从王府出来时，夜色已浓得化不开。秦管家安排的两个卫兵提着灯笼走在前面，橘色的光团在雪地上拖出长长的影子，陆曦揣着那封沉甸甸的信走在中间，指尖能摸到信纸边缘被体温焐软的褶皱，陆明羽和李佑安跟在后面，靴底踩过积雪，发出 “咯吱咯吱” 的轻响 —— 这声音在寂静的夜里格外清晰，衬得通往皇宫的路愈发肃穆。
离皇宫还有半里地，就先看到了那道朱红宫墙。墙身足有两丈高，像是从夜色里拔地而起的巨障，墙头覆盖着层薄雪，压得琉璃瓦泛着淡淡的青金色光泽，偶尔有积雪从瓦檐滑落，“簌簌” 落在墙根下。宫门前立着八名穿银白色铠甲的卫兵，甲片在灯笼光下闪着冷光，手里的长枪斜指地面，枪尖映着宫墙的红，透着股生人勿近的威严。
“奉素王妃之命，带樊镶郡举子陆曦、陆明羽，及侍从李佑安，面见摄政亲王。” 领头的卫兵上前一步，双手递出王府的黑色令牌，声音洪亮得打破了夜的安静。
宫门前的卫兵接过令牌，凑到灯笼下仔细看了看，又抬头扫了陆曦三人一眼 —— 目光在陆明羽脸上顿了一瞬，那眼神和秦管家、素王妃的有些像，像是在确认什么，却快得让人抓不住，随即又恢复了严肃，侧身让开：“随我来，亲王在御书房议事，你们先去东偏殿等候。”
跟着宫卫往里走，才知皇宫的大远超想象。脚下是青石板铺就的宫道，扫得干干净净，只留着几缕被风吹来的雪沫子。道旁每隔几步就挂着一盏红灯笼，灯笼穗子在风里轻轻晃，映得两侧的汉白玉栏杆泛着暖光。偶尔能看到巡逻的卫兵列队走过，甲片碰撞的 “叮当” 声远远传来，又很快消失在夜色里，只剩下他们几人的脚步声和呼吸声。
李佑安 13 岁的年纪，正是好奇的时候，走几步就忍不住抬头看 —— 看飞檐上翘的角楼，看挂在廊下的宫灯，看远处影影绰绰的宫殿轮廓，小声对陆明羽说：“哥，你看那楼，比咱们郡里的塔还高，上面是不是有卫兵站岗？”
陆明羽也跟着抬头，却只看到一团黑漆漆的影子，笑道：“说不定有，皇宫这么大，肯定要好多人守着。”
陆曦没说话，只是默默记着路。他心里还想着刚才在王府的事 —— 素王妃提到 “别跟其他王妃说” 时的语气，秦管家看陆明羽时的眼神，还有那封没拆开的信里，李炎到底写了什么，能让素王妃特意安排他们深夜入宫。这些疑问像一团乱线，绕在心里，却又理不出头绪，只能暂时压下。
走了约莫一炷香的工夫，终于到了东偏殿。宫卫推开门，一股暖意扑面而来，殿里生着一盆炭火，火光明亮得映在墙上，把整个偏殿都烘得暖融融的。“你们在这里等，亲王议事结束会过来。” 宫卫说完，便转身带上门，脚步声渐渐远去。
陆曦率先走进殿内，目光扫过四周 —— 偏殿不大，靠墙摆着一张红木长桌，桌上堆着几册线装书，还有一叠写满字的公文，墨香混着炭火的味道，闻着格外安心。桌旁放着三把梨花木椅子，椅垫是深蓝色的锦缎，看着有些年头，却洗得干干净净。墙上挂着一幅《春耕图》，画里的农户牵着牛耕地，田埂上还站着个挎着篮子的妇人，笔触细腻，像是亲眼见过农家生活的人画的。
“终于能暖和会儿了。” 陆明羽搓着手走到炭盆边，伸出手烤火，刚才在外面走了一路，指尖都冻得发僵。李佑安也凑过来，把冻得通红的手放在炭火边，小脸上很快泛起红晕。
陆曦走到长桌前，拿起最上面的一册书翻看 —— 是《北境农事录》，里面记着北境的气候、土壤，还有适合种植的庄稼，书页边缘有不少批注，用的是朱笔，字迹工整，写着 “此处需增灌溉之法”“麦种可试种南境新品种”。他心里一动，今年会试新增了 “实务策论”，若是考农事，这些内容说不定能用上，便忍不住多翻了几页。
“哥，你看啥呢？” 陆明羽凑过来，见是农事录，撇了撇嘴，“我最烦这些了，算学还没弄明白，又来农事，这会试可真难。”
