北侠与倪忠等人分开后，马不停蹄地朝着霸王庄赶去。
再说之前，倪太守看到身后火光冲天，倪忠自告奋勇迎上去抵挡追兵，他只好独自寻找生路。夜色昏沉，他在黑暗中瞧见一条泛着白光的蜿蜒小路，便顺着路往前走。走出小路，眼前正是一条大路。路边的田地里有个窝棚，里头亮着灯。倪太守急忙跑过去，想借住一晚。
窝棚里的人却不敢收留他，为难地说：“我们有主人，每天都会来巡查。您大半夜的来这儿，谁知道您是什么人？您先歇会儿，再去别处找找吧，省得连累我们担责任。”倪太守没办法，只好离开窝棚继续走。没走几步，就看见前方火光一片，许多人举着火把朝这边赶来。他心里一慌，慌不择路，被路边的田埂绊倒，怎么也爬不起来了。
此时，火光已经近在眼前，领头的正是马强。原来，马强和一群恶徒等到三更时分，打算去请倪太守过来问话，一个恶奴慌慌张张跑来报告：“空房的门开了，那主仆二人不知跑到哪儿去了！”马强一听，大吃一惊。黑妖狐智化和小诸葛沈仲元却暗自高兴，但也觉得纳闷，不知道是谁放走了倪继祖主仆。
马强愣了好一会儿，问道：“这可怎么办？”几个无赖光棍为了在马强面前表现，纷纷叫嚷：“他们肯定没跑远！咱们骑马分头去追，追上了带回来再说！”马强立刻吩咐备马，让人打着灯笼火把，先在庄里搜查了一遍。结果发现花园后门开着，这才知道人是从庄内逃走的。他赶忙带着恶奴、无赖们，举着火把骑马朝着西北大路追去。追了好久，连个人影都没看见，只好勒马往回走。
就在这时，他们发现道旁土坡上躺着一个人。马强让人用灯笼一照，恶奴们兴奋地喊道：“找到了！在这儿呢！”他们小心翼翼地把人提到马强的马前。马强质问道：“你怎么敢打开花园后门，私自逃走？”倪太守心想：“要是说出朱绛贞，岂不是害了这个救命恩人，成了恩将仇报的小人？”于是，他大声说道：“问我怎么逃脱的？是你家娘子可怜我，放我走的！”
马强听了，气得咬牙切齿，在心里暗骂：“好个不知轻重的贱人！差点坏了大事！”他吩咐恶奴把倪太守带回庄里，众人簇拥着往回走。回到庄里，马强直接把倪太守关进地牢，还警告恶奴们：“给我好好看着，别再出岔子！这可不是闹着玩的！”他气冲冲地没去招贤馆，而是直奔后院，见到郭氏就大发雷霆：“好啊！你这贱人，不管事情轻重，竟敢私自放走太守！到底安的什么心？”
郭氏正坐在床上，胳膊肘撑着膝盖，手里拿着耳挖子剔牙，根本不搭理马强。过了好一会儿，她才慢悠悠地问：“什么太守？你跟我嚷嚷什么？”马强说：“就是那个文弱书生和老仆人！”郭氏嗤笑道：“瞎胡说！满嘴放屁！刚才不是我跟你一起吃饭吗？我动都没动过，你见我离开这儿了？”马强一听，恍然大悟：“对啊，从初鼓吃饭到三更，她确实没离开过。”他立刻赔笑：“是我错怪你了。”转身就要走。
郭氏喊道：“你回来！就这么咋咋呼呼闹一通就走？还有什么话要说？”马强赔笑道：“是我太急躁了。等我们商量好了，回来给你赔罪。”郭氏冷笑道：“少跟我来这套！我问你，你说放走了太守，难道他们真跑了？”马强一拍手说：“可不是嘛！我们骑马四处找，好不容易才把太守抓了回来！”郭氏冷笑一声：“好啊！你就等着吃官司吧！”
马强疑惑地问：“什么官司？”郭氏说：“要抓就该把主仆俩都抓回来啊！你为什么把那个老仆人放跑了？他这一去，不是去告状，就是调兵。那些巡检、守备、千总、把总，听说太守被咱们抓了，能不来要人？这祸可闯大了！”马强听了，急得直搓手：“糟了！我得去跟他们商量商量！”说完，急匆匆地往招贤馆跑去。
郭氏这边叫朱绛贞拿东西，却怎么也找不到人，连所有箱柜的钥匙都不见了，这才怀疑是朱绛贞放走了太守，但她还不知道锦娘也被放走了。
