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牢房内阴冷潮湿,马三的尸体仰躺在干草堆上,双眼圆睁,脸上凝固着极度惊恐的表情。他的嘴角残留着白沫,双手呈爪状蜷曲,像是死前想要抓住什么。

施世纶蹲下身,仔细检查尸体。马三的脖颈处有几道细小的淤青,指甲缝里残留着些许黑色粉末。

\"不是自然死亡。\"施世纶沉声道,\"有人进过牢房?\"

牢头跪在一旁,额头渗出冷汗:\"回大人,绝对没有人进来过!小的整晚都守在门外,连只苍蝇都飞不进来!\"

施世纶锐利的目光扫过牢房的每个角落。石墙坚固,铁栅栏完好,唯一的出入口就是牢头看守的那道门。

\"他死前可有什么异常?\"

牢头回忆道:\"大约寅时,马三突然大喊大叫,说什么'别过来'、'不是我说的'之类的话。小的以为他做噩梦,就没理会。等早上送饭时,就发现他...这样了。\"

施世纶示意仵作老周过来检查。老周翻开马三的眼皮,又掰开他的嘴看了看,最后从马三的衣襟里摸出一个小布包。

\"大人,您看这个。\"

布包里是几枚陌生的钱币,上面刻着弯弯曲曲的异国文字。

\"倭国钱币。\"施世纶一眼认出,\"一个普通船夫身上怎会有这个?\"

老周低声道:\"更奇怪的是他的死因。没有外伤,也不像中毒,倒像是...吓死的。

施世纶眉头紧锁。他让老周详细验尸,自己则带着那几枚倭国钱币回到书房。

窗外,朝阳已经升起,照在书桌上的《金刚经》上。施世纶拿起经书,再次翻到扉页。\"净心庵藏\"四个小字在阳光下显得清晰了些。

\"赵虎。\"

\"属下在。\"赵虎一直在门外候着。

\"备马,去净心庵。\"

净心庵位于扬州城西郊的小山上,四周松柏环绕,环境清幽。庵门紧闭,门上的红漆已经斑驳脱落,显得颇为破败。

施世纶下马,整了整衣冠,亲自上前叩门。铜环撞击木门的声音在寂静的山林中格外清脆。

过了许久,门才\"吱呀\"一声开了一条缝,露出一张年轻尼姑的脸。

\"阿弥陀佛,这位施主有何贵干?\"小尼姑声音轻柔,眼神却带着警惕。

施世纶拱手道:\"本官扬州知府施世纶,有事请教贵庵住持。\"

小尼姑眼中闪过一丝慌乱,回头看了看,才低声道:\"住持师太正在做早课,请大人稍候。\"

门又关上了。施世纶与赵虎对视一眼,都察觉到了异常。寻常寺庙见到官员来访,哪敢如此怠慢?

约莫一盏茶时间,庵门重新打开,这次是一位中年尼姑迎了出来。她面容清瘦,眉目间透着几分刚毅。

\"贫尼净心庵住持慧明,不知施大人光临,有失远迎,还望恕罪。\"

施世纶还礼:\"师太客气了。本官冒昧来访,是有事请教。\"

慧明师太将二人引入庵内。净心庵不大,前后两进院落,收拾得十分整洁。几个年轻尼姑在院中扫地、晾衣,见有生人进来,都低头快步避开。

禅房内,慧明师太亲自斟茶。茶是普通的山茶,却透着一股奇特的香气。

\"师太,贵庵可有《金刚经》收藏?\"施世纶开门见山。

慧明师太的手微不可察地抖了一下,茶水溅出几滴。

\"回大人,佛门寺院自然备有各类佛经。《金刚经》是常见经典,庵中确有收藏。\"

施世纶从袖中取出那本从鬼船上找到的《金刚经》,放在桌上:\"师太可认得这本?\"

慧明师太接过经书,翻开扉页,看到\"净心庵藏\"四字时,脸色微微一变。

\"这...这确是本庵的经书。不知大人从何处得来?\"

\"这正是本官想问的。\"施世纶目光如炬,\"贵庵的经书为何会出现在一艘来历不明的鬼船上?\"

慧明师太放下经书,双手合十:\"阿弥陀佛,此事贫尼实在不知。庵中经书偶尔会借给信众诵读,或许是哪位施主借去未还...\"

