陶氏将怀宝和钟麟送出门后，回头看向殷显，脸上挂着意味深长的笑：“你说，这事儿办得怎么样？”殷显也嬉皮笑脸地回应：“妙极了！还是你有主意，我本来也不想去，正好留下来陪你。”陶氏凑近一步，眼神狡黠：“光说陪我，你能一直陪着？”殷显拍着胸脯：“这有什么难的！我正想和你商量，等这笔买卖成了，少说也能赚一百两银子。有了这些钱，咱俩还不快活自在？不如找个地方远走高飞！”
陶氏撇撇嘴，语气带着几分狠意：“别跟我拐弯抹角的。你要是真心，我也不含糊。干脆一不做二不休，把怀宝也解决了，咱俩做对长久夫妻，岂不踏实？”两人正说得得意忘形，突然帘子一掀，冲进一个人来。那人伸手揪住殷显，用力一甩，殷显顿时重重摔倒在地，还没等他反应过来，裤腰带已经将他捆了个结结实实。殷显吓得脸色惨白，连连求饶：“大爷饶命！大爷饶命啊！”一旁的陶氏更是吓得浑身发抖，瘫坐在地上。那人没费什么力气，又将陶氏也绑了起来，顺手扯下衣襟塞住她的嘴。
绑好两人后，那人冷声问道：“陈起望怎么走？”殷显哆哆嗦嗦地回答：“离这儿三四十里。出了门往东，过小溪桥，到神树岗再往南，就能到。大爷要是不认路，我可以带路……”那人打断他：“知道方向就行，用不着你。这是什么地方？”殷显忙答：“这里叫娃娃谷。”那人冷笑一声：“怪不得你们想卖孩子，原来地名叫娃娃谷！”说着，又扯下一块衣襟堵住殷显的嘴。随后，他一手提灯，一手揪起殷显，来到外间。看到墙角的石磨，二话不说将殷显按在地上，搬起石磨就压了上去。处理完殷显，他又进屋把陶氏拖出来，如法炮制。
做完这些，那人提着灯回到屋里，一眼瞥见桌上的酒瓶，抄起大碗满满斟上酒，站着一饮而尽。又抓起桌上的菜，大口吃起来。这人究竟是谁？任谁也想不到，竟是小侠艾虎！
原来，艾虎护送施俊回家探望父母。施老爷身体康健，问起与金家的婚事，施俊便将前因后果，包括和艾虎结拜的经过，一五一十地说了。施老爷当即请艾虎相见，虽然他双目失明看不见，但施安人见艾虎年纪轻轻却英气十足，十分喜欢。施老爷还告诉施俊：“本来打算叫你回来，县里马上要考试，我已经帮你报了名，你回来得正好。”施俊正有此意，便和艾虎在书房住下备考。
考试结束，施俊一举夺得案首，艾虎也跟着高兴。本打算立刻前往襄阳，但施俊坚持要等府考结束，无论中与不中再做打算，艾虎只好依从。平日里闲不住的艾虎，在施俊安排下，由书童锦笺陪着外出游玩。艾虎一喝酒就容易喝醉，可没少让锦笺担惊受怕。好不容易盼到府考，艾虎也跟着主仆二人同去。放榜时，施俊考中第三名，成了秀才。接下来拜老师、会同窗、祭祖、拜父母，又忙着应付亲友祝贺，好一番热闹。等这些事忙完，大家才开始商量前往襄阳，先完成婚事，再进京赶考，因此耽搁了不少时间。
到了襄阳，金公得知施俊中举，十分欣喜，忙着操办施俊和牡丹的婚事。艾虎对这些事并不上心，打听到师傅智化在按院衙门，便告别施俊赶了过去。到了才知道白玉堂已经去世，卢方已妥善安置好白玉堂的尸骨，设了灵位，打算等襄阳之事平定后，再将尸骨送回原籍。艾虎在灵前痛哭一场，又拜见了包拯、公孙策、卢方、徐庆等人。询问义父欧阳春和师傅智化的下落，才知道他们都去了陈起望。生性仗义的艾虎哪里坐得住，当即辞别众人，一路朝着陈起望赶去。
