做九门提督的那位。”王义安感慨道：“齐大老爷对我们两人，那真是没得说！”
他们正聊得热闹，忽然楼梯上又走上来两个戴方巾的秀才。前面一个穿着茧绸长衫，胸前油渍斑斑；后面一个穿着黑色长衫，两个袖子破破烂烂，随风晃荡。这两个秀才一眼看见王义安，穿茧绸长衫的那个喊道：“这不是我们丰家巷妓院里的掌柜，老乌龟王义安吗？”穿黑色长衫的也说：“可不是他！他怎么敢戴着方巾在这里胡闹！”两人不由分说，冲上去一把扯掉王义安的方巾，迎面就是一个响亮的耳光。王义安被打得跪在地上，不停地磕头求饶。两个秀才更加来劲，威风凛凛地数落着。牛玉圃上前去拉架劝和，却被两个秀才啐了一口，骂道：“你一个读书人，竟然和这乌龟坐在一张桌子上吃饭！你要是不知道也就罢了，既然知道，还来替他劝架，连你也该死！还不快走，别在这儿丢人现眼！”牛玉圃见事情不妙，悄悄拉着牛浦，匆匆下楼，付了账，急忙离开了。这边两个秀才把王义安打得够呛，店里的人好说歹说，让王义安认错赔罪。可两个秀才不依不饶，非要送他去官府。最后王义安被逼急了，从腰间摸出三两七钱碎银子，当作“消灾钱”送给两位秀才，这事才算了结，放他离开。
牛玉圃和牛浦回到船上，船开到扬州，径直停靠在子午宫的住处。道士出来迎接，帮忙安放好行李，当晚两人便在此住下。第二天早上，牛玉圃拿出一顶旧方巾和一件蓝绸长衫，递给牛浦说：“今天要一起去东家万雪斋先生家，你穿上这身衣服。”随即叫了两乘轿子，两人坐上去，后面跟着两个随从，其中一个抱着毡包，一行人直奔河下。
只见一座高大的门楼，七八个伙计坐在板凳上，中间还坐着一个奶妈，正闲聊着。轿子到了门口，两人下轿走了进去。那些伙计都认识牛玉圃，说道：“牛老爷回来了，请在书房坐。”他们穿过一个像老虎嘴形状的门楼，经过铺着磨砖的天井，来到厅上。抬头一看，中间悬挂着一个大匾额，上面用金字写着“慎思堂”三个字，旁边一行小字注明是“两淮盐运使司盐运使荀玫书”。两边挂着金笺书写的对联，上联是“读书好，耕田好，学好便好”，下联是“创业难，守成难，知难不难”。中间挂着一幅倪云林的画作，书案上摆着一大块未经雕琢的璞玉，周围摆放着十二张花梨木椅子，左边立着一面六尺高的穿衣镜。从镜子后面走进去，两扇门打开，是鹅卵石铺成的地面，沿着池塘边的小路走，一路都是朱红色的栏杆。再往前走，是三间花厅，格子门中间挂着斑竹帘，有两个小书童在那里伺候。见他们两人进来，便揭开帘子请他们进去。
举目望去，厅内摆放的都是水磨楠木桌椅，中间悬挂着一个白纸黑字的小匾额，上面写着“课花摘句”四个字。两人坐下喝了茶，主人万雪斋这才从里面走出来。他头戴方巾，手摇金扇，身穿澄澈的茧绸长衫，脚蹬朱红色鞋子，出来与牛玉圃作揖行礼。牛玉圃把牛浦叫过来引见：“这是我的侄孙，来见过老先生！”三人分宾主坐下，牛浦坐在下首。又有人捧上一道茶，大家喝过。万雪斋问道：“玉翁怎么在京城耽搁了这么久？”牛玉圃说：“还不是因为我的名声太大了！一到京城，住在承恩寺，就有许多人找上门来，有的送斗方，有的送扇子，有的送册页，都要我写字、作诗，还有人分好题目、限好韵，来向我请教。从早到晚忙得不可开交。好不容易打发完这些人，国公府的徐二公子不知怎么听说我到了，一次又一次派管家来请。他那些管家都是锦衣卫指挥，五品的官职，到我住处来了好几次，我只好到他家去盘桓了几天。临走时，他再三挽留，我说是雪翁这边有要紧事等着，才好不容易告辞出来。二公子也很仰慕雪翁，您的诗稿他还亲自拜读过呢。”说着，从袖口里拿出两本诗递给万雪斋。
万雪斋接过诗稿，便问：“这位令侄孙，一直未曾谋面，今年贵庚？大号是什么？”牛浦一下子答不上来。牛玉圃赶忙解围：“他今年才二十岁，年纪小，还没有字号。”万雪斋正要翻开诗稿来看，只见一个小厮飞快地跑进来禀报：“宋爷到了。”万雪斋起身说：“玉翁，本该好好奉陪，只是我第七个小妾生病了，请医家宋仁老来看病，我得去和他商量病情，暂且失陪。您就在我这儿随意坐坐，吃过饭，坐到晚上再走。”说完便离开了。
管家捧出四个小菜碟和两双碗筷，又抬来桌子准备摆饭。牛玉圃对牛浦说：“他们摆饭还得一会儿，我带你到那边走走，那边还有许多漂亮的房子可以看看。”说着，便领着牛浦走过一座小桥，沿着池塘边前行。远远望见那边错落有致地分布着许多楼阁。塘沿比较狭窄，一路栽着十几棵柳树。牛玉圃站定，回头对牛浦说话。牛浦只顾着瞪大眼睛望着牛玉圃的脸，冷不防一脚踩空，半截身子掉进了池塘里。牛玉圃慌忙去拉他，幸亏有柳树阻拦，才把他拉了上来。此时牛浦的鞋袜全湿透了，衣服也淋得湿漉漉的。牛玉圃顿时恼了，沉着脸说：“你原来是个上不了台面的人！”他急忙叫小厮从毡包里拿出一件衣服给牛浦换上，先打发他回住处去了。