\"最近可有人借过《金刚经》?\"

慧明师太犹豫片刻,起身从书架上取下一本册子:\"庵中经书借阅皆有记录,请大人过目。\"

施世纶翻阅记录,发现近三个月只有两个人借过《金刚经》。一个是城东李员外家的老夫人,另一个登记的名字是\"妙真\"。

\"这位妙真是?\"

\"是挂单的行脚僧尼,上月曾在庵中小住几日。\"慧明师太解释道,\"她说是从五台山来,要去普陀山朝圣。\"

施世纶记下这个信息,又问:\"师太可知道'盐铁使通倭'是什么意思?\"

慧明师太手中的佛珠突然断裂,檀木珠子滚落一地。她慌忙俯身去捡,声音发颤:\"大人...此话从何说起?贫尼...贫尼一个出家人,怎会知道这些...\"

施世纶正欲追问,外面突然传来一阵急促的脚步声,接着是赵虎压低的声音:\"大人,盐铁使杜大人到衙门找您,说有急事。\"

施世纶眼中闪过一丝讶异。他起身告辞:\"今日多谢师太。这本经书本官暂且带走,改日再来请教。\"

慧明师太送二人到庵门,临别时突然低声道:\"施大人,佛门清净地,不该沾染红尘是非。有些事...不知道比知道好。\"

施世纶深深看了她一眼:\"本官职责所在,不得不问。\"

回城的路上,赵虎忍不住问:\"大人,杜大人此时来找您,会不会与马三之死有关?\"

施世纶目视远方:\"恐怕没那么简单。\"

衙门花厅内,盐铁使杜文焕正慢条斯理地品茶。他四十出头年纪,面白无须,一身湖蓝色绸缎官服,举手投足间透着养尊处优的优雅。

\"施大人,冒昧打扰了。\"见施世纶进来,杜文焕起身拱手,笑容可掬。

施世纶还礼:\"杜大人大驾光临,下官有失远迎。\"

二人落座,杜文焕轻啜一口茶,悠然道:\"听闻施大人近日在查一桩'鬼船'奇案?\"

施世纶心头一凛,消息传得真快。\"正是。杜大人对此案有兴趣?\"

杜文焕摆摆手:\"兴趣谈不上。只是这'福顺号'恰是本官一位故交的产业,听说出了事,特来问问。\"

\"哦?不知杜大人的故交是?\"

\"宁波陈员外,做海产买卖的。\"杜文焕笑道,\"都是些正当生意,施大人尽管查。\"

施世纶点头:\"下官自当秉公办理。不过船上发现了一些...有趣的线索。\"

杜文焕眼中闪过一丝锐光,很快又恢复平静:\"什么线索能让施大人如此重视?\"

施世纶没有直接回答,而是反问:\"杜大人可听说过'净心庵'?\"

茶杯在杜文焕手中微微一颤,几滴茶水溅在他精致的官服上。他放下杯子,掏出手帕慢条斯理地擦拭。

\"城西那座小庵堂?略有耳闻。施大人怎么问起这个?\"

\"只是随口一问。\"施世纶微笑,\"杜大人刚才说有急事找下官,不知是...\"

杜文焕似乎这才想起正事:\"啊,是这样。朝廷新下了文书,要加强海防,特别是硫磺、硝石等军需物资的管控。施大人办案时若发现相关线索,还望及时通报本官。\"

硫磺!施世纶心中一震,面上却不露声色:\"一定一定。\"

送走杜文焕后,施世纶立刻召来老周和赵虎。

\"老周,马三的尸体验得如何?\"

老周神色凝重:\"死因确实蹊跷。没有外伤,也没有常见毒物痕迹,但心脏爆裂,像是受了极大惊吓。更奇怪的是...\"他压低声音,\"我在他鼻腔和喉咙里发现了微量硫磺粉末。\"

\"又是硫磺!\"施世纶拍案而起,\"杜文焕刚才特意提到朝廷要管控硫磺,这绝非巧合!\"

赵虎插话:\"大人,那净心庵...\"

\"慧明师太明显知道些什么。\"施世纶沉思道,\"还有那个借经书的妙真,必须找到她。\"

老周建议:\"大人,不如我再去船上仔细搜查一番?硫磺的用途很多,若能确定具体用途...\"

\"去吧,小心行事。\"施世纶点头,\"赵虎,你去查查那个宁波陈员外的底细,特别是他与杜文焕的关系。\"

二人领命而去。施世纶独自在书房踱步,将线索一一梳理:鬼船、经书、硫磺、倭国钱币、净心庵、盐铁使...这些看似不相关的事物之间,究竟有什么联系?