心急赶路的艾虎，一时疏忽走错了方向。原本该往西南，他却一路往西，越走越偏，四周渐渐荒无人烟。走得累了，他在一棵大树下歇脚，枕着包裹不知不觉睡着了。等一觉醒来，已是皓月当空，明亮如昼。艾虎这才感到腹中饥饿难忍，这才想起自己昨天一整天都没吃东西。深更半夜，上哪儿找吃的喝的？无奈之下，他只好起身，提着包裹，拖着步子往前走。
突然，前方一闪而过的灯光吸引了他的注意，正是陶氏将怀宝、殷显和钟麟迎进家门。艾虎心中一喜：“有住户就有办法！”加快脚步赶了过去。可到了门前，见大门紧闭，侧耳一听，里面传来说话声。艾虎刚想敲门，又犹豫了：“大半夜的，我一个陌生人，人家怎么会收留？不如悄悄进去看看情况再说。”他将包裹斜背在身上，施展轻功翻上墙头，轻轻落地，潜到窗前，把屋里的对话听得清清楚楚。
听到怀宝带着钟麟离开，又听见殷显和陶氏密谋要害死怀宝，艾虎顿时怒火中烧。他撬开外屋门，直接冲进屋内，三下五除二将这对心怀不轨的男女捆住，又用石磨压住，这才开始吃喝起来。酒足饭饱后，艾虎提着灯出门查看，发现两人已经没了气息。他也不多管，推门朝着正东方向走去。
走了许久，艾虎都没看到小溪桥，心中犯起了嘀咕：“那家伙说有桥，怎么不见踪影？”借着月光往北一看，只见远处影影绰绰有几堆东西，也不知是什么。他心想：“过去瞧瞧。”这一去，又走错了路。原本往南走就能到小溪桥，可他往北去，走到了一处堆放木料的船场。艾虎疑惑不解：“这是什么地方？怎么堆了这么多木料？有什么用？”正纳闷时，看见不远处有个窝棚亮着灯。他想着：“有窝棚就有人，问问路。”便快步走了过去。还没到窝棚，就听见里面传来争吵声：“你这人怎么不识好歹！好心让你烤火，怎么还跟我要衣服？我就一看窝棚的，哪有多余衣服！”另一个声音带着颤抖：“不是我非要，实在是浑身湿透，光烤火也暖和不过来。想着你要是有，哪怕破点烂点，让我换下湿衣服拧一拧，再烤烤火，缓口气就还你，行个方便吧……”看窝棚的不耐烦了：“少啰嗦！识相点就算了，再废话，火都不让你烤了，吵得我觉都睡不成！”艾虎在外面接话：“你看窝棚还想睡觉？你真睡了，我可就偷东西了！”说着，“呼”地一声掀开了席帘……
看窝棚的人被突然出现的艾虎吓了一跳，抬头打量，只见眼前是个年轻小伙，胸前斜挎着包袱，身姿挺拔壮实，便警惕地问道：“你是谁？大半夜跑到这儿干什么？”艾虎没有回答，侧身坐下解开包袱，从中拿出几件衣服，递给浑身湿透、狼狈不堪的武伯南，说道：“朋友，把湿衣服脱了，换上这些。我有话问你。”
武伯南连声道谢，急忙换下湿衣，又握住艾虎的手，感激地说：“多谢恩公！请先坐一会儿，等我暖和些，就把衣服还你。”艾虎摆摆手：“不着急，不着急。”说着，席地而坐，开口问道：“你怎么弄成这副模样，浑身湿透？”武伯南长叹一声：“说起来一言难尽。实不相瞒，我是护送小主人逃难的，没想到碰上两个黑心船户，一篙把我打入水中。幸亏我熟悉水性，好不容易才游上岸，逃到这里。可我那小主人现在不知去了何处，真是急死人！”
艾虎连忙追问：“你是不是那个‘伯南哥哥’？”武伯南惊讶地瞪大了眼睛：“恩公怎么知道我的名字？”艾虎便把在怀宝家偷听到的对话，原原本本地说了一遍。武伯南一听，又急又喜：“这么说，小主人有下落了！要是被他们卖了，可怎么办？得赶紧去追！”