陆曦合上书，放回桌上，笑着说：“难才好，难才能分出高低。你忘了贺大人说的？实务策论要结合民生，这些农事就是民生的根本，多看看没坏处。”
“可我记不住啊。” 陆明羽挠了挠头，坐在椅子上，从怀里掏出个小本子 —— 是他用来记考点的，纸页都快翻烂了，“你看，算学的税率公式我记了三遍，还是会混；义理的‘仙凡共治’，我也只懂个皮毛，真要是考了，肯定得不了几分。”
李佑安听了，放下烤火的手，认真道：“明羽哥，我帮你抄考点吧，我写字快，把这些农事录里的重点抄下来，你路上看。”
陆明羽笑了，揉了揉李佑安的头：“还是你懂事，不像你哥，就知道说我。”
陆曦没反驳，只是走到窗边，撩开窗帘往外看。夜色里的皇宫静悄悄的，只有远处御书房的方向还亮着灯，橘色的光透过窗纸，在夜色里显得格外醒目。他心里琢磨着，摄政亲王是朝廷重臣，肯定很忙，不知道要等多久才能见到。要是等太久，回去就没时间整理考点了，魏庆远他们还等着一起对北境流民的案例呢 —— 哦，不对，王乾说不让提魏庆远，便赶紧把这念头压下去。
“哥，你说王爷会不会忘了我们啊？” 陆明羽的声音从身后传来，带着点焦虑，“这都等了快半个时辰了，要是一直等下去，咱们今晚还能回客栈吗？”
陆曦转过身，走到他身边坐下：“不会忘的，素王妃特意安排的，王爷肯定知道我们来。再等等，说不定这会儿议事快结束了。” 他顿了顿，又补充道，“你也别着急，正好趁这工夫，咱们再对对策论的思路。要是考农事，你就结合咱们村里的情况说 —— 比如咱们村去年种了新的麦种，收成比往年多了两成，要是北境也推广，就能解决流民的吃饭问题，这样写就实在。”
陆明羽点点头，掏出小本子记下来：“对哦，我怎么没想到？咱们村的事我最熟了，这样写肯定不会空泛。”
李佑安也凑过来，指着桌上的《北境农事录》说：“曦哥，这里写北境冬天冷，庄稼长不好，咱们村冬天会给麦子盖草席，是不是也能写进去？”
“当然能。” 陆曦笑着点头，“佑安这个主意好，实务策论就需要这种具体的法子，不是光说大道理。”
三人就着炭火的光，你一言我一语地聊起了备考的事。陆明羽说着自己算学的难点，比如税率计算总是分不清 “农税” 和 “商税” 的区别；陆曦就帮他梳理，说 “农税看收成，商税看利润，记清楚这两点就不会混”；李佑安则在一旁记笔记，把重点都抄在小本子上，偶尔还会提出自己的想法，比如 “流民可以去开垦荒地，官府给种子，这样既解决了流民安置，又增加了耕地”。
聊得入神，不知不觉又过了半个时辰。炭盆里的木柴烧得 “噼啪” 响，偶尔有火星溅出来，落在炭盆边的青砖上，很快就灭了。陆明羽看了看窗外，夜色还是那么浓，忍不住又叹道：“怎么还没来啊？再等下去，天都要亮了。”
陆曦也有些着急，却还是安慰道：“再等等，说不定快了。你看御书房的灯还亮着，王爷肯定还在忙，咱们别催。” 他心里却在想别的 —— 刚才在王府，素王妃说 “王爷在皇宫忙”，现在看来，确实忙得很。只是一封普通的信，为什么非要深夜送来？李炎在信里到底写了什么，让素王妃这么重视？
还有陆明羽 —— 从王府到皇宫，秦管家、素王妃，甚至宫门前的卫兵，看陆明羽的眼神都透着点奇怪。陆明羽自己没察觉，可陆曦看在眼里，记在心里。他知道陆明羽的身世 —— 陆明羽的爹娘在他小时候就没了，是跟着陆曦的爹娘长大的，从来没提过有什么亲戚在京城。可这些人的眼神，像是认识陆明羽，又像是在隐瞒什么。难道陆明羽的身世，还有什么不为人知的地方？
正想着，突然听到殿外传来脚步声，还有侍从的通报声：“亲王到 ——”