马强赶到招贤馆，把郭氏说的话跟众人讲了一遍。沈仲元听了默不作声，智化装作没听见，一副呆愣的样子。倒是那些无赖光棍们叫嚷起来：“兵来将挡！事到如今，没别的办法！干脆把太守杀了灭口！明天就算有兵来，咱们就说没这回事，只要咬紧牙关不承认，他们也拿咱们没办法！太守又怎么样？员外您要是能扛过这场官司，那才是真英雄！再不济，还有我们这些兄弟，齐心协力把您救出来，到时候咱们一起去襄阳起事，多痛快！”
马强被这番话一激，顿时觉得豪气冲天，威风凛凛。他立刻叫来马勇，递给他一把钢刀，命令他去地牢杀了太守，还让把尸体扔到后园的井里。黑妖狐智化主动说：“我陪马勇一起去。”马强说：“贤弟肯去再好不过！”
两人离开招贤馆，来到地牢。智化见有恶奴看守，便对他们说：“你们去歇着吧，我们奉员外之命来守着。要是再出什么岔子，有我们俩担着。”恶奴们一听，正合心意，一哄而散。马勇纳闷地问：“智爷，为什么把他们支走？”智化说：“杀太守是机密事，怎么能让这么多人知道？”马勇夸赞道：“还是您想得周到！”
进了地牢，智化走在前面，马勇跟在后面。智化突然转身：“刀给我。”马勇把刀递过去。智化接过刀，手起刀落，先把马勇杀了。他回头对倪太守说：“稍等，我这就救你！”说完，提着马勇的尸体来到后园，扔进井里。等他急忙返回地牢一看——坏了！倪太守不见了！
发现倪太守不见后，智化心急如焚，突然灵光一闪：“明白了！沈仲元肯定是见我跟着马勇来地牢，猜到我要救人，抢先一步把太守救走了！”但转念一想，又不禁担心：“人心隔肚皮，万一他救了太守，转而去向马强邀功怎么办？我得去探个究竟！”
他身手敏捷，像猿猴一样跃上房顶，悄无声息地来到招贤馆上方。透过瓦片缝隙往下窥探，馆内一切如常，沈仲元正和马强有说有笑。智化暗自思忖：“太守到底去哪儿了？我得到庄外找找。”他轻手轻脚离开招贤馆，翻墙出庄，目光如炬地扫视四周。突然，一个黑影窜进了树林，智化立刻俯身追了过去。
刚进树林，就听见有人低声唤道：“智贤弟，劣兄在这儿！”智化定睛一看，又惊又喜：“原来是欧阳兄！”来人正是北侠欧阳春，他应道：“正是！”智化松了口气：“太好了！有帮手了！太守在哪儿？”北侠指了指树下：“那不是吗？”智化这才看见倪太守，三人随即凑到一起，商量着明日二更动手捉拿马强，由智化在庄内做内应。
倪太守感激地说：“多亏二位义士搭救！只是我从昨天忙到现在，日夜奔波，实在累得浑身瘫软，而且人生地不熟，这可如何是好？”正说着，一阵急促的马蹄声由远及近，一个身影在林前翻身下马，压低声音道：“师父，弟子把太守的马盗来了！”智化一听，是徒弟艾虎的声音，忙说：“来得正好，快把马拉过来！”
北侠好奇地问：“这孩子是谁？怎么这么厉害？”智化介绍道：“这是我徒弟，胆子大，本事也不错。虎子，过来拜见你欧阳伯父。”艾虎恭恭敬敬地行了个礼。北侠叮嘱道：“你们师徒赶紧回庄，别让人起疑。我送太守回衙门。”说罢，三人拱手作别。
回庄路上，智化问艾虎：“你怎么把马盗来的？”艾虎解释道：“我偷偷跟着您到地牢，见您杀了马勇，就猜到您要救太守。我怕太守体力不支，跑不快，就悄悄把马备好了，本来想在树林等，没想到你们这么快就来了。”智化笑道：“你还不知道吧，其实是你欧阳伯父救了太守。”艾虎兴奋地问：“欧阳伯父就是您常说的紫髯伯？”智化点头。艾虎惋惜地跺脚：“可惜天黑，没看清伯父的模样！”智化神秘兮兮地说：“别急，明晚二更他还来！”艾虎心领神会，不再多问。
到了庄前，智化提醒：“咱们分头走，别让人看出破绽。”艾虎应了一声，“嗖”地一下跃上高墙，转眼没了踪影。智化暗暗欣慰，也翻墙进庄，先到地牢转了一圈，随后装作若无其事地回到招贤馆，跟马强说马勇去后花园井里处理尸体了。
