在那偏远又透着奇异气息的小乡村，夏晚晴像被一股无形的力量牵引着，执着于科举之路。她自小就对书本有着超乎常人的热爱，可这科举的大门，却像是故意对她紧闭，多年苦读，秀才的名号始终没能落在她头上。
这一年，夏晚晴跟着金有余踏上了前往省城贡院的路。一路上，她的心就像揣了只小鹿，“砰砰”直跳，既期待又不安。当迈进贡院那道象征着功名的大门时，她的脚像是被钉住了，眼神直直地落在“天字号”考房上。往昔那些被拒之门外的委屈、日夜苦读却得不到认可的不甘，瞬间涌上心头。她双眼发酸，鼻子一抽，一头就撞向了号板，整个人直挺挺地昏死过去，像一截被砍断的木头，重重地倒在地上。
众人顿时慌乱起来，都以为她是中了邪。金有余急得团团转，忙让人去借开水，想把她灌醒。开水端来，几个人一齐扶着夏晚晴，把水灌了下去。就听她喉咙里“咯咯”响了几声，紧接着吐出一口秽物，这才悠悠转醒。可她一睁眼，看到号板，又疯了似的要撞上去，这次虽说没死成，却放声大哭起来。她从一号哭到三号，满地打滚，那哭声凄惨得很，让周围众人心里都泛着一股说不出的滋味，像是被一只无形的手揪着，难受极了。金有余怎么劝都劝不住，同行的主人没办法，和金有余左右架起她，这才把她从号板边拉开。夏晚晴哭得厉害，到最后口中竟吐出鲜血，这才稍微缓了些劲儿。
众人七手八脚地把她抬到贡院前的茶棚里。茶棚里，众人让她坐下，又劝她喝了一碗茶。夏晚晴兀自擦着鼻涕眼泪，伤心还是止不住。这时，有个客人忍不住问道：“夏客人，你有啥心事呀？咋到了这儿就哭得这么厉害，哭得还这么让人心酸。”金有余叹了口气，说道：“各位老客有所不知，我这舍妹本就不是做生意的人，她苦读了几十年的书，秀才却始终没做成，今日看到这贡院，就忍不住伤心起来。”就因这一句话，像是把夏晚晴心底最隐秘的伤痛给揭开了，她不顾众人，又放声大哭。另一个客人皱着眉头说道：“论这事，只该怪我们这些人。夏相公既是斯文人，为啥带她出来做这样的事？”金有余无奈地说：“她只为求个功名，又没啥依靠，没奈何才走这一条路。”又一个客人看着夏晚晴，摇着头说：“看令妹这个光景，毕竟胸中才学是好的，就是没人识得她，才受屈到这田地。”金有余接过话：“她才学是有的，怎奈时运不济！”那客人想了想，眼睛一亮，说道：“监生也可以进场，夏相公既有才学，何不捐他一个监进场？中了，也不枉了今日这一番心事。”金有余苦笑着说：“我也这么想，只是哪里有这一注银子！”
此时，夏晚晴的哭声渐渐停了。那客人一拍大腿，说道：“这也不难，现放着我这几个弟兄在此，每人拿出几十两银子，借与夏相公纳监进场。若中了做官，那在我们这几两银子！就是夏相公不还，我们走江湖的人，也不在乎这几两银子！何况这是好事，你们有啥不肯？”众人一齐说道：“君子成人之美。”又道：“见义不为，是为无勇。俺们意下如何？”众人都表示赞同，又问夏晚晴：“只不知夏相公可肯俯就？”夏晚晴像是在黑暗中看到了一丝曙光，忙说道：“若得如此，便是重生父母，我夏晚晴变驴变马也要报效！”说着，爬到地下，就磕了几个头。众人连忙还礼，金有余也向众人称谢。又吃了几碗茶，夏晚晴不再哭了，同众人说说笑笑回到行里。
次日，四位客人果然备了二百两银子交与金有余。一切多余的使费，都是金有余包办。夏晚晴又谢了众人和金有余。行主人替夏晚晴备了一席酒，请了众位。金有余将银子上了藩库，讨出库收来。
正值宗师来省录遗，夏晚晴就录了个贡监首卷。到了八月初八日进头场，她走进考场，见到自己曾经哭晕过去的所在，不禁喜出望外。自古道：“人逢喜事精神爽”，她写那七篇文字，只觉得文思泉涌，写出来的文章花团锦簇一般。出了场，仍旧住在行里。金有余同那几个客人还不曾买完了货，直到放榜那日，才回到汶上县。
众人各自欢喜，一齐回到汶上县。拜县父母、学师，典史拿晚生帖子上门来贺。汶上县的人，不管是亲戚还是原本不相干的，都来认亲、庆贺，忙了个把月。申祥甫听见这事，在薛家集敛了分子，买了四只鸡、五十个蛋和些炒米、欢团之类，亲自上县来贺喜。夏晚晴留他吃了酒饭才让他回去。荀老爹的贺礼也不用说了。
看着要上京会试，盘费、衣服，都是金有余替她设法。到京会试，夏晚晴又中了进士，殿试在三甲，授了部属。