傍晚时分,老周匆匆回来复命。

\"大人,我发现了一些东西!\"老周从怀中掏出一块黑乎乎的块状物,\"这是在福顺号船舱夹层暗格里找到的,外面用油布包着。\"

施世纶接过那块东西,仔细查看:\"这是...硫磺和硝石的混合物?\"

\"不止!\"老周激动地说,\"我用水试了试,里面还有木炭粉!大人,这是火药的配方啊!\"

施世纶瞳孔骤缩:\"有人用货船偷运火药原料?\"

\"而且手法很隐蔽。\"老周解释道,\"他们将三种原料分开藏匿,只有合在一起才能制成火药。船上发现的硫磺只是遗漏的少量粉末。\"

施世纶猛然想起什么,从抽屉里取出那几枚倭国钱币:\"倭寇最缺的就是火器原料...如果盐铁使真的通倭...\"

话未说完,外面突然传来一阵喧哗。接着是赵虎急促的脚步声。

\"大人!妙真找到了!\"赵虎冲进书房,\"但她...她死了!\"

城西一条偏僻小巷内,一具女尸仰躺在血泊中。死者三十多岁,身穿灰色僧袍,光头上有新鲜的戒疤,确实是尼姑装扮。她的胸口插着一把匕首,双眼圆睁,脸上凝固着惊恐的表情。

\"是妙真?\"施世纶问。

赵虎点头:\"附近居民指认,这个尼姑这两天一直在这一带化缘,自称妙真。有人听到昨晚这巷子里有争吵声,今早就发现她死了。\"

施世纶蹲下身检查尸体。妙真的右手紧握成拳,指缝中露出一角纸片。他小心掰开手指,取出一张被血浸透大半的字条,上面只有残缺的几个字:\"...经...净...危...\"

\"又是经书!\"老周低呼。

施世纶仔细搜查妙真的随身物品,除了一个空瘪的布囊和几文铜钱,别无他物。

\"她的包袱呢?一个行脚僧尼不可能只有这点东西。\"

赵虎摇头:\"发现时就这样了,可能被凶手拿走了。\"

回到衙门,施世纶将新线索与之前的发现一一对照。天色已晚,书房内烛火摇曳,在他疲惫的脸上投下跳动的阴影。

\"大人,您该休息了。\"赵虎劝道,\"这案子越来越复杂,不是一时半会能理清的。\"

施世纶摇头:\"马三和妙真接连被杀,说明我们触动了某些人的神经。若不尽快查明真相,只怕会有更多人遇害。\"

他拿起那本《金刚经》,再次翻看那些被撕去的页角。忽然,他发现一个之前忽略的细节——每处撕痕的边缘都有微弱的墨迹,像是被什么液体浸染过。

\"老周,你来看看这个。\"

老周凑近观察:\"像是...茶水痕迹?不对,茶渍不会这么均匀...\"

\"是海水。\"施世纶恍然大悟,\"这本经书曾经被海水浸湿过!\"

老周也明白过来:\"所以那些缺失的页角不是被撕掉的,而是被海水泡烂后被人为修整过!\"

施世纶眼中精光闪烁:\"福顺号之前一定出过海难,或者至少遭遇过大风浪。马三说的闹鬼,会不会是...\"

话音未落,外面突然传来一阵急促的敲门声。赵虎开门后,一个衙役慌慌张张跑进来。

\"大人!不好了!净心庵...净心庵着火了!\"

施世纶猛地站起:\"什么时候的事?\"

\"就在半个时辰前!有人看见几个黑影翻墙进了庵里,没多久就起火了!\"

施世纶抓起官帽就往外跑:\"备马!叫上所有人手!\"

夜色中,城西的天空被火光映红。施世纶策马狂奔,心中只有一个念头:慧明师太千万不能有事,她是目前唯一可能知道全部真相的人了!

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