陆曦三人连忙站起来，心里都有些紧张。陆明羽下意识地把小本子揣进怀里，李佑安也站得笔直，眼睛盯着门口。殿门被推开，一个身穿藏青色亲王朝服的中年男子走了进来，衣摆上绣着金线祥云纹，腰间系着玉带，玉带上挂着块晶莹剔透的玉佩。他身材高大，面容方正，颌下留着短须，眼神锐利却不威严，反而透着股温和的气息，正是摄政亲王。
“草民陆曦、陆明羽、李佑安，见过王爷。” 三人连忙躬身行礼，声音都有些发紧 —— 这是他们第一次见到这么大的官，心里难免有些怯。
摄政亲王摆了摆手，声音沉稳得像冬日里的暖阳：“免礼，都坐吧。外面冷，在殿里待了这么久，冻着了吧？”
三人谢过，小心翼翼地坐下。陆明羽紧张得手都不知道往哪儿放，李佑安也低着头，不敢看亲王。只有陆曦稍微镇定些，抬起头，看着亲王，轻声道：“多谢王爷挂心，殿里有炭火，不冷。”
摄政亲王走到长桌前坐下，目光扫过桌上的《北境农事录》，又看向陆曦，笑道：“看来你们在这儿也没闲着，还在看农事的书？是为了会试做准备？”
“是。” 陆曦点头，“今年会试新增了实务策论，我们想着多看看农事、民生的内容，考试时能答得实在些。”
“想法不错。” 摄政亲王点点头，眼神里多了几分赞许，“实务策论就该这样，不做空泛的文章，要结合实际。你们来自乡下，见过农家的苦，知道百姓的需求，这就是你们的优势，要好好把握。”
陆曦连忙道谢：“多谢王爷指点，草民记住了。”
摄政亲王又看向陆明羽，笑着问：“你就是陆明羽？听李炎说，你家里开着布匹店？生意怎么样？”
陆明羽没想到王爷会问自己，愣了一下，才连忙回答：“回王爷，生意还行，就是乡下百姓大多自己纺线织布，买布的少些。不过今年官府给贫困户发了布票，不少人来店里扯布做棉衣。”
“嗯，这样就好。” 摄政亲王点点头，没再多问，转而对陆曦道，“李炎托你们送的信呢？拿来我看看。”
陆曦连忙从怀里掏出信，双手递了过去。摄政亲王接过信，拆开来看，殿里静悄悄的，只有炭火的 “噼啪” 声和亲王翻信纸的轻微动静。陆曦三人都屏住呼吸，不敢说话，生怕打扰了亲王。
过了一会儿，摄政亲王把信折好，放在桌上，对陆曦道：“信我看过了，辛苦你们了，这么晚还特意跑一趟。”
“不辛苦，这是草民应该做的。” 陆曦连忙回答。
摄政亲王笑了笑，对门外喊道：“来人。”
一个侍从连忙走进来，躬身道：“王爷。”
“安排三匹马来，送这三位公子回客栈。” 摄政亲王吩咐道，“路上小心些，别让他们冻着。”
“是。” 侍从应了声，转身出去安排。
摄政亲王又看向陆曦三人，温和道：“时间不早了，你们也该回去休息了，明天还要备考。会试虽难，但只要你们用心，发挥出自己的优势，定能有好结果。”
“多谢王爷吉言，草民定当尽力。” 陆曦三人连忙起身道谢。
摄政亲王摆了摆手：“去吧，路上注意安全。若是备考遇到什么难处，只要是民生、农事方面的，也可以让人来王府说一声，能帮的，我会帮你们。”
“多谢王爷体恤。” 三人再次道谢，才跟着侍从往外走。
走出偏殿时，夜色依旧浓，宫道上的灯笼却像是比刚才更亮了些。陆明羽小声对陆曦说：“王爷人真好，一点都不凶。”
陆曦点点头，心里却还想着刚才亲王看陆明羽的眼神 —— 那眼神里的温和，似乎比看自己时多了几分不一样的东西，像是关切，又像是别的什么。只是现在没时间细想，侍从已经牵着马来了，三人翻身上马，往皇宫外走去。
马蹄踏过雪路，身后的皇宫渐渐远去，陆曦回头看了一眼那道朱红宫墙，心里的疑问依旧在 —— 那封信里到底写了什么？陆明羽的身世又藏着什么秘密？这些答案，或许要等会试结束后，才能慢慢弄明白了。