另一边，北侠护送倪太守返程，路上把遇到朱绛贞的事详细说了一遍。一个骑马，一个步行，两人速度相当。眼看着天蒙蒙亮，府衙已近在眼前，北侠停下脚步：“大老爷，前面就是衙门了，我就不进去了。”倪继祖赶忙下马，诚恳地说：“恩公救命之恩无以为报，为何不到衙里稍作歇息，容我略表谢意？”北侠推辞道：“我若进衙门，恐怕惹人非议。大老爷务必记得安排人手，千万别误了今晚的大事。”倪继祖问：“咱们在哪儿会合？”北侠答道：“霸王庄南边二里有座瘟神庙，我在那儿等您，最迟掌灯时分必须到齐。”倪继祖牢记在心，刚想再说些什么，北侠已转身消失在晨光中。
倪太守重新上马，来到衙门前。衙役们连忙迎上来牵马，将他引到书房。书童余庆上前请安，倪太守急忙问：“倪忠回来了吗？”余庆回禀：“还没呢。”在等待倪忠的时间里，余庆伺候太守洗脸、换衣、喝茶，又请示在哪儿摆饭。倪太守说：“等倪忠回来一起吃。”余庆劝道：“老爷先吃些点心，喝点汤垫垫肚子吧。”倪太守点头同意。不一会儿，余庆端来大红漆盒，里面摆着精致小菜、热腾腾的点心和鲜美的羹汤。太守简单吃了些，就在书房休息，可左等右等不见倪忠，心里渐渐焦躁起来。
直到中午，倪忠才匆匆赶回。得知主人已平安到衙，他悬着的心总算放下。两人一见面，虽说分离时间不长，但都是从险境中死里逃生，免不了相拥而泣，各自诉说失散后的遭遇。倪忠讲道：“我把朱绛贞送到王凤山家，巧的是锦娘已经先到她姑母那儿了。母女俩见了朱姑娘，感激得不行，还让她和锦娘住一个屋。王老爷子的儿子知书达理，老爷子怕他在家不方便，就打发他去县里，一来给翟九成报信，二来在那边照应着。我见事情都安顿好了才往回赶，偏偏雇的驴走得慢，实在没法早到，让老爷操心了。”倪太守也把和北侠约定今晚捉拿马强的计划告诉了他，倪忠听了，兴奋得不得了。
这时，余庆不等吩咐，已麻利地摆好饭菜，倪太守便招呼倪忠同桌吃饭。饭后，倪忠出门叫来当班的差役王恺和张雄，带着他们来到书房。两人跪地报上姓名，倪太守严肃地吩咐：“派你二人带二十名捕快，藏好兵刃，不许一起走，分散行动，都到霸王庄南二里的瘟神庙集合。今晚掌灯时分，有个碧眼紫髯的大汉会去，你们一切听他指挥。敢违抗命令的，回来定严惩不贷！这事机密，谁要是泄露出去，唯你二人是问！”王恺、张雄领命退下，悄悄挑选了二十名精干捕快，开始暗中准备。
再说马强，虽然一时冲动下令杀太守，但迟迟不见马勇回来，心里犯起了嘀咕：“他该不会杀了太守，害怕跑路了吧？或者不小心掉井里了？”各种念头在脑子里打转，越想越不安，生怕官兵来抓人。他心烦意乱地唉声叹气，坐立难安，只好叫家人摆上酒席，在招贤馆和众人借酒消愁。
光棍们看出马强忧心忡忡，为了给他打气，纷纷说起江湖上的“豪言壮语”：什么“生不足喜，死不足惧”；什么“敢作敢当才是真英雄”；什么“脑袋掉了碗大个疤”；还有“吃得苦中苦，方为人上人”，总之就是鼓励他受刑也别招供，那样才是好汉。可这些话在马强听来，就像往漏气的皮球里打气，怎么都鼓不起来。
正说着，一个恶奴慌慌张张跑来：“回员外……”马强吓得一激灵：“怎么？官兵来了？”恶奴忙说：“不是，南庄头儿来交粮了。”马强瞪了他一眼：“收了不就行了，这点事也大惊小怪！”接着又举杯喝酒，嘟囔着：“今儿个净出幺蛾子！” 刚想接着和众人闲聊，一抬头又见个恶奴在旁边欲言又止，马强没好气地说：“不用猜，又是官兵到了？”那恶奴赶紧说：“不是，小人才从东庄取银子回来。”马强不耐烦地挥挥手：“交到账房就行，挤眉弄眼的干什么！”这一天下来，类似的闹剧不断上演，马强被折腾得心力交瘁。
后续还会发生什么？且听下回分解。