荏苒三年，夏晚晴升了御史，钦点广东学道。这周学道（夏晚晴任学道后，众人多称其周学道，因她原姓周，入赘后未改，乡村里习惯如此称呼）虽也请了几个看文章的相公，却自心里想道：“我在这里面吃苦久了，如今自己当权，须要把卷子都细细看过，不可听着幕客，屈了真才。”主意定了，到广州上了任。
次日，行香挂牌。先考了两场生员。第三场是南海、番禺两县童生。周学道坐在堂上，见那些童生纷纷进来，有小的，有老的，仪表端正的，獐头鼠目的，衣冠齐整的，蓝缕破烂的。落后点进一个童生来，面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽。广东虽是地气温暖，这时已是十二月上旬，那童生还穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩，接了卷子下去归号。周学道看在心里，封门进去。出来放头牌的时节坐在上面，只见那穿麻布的童生上来交卷。那衣服因是朽烂了，在号里又扯破了几块。周学道看看自己身上，绯袍金带，何等辉煌！因翻一翻点名册，问那童生道：“你就是范进？”范进跪下道：“童生就是。”学道道：“你今年多少年纪了？”范进道：“童生册上，写的是三十岁，童生实年五十四岁。”学道道：“你考过多少回数了？”范进道：“童生二十岁应考，到今年考过二十余次。”学道道：“如何总不进学？”范进道：“总因童生文字荒谬，所以各位大老爷不曾赏取。”周学道道：“这也未必尽然。你且出去，卷子待本道细细看。”范进磕头下去了。
那时天色尚早，并无童生交卷。周学道将范进卷子用心用意看了一遍，心里不喜道：“这样的文字，都说的是些甚么话！怪不得不进学！”丢过一边不看了。又坐了一会，还不见一个人来交卷，心里又想道：“何不把范进的卷子再看一遍？倘有一线之明，也可怜他苦志。”从头至尾又看了一遍，觉得有些意思。
正要再看看，却有一个童生来交卷。那童生跪下道：“求大老爷面试！”学道和颜道：“你的文字已在这里了，又面试些甚么？”那童生道：“童生诗词歌赋都会，求大老爷出题面试！”学道变了脸道：“当今天子重文章，足下何须讲汉唐？像你做童生的人，只该用心做文章，那些杂学，学他做甚么？况且本道奉旨到此衡文，难道是来此同你谈杂学的么？看你这样务名而不务实，那正务自然荒废，都是些粗心浮气的说话，看不得了。左右的，赶了出去！”一声吩咐过了，两旁走过几个如狼似虎的公人，把那童生叉着膊子，一路跟头叉到大门外。周学道虽然赶他出去，却也把卷子取来看看。那童生叫做魏好古，文字也还清通。学道道：“把他低低的进了学罢。”因取过笔来，在卷子尾上，点了一点，做个记认。
又取过范进卷子来看。看罢，不觉叹息道：“这样文字，连我看一两遍也不能解，直到三遍之后，才晓得是天地间之至文，真乃一字一珠！可见世上糊涂试官，不知屈煞了多少英才！”忙取笔细细圈点，卷面上加了三圈，即填了第一名。又把魏好古的卷子取过来，填了第二十名。将各卷汇齐，带了进去。发出案来，范进是第一。谒见那日，着实赞扬了一回。点到二十名，魏好古上去，又勉励了几句“用心举业，休学杂览”的话，鼓吹送了出去。
次日，范进五更起来，洗漱完毕，就去参加乡试。他一路走，心里既紧张又期待，想着这么多年的努力，就看这一回了。
考完回到家，家里早已是揭不开锅，饿了两三天。母亲吩咐范进道：“我有一只生蛋的母鸡，你快拿集上去卖了，买几升米来，煮餐粥吃。我已是饿的两眼都看不见了。”范进慌忙抱了鸡走出门去。
才去不到两个时辰，只听得一片声的锣响，三匹马闯将来。那三个人下了马，把马拴在茅草棚上，一片声叫道：“快请范老爷出来，恭喜高中了！”母亲不知是甚事，吓得躲在屋里，听见中了，方敢伸出头来说道：“诸位请坐，小儿方才出去了。”那些报录人道：“原来是老太太。”大家簇拥着要喜钱。正在吵闹，又是几匹马，二报、三报到了，挤了一屋的人，茅草棚地下都坐满了。邻居都来了，挤着看。老太太没奈何，只得央及一个邻居去寻他儿子。
那邻居飞奔到集上，一地里寻不见，直寻到集东头，见范进抱着鸡，手里插个草标，一步一踱的东张西望，在那里寻人买。邻居道：“范相公，快些回去！你恭喜中了举人，报喜人挤了一屋里。”范进道是哄他，只装不听见，低着头往前走。邻居见他不理，走上来就要夺他手里的鸡。范进道：“你夺我的鸡怎的？你又不买！”邻居道：“你中了举了，叫你家去打发报子哩！”范进道：“高邻，你晓得我今日没有米，要卖这鸡去救命，为甚么拿这话来混我？我又不同你顽，你自回去罢，莫误了我卖鸡！”邻居见他不信，劈手把鸡夺了，掼在地下，一把拉了回来。报录人见了道：“好了，新贵人回来了！”正要拥着他说话。