两人只顾着说话，没注意到看窝棚的人浑身发抖，突然“扑通”一声跪在地上，带着哭腔喊道：“我的头领武大爷！是小人有眼无珠，不知道您老人家来了，求您饶命啊！”说着，不停地磕头。武伯南连忙扶起他：“别这样，咱们本来就没见过面，不知者不怪，我不会怪你。”随后转向艾虎，恳切地说：“我想和恩公一起去追小主人，不知您愿不愿意？”艾虎爽快地答应：“好！正合我意！不过咱们从哪条路追？”武伯南答道：“往东南斜着走，就是神树岗。那是必经之路，他们肯定会从那儿过！”艾虎催促道：“那还等什么，快走！”
这时，看窝棚的人端来一碗热气腾腾的水，恭敬地说：“头领老爷，喝碗热水去去寒。”武伯南接过来喝了两口，说道：“暖和多了。”放下碗，对艾虎说：“恩公，咱们出发吧！”两人起身，弯腰钻出窝棚，看窝棚的也跟了出来。武伯南回头嘱咐：“湿衣服先放你这儿，改日来取。”那人连忙应道：“您放心！我明天就晒干，收拾得妥妥当当，给您送去！”说完，艾虎和武伯南迈开大步，匆匆赶路。
路上，武伯南这才想起询问：“恩公贵姓大名？要往哪儿去？”艾虎没有隐瞒，说出自己的身份，又讲了自己如何想去陈起望找义父欧阳春和师傅智化，因为赶路心切走错了路，以及在怀宝家听到的种种情况。接着反问武伯南：“你为什么要护送小主人逃走？”武伯南便把钟雄寿宴上离奇失踪，主母担心钟家绝后，让他和武伯北护送小姐公子出逃，却不料武伯北突然起了歹心，将自己推入山沟的事，详细说了一遍。“我背着公子从山沟逃出来，到小溪桥时，偏偏遇上了怀宝那伙人，结果又被打进水里。”
艾虎又问：“你家小姐呢？”武伯南答道：“智统辖已经去追赶搭救了。”艾虎疑惑：“哪个智统辖？”武伯南解释道：“此人叫智化，外号黑妖狐，和我家大王是结拜兄弟。还有北侠欧阳春，人称紫髯伯。他们三人结拜后，欧阳爷掌管水寨，智爷就当了统辖。”艾虎听了，心里暗自琢磨：“这里面果然有文章。”又追问：“山寨里还有哪些人？”武伯南一一介绍：“管理旱寨的是展熊飞，还有卧虎沟的沙龙沙员外，这些都是大王的好朋友。”
听到这儿，艾虎恍然大悟，忍不住哈哈大笑：“果然是好朋友！这些人我都认识！不瞒你说，我要找的义父和师傅，就是北侠欧阳爷和智统辖！他们既然在山寨，肯定是想救你家大王脱离困境，绝对是一番好意。要是出了什么意外，有我艾虎担着，你尽管放心！”武伯南感激不已，连声道谢。
两人边走边聊，不知不觉就到了神树岗。武伯南停下脚步：“恩公，先等等。这儿有户我认识的人家，一来可以打听小主人的下落，二来也能歇脚吃点东西，再赶路也不迟。”艾虎点头赞同：“好，就这么办！”武伯南快步走到柴门前，大声喊道：“老甘！甘妈妈！开门！”屋里传来回应：“谁呀？来了来了！”柴门打开，出来一位老妇人，是已故甘豹的妻子。她看到武伯南，立刻满脸堆笑：“武大爷，好久不见！大半夜的，您怎么来了？”武伯南说：“快掌灯！我还有个同伴呢。”甘妈妈急忙转身取灯。武伯南将艾虎让进上房。甘妈妈举着灯，仔细打量艾虎，见他年纪轻轻却英气逼人，便问道：“这位贵客贵姓？”武伯南介绍：“这是我的恩公，名叫艾虎。”甘妈妈听到“艾虎”二字，脸色突然一变，脱口而出：“怎么也叫艾虎？”艾虎心中诧异，暗道：“这老妇人反应奇怪，我得问问清楚。”正要开口，忽听外面又有人喊道：“甘妈妈！开门！”甘妈妈应了一声“来了”，起身去开门。
接下来会发生什么？来人又是谁？且听下回分解。