杨元帅安排徐鸣皋留守巩昌后，即刻率领大军向兰州进发。两天的行程后，部队抵达兰州境内。杨元帅下令在离城三十里处安营扎寨，随着几声炮响，各营迅速完成安营工作，营地整齐有序地搭建起来。
很快，侦察兵将消息传入兰州城。寘鐇召集众人商议：“杨一清又带兵杀来了，我们用什么办法抵御，才能让他无法长驱直入？”周昂胸有成竹地说道：“主公不必担心，末将已经想好计策，就等着擒获他了。”寘鐇连忙追问：“将军有什么妙计能战胜敌人？”
周昂详细解释道：“杨一清带着打了胜仗的部队前来，肯定认为自己战无不胜、攻无不克。我就利用他这种轻敌心理来打败他。明天敌军来挑战，我们只许败不许胜，先让他们骄纵起来，放松警惕。然后在城上虚设旌旗，装作弃城逃跑的样子，再派细作扮成工人散布谣言，说城中只有不到一千老弱残兵。等他们信以为真来攻城，第二天就传出消息，说主公您知道抵挡不住，已经连夜带着将领们逃往安化。敌军听到这个消息肯定不会轻易相信，一定会派细作进城打探。这时主公您就移驻到北城外十里的玉泉营，我和温将军带兵埋伏在东城外五里的凤尾坡，刘将军、高将军埋伏在西城外七里的三家甸。同时火速传令仇钺，让他带兵增援。等杨一清进城，我们就用大军将兰州城团团围住。兰州粮草本就不多，我们再把粮草全部运出城，敌军被困在城里，粮尽之时就是败亡之日，这样我们不用正面交战就能取胜。”
寘鐇听后大喜，称赞道：“将军的计策，比萧何还高明，比诸葛亮还厉害！”随即秘密传达命令，让各营做好准备，还特意挑选出一千多名老弱士兵，作为诱敌之用。一切安排妥当，只等敌军前来挑战。
另一边，杨元帅在大营中召集众将商议：“兰州城本来不难攻破，但周昂智勇双全、足智多谋，大家临阵时一定要小心，千万不能轻敌，违令者斩！”众将齐声应命。休整一天后，第二天，杨元帅下令全军到兰州城下挑战。众将领全身披挂，跟随杨元帅出营，三声大炮过后，队伍整齐地向兰州城进发。
到达城下后，杨元帅让部队列好阵势，命一枝梅前去叫阵。一枝梅带领两千精兵，快马跑到城下，大声喊道：“听好了！速速通报寘鐇，让他趁早开城投降。要是还执迷不悟抗拒王师，等大军破城，必定玉石俱焚，到时候后悔都来不及！”
话还没说完，城中一声炮响，城门大开，一支部队冲了出来。为首一员大将手持方天画戟，一枝梅抬头一看，只见这人盔甲歪斜，满脸疲惫，身后的士兵也都是老弱病残，手中的旗帜器械东倒西歪，毫无气势。
一枝梅心中暗自疑惑：“都说周昂足智多谋，可眼前这情形，分明是个不值一提的人。就这些老弱残兵，怎么能抵挡得胜之师？难道这人不是周昂，或者其中有诈？得小心试探一番。”正想着，马上那员大将喊道：“来者何人？竟敢口出狂言，报上名来，我来擒你！”一枝梅怒道：“贼将听好了！我是总督兵马右都御史杨元帅麾下的行军运粮都指挥慕容贞，你是周昂吗？”对方嚣张地说：“既然知道我的大名，还不赶紧下马受缚！”
一枝梅大怒，挥起镔铁点钢刀冲了上去，周昂举戟迎战。两人交手，周昂故意不用全力，只是慢悠悠地应付。没打十个回合，周昂便故意露出破绽，虚刺一戟，拨马就跑，还回头喊道：“我打不过你，别追！今天先回城，明天再战！”说完便退回城中。一枝梅见状，也不追赶，鸣金收兵。
回到大营，杨元帅问：“你觉得今天敌将的表现如何？”一枝梅说：“末将也觉得奇怪。以周昂的名声，不该是这样军械不齐、队伍混乱的样子。交战时又不用力，没几个回合就败走，恐怕有诈。”杨元帅点头道：“我也觉得有诈。周昂肯定料到我们打了胜仗会轻敌，所以故意示弱，诱我们追击，然后出奇兵。以后大家出阵一定要小心，千万别中计！”
一枝梅又问：“元帅说得对，但这样拖下去，兰州什么时候才能攻下？”杨元帅胸有成竹地说：“我有一计。明天派人火速前往安化，传令仇钺连夜赶来，就说得知寘鐇败退兰州，前来助战，寘鐇肯定不会怀疑。到时候让仇钺出其不意，擒住逆藩。寘鐇一擒，周昂就不足为惧了。”一枝梅等人称赞此计高明，又问派谁去合适。杨元帅看向徐庆：“还得辛苦徐将军走一趟。”徐庆立刻应道：“末将愿往。”罗季芳也嚷着要同去，杨元帅严肃制止：“军中不得乱言！此次用不到你，留在军中自有安排，违令者军法处置。”罗季芳见状，只好乖乖退下。杨元帅当即写好书信，交给徐庆，命他即刻出发。
接下来几天，一枝梅每天到城下挑战。第二天周昂没出战，换刘杰出马，没打几个回合刘杰就败走；第三天周昂亲自上阵，依旧是没打十合便败回城中，一枝梅始终按兵不追。这样的情形持续了三天，一枝梅满心疑惑：“每天都这样，哪像打仗，简直像儿戏，照这样下去，战一年也攻不下兰州。”
到了晚上，营中士兵三三两两聚在一起议论：“元帅怎么这么胆小？敌军都是老弱残兵，要是像在巩昌那样全力进攻，兰州早拿下了。现在不战不退的，真不明白怎么想的。”一枝梅听了，也觉得有些道理。
这时，突然传来大帐捉到奸细的消息。一枝梅赶忙来到大帐，只见杨元帅正在审问。被捉的人辩解说：“我真不是奸细，是城中百姓。早上出城找亲戚借钱买柴米，没找到人，等了半天才往回赶，结果城门关了，就被误抓了。我家里还有老母妻儿，元帅要是把我当奸细杀了，他们可怎么活？求元帅开恩放我回城。”
杨元帅看他不像说谎，便问：“你既是城中百姓，就如实告诉我，寘鐇手下有多少兵马？若有半句假话，定斩不饶！”那人连忙说：“不敢隐瞒！城中兵马不到三千，还都是老弱。安化王刚来不久，性格不太清楚。但那个周昂，整天不务正业，城中百姓可被他害苦了。但凡有点姿色的女子……”他意识到失言，连忙改口，“总之百姓都盼着天兵来除掉他。还有，周昂欺上瞒下，城中只有二三千人，却骗安化王说有五六千。昨天还听说安化王问他为什么出兵都是老弱，他说先用老弱诱敌，再出精兵，没想到安化王居然信了。”说完连连磕头，跪在地上不敢起身。杨元帅能否识破其中真相？且听下回分解。