范进三两步走进屋里来，见中间报帖已经升挂起来，上写道：“捷报贵府老爷范进，高中广东乡试第七名亚元。京报连登黄甲。”范进不看便罢，看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声道：“噫！好了！我中了！”说着，往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事。老太太慌了，慌将几口开水灌了过来。他爬将起来，又拍着手大笑道：“噫！好！我中了！”笑着，不由分说，就往门外飞跑，把报录人和邻居都吓了一跳。走出大门不多路，一脚踹在塘里，挣起来，头发都跌散了，两手黄泥，淋淋漓漓一身的水，众人拉他不住，拍着笑着，一直走到集上去了。众人大眼望小眼，一齐道：“原来新贵人欢喜疯了。”
老太太哭道：“怎生这样苦命的事！中了一个甚么举人，就得了这个拙病！这一疯了，几时才得好？”娘子胡氏道：“早上好好出去，怎的就得了这样的病！却是如何是好？”众邻居劝道：“老太太不要心慌！我们而今且派两个人跟定了范老爷。这里众人家里拿些鸡蛋酒米，且管待了报子上的老爹们，再为商酌。”当下众邻居有拿鸡蛋来的，有拿白酒来的，也有背了斗米来的，也有捉两只鸡来的。娘子哭哭啼啼，在厨下收拾齐了，拿在草棚下。邻居又搬些桌凳，请报录的坐着吃酒，商议：“他这疯了，如何是好？”报录的内中有一个人道：“在下倒有一个主意，不知可以行得行不得？”众人问：“如何主意？”那人道：“范老爷平日可有最怕的人？他只因欢喜狠了，痰涌上来，迷了心窍。如今只消他怕的这个人来打他一个嘴巴，说：‘这报录的话都是哄你，你并不曾中。’他吃这一吓，把痰吐了出来，就明白了。”众邻都拍手道：“这个主意好得紧！妙得紧！范老爷怕的，莫过于肉案子上胡老爹。好了！快寻胡老爹来！他想是还不知道，在集上卖肉哩。”又一个人道：“在集上卖肉，他倒好知道了。他从五更鼓就往东头集上迎猪，还不曾回来。快些迎着去寻他！”
一个人飞奔去迎，走到半路，遇着胡屠户来，后面跟着一个烧汤的二汉，提着七八斤肉、四五千钱，正来贺喜。进门见了老太太，老太太大哭着告诉了一番。胡屠户诧异道：“难道这等没福？”外边人一片声请胡老爹说话。胡屠户把肉和钱交与女儿，走了出来。众人如此这般，同他商议。胡屠户作难道：“虽然是我女婿，如今却做了老爷，就是天上的星宿。天上的星宿是打不得的！我听得斋公们说，打了天上的星宿，阎王就要拿去打一百铁棍，发在十八层地狱，永不得翻身。我却是不敢做这样的事！”邻居内一个尖酸人说道：“罢么！胡老爹，你每日杀猪的营生，白刀子进去，红刀子出来，阎王也不知叫判官在簿子上记了你几千条铁棍。就是添上这一百棍，也打甚么要紧？只恐把铁棍子打完了，也算不到这一笔账上来，或者你救好了女婿的病，阎王叙功，从地狱里把你提上第十七层来，也不可知。”报录的人道：“不要只管讲笑话。胡老爹，这个事须是这般，你没奈何，权变一权变。”屠户被众人局不过，只得连斟两碗酒喝了，壮一壮胆，把方才这些小心收起，将平日的凶恶样子拿出来，卷一卷那油晃晃的衣袖，走上集去。众邻居五六个都跟着走。老太太赶出来叫道：“亲家，你只可吓他一吓，却不要把他打伤了！”众邻居道：“这自然，何消吩咐。”说着，一直去了。
来到集上，见范进正在一个庙门口站着，散着头发，满脸污泥，鞋都跑掉了一只，兀自拍着掌，口里叫道：“中了！中了！”胡屠户凶神似的走到跟前，说道：“该死的畜生！你中了甚么？”一个嘴巴打将去。众人和邻居见这模样，忍不住的笑。不想胡屠户虽然大着胆子打了一下，心里到底还是怕的，那手早颤起来，不敢打到第二下。范进因这一个嘴巴，却也打晕了，昏倒于地。众邻居一齐上前，替他抹胸口，捶背心，舞了半日，渐渐喘息过来，眼睛明亮，不疯了。众人扶起，借庙门口一个外科郎中“跳驼子”板凳上坐着。胡屠户站在一边，不觉那只手隐隐的疼将起来，自己看时，把个巴掌仰着，再也弯不过来。自己心里懊恼道：“果然，天上文曲星是打不得的，而今菩萨计较起来了。”想一想，更疼的狠了，连忙问郎中讨了个膏药贴着。
范进看了众人，说道：“我怎么坐在这里？”又道：“我这半日，昏昏沉沉”。...