次日朝会，太和殿内寂静无声，百官按序分列，静待圣言。
兵部尚书鄂弥达出列，手持奏折躬身启奏。
“启禀皇上，蒙古五省及西藏边军整编已近收尾，各藩属国军队改制亦颇为顺利。
琉球、苏禄、南掌三国新军皆已换用大清制式军械，教官由兵部统一选派，军权尽在掌握。”
话锋一转，鄂弥达面露难色：“只是各藩属国财力不济，新军的军饷、粮草及军械维护开销巨大，其国库难以承担。
眼下琉球新军月需饷银五万银元，苏禄三万，合计八万银元，需户部按期拨付方能维持。”
龙椅上的弘历指尖轻叩扶手，声音沉稳有力。
“所需银钱，着户部按期足额发放，不得有误。”
弘历目光扫过群臣，语气加重：“这些新军吃着大清的粮、拿着大清的饷、用着大清的枪，必须知晓谁才是真正的主人！日后调遣，方能令行禁止。”
户部尚书苏琦即刻出列应道：“臣已令户部核算，绝不敢耽误军饷发放。
皇上此举，既稳固藩属之心，又彰显宗主威严，实乃远见卓识！”
鄂弥达躬身续道：“启禀陛下，除藩属军务外，臣尚有一事奏报——负责澜沧省防务的第三集团军副军长张煌传来急讯，柬埔寨王国托摩列谢二世已递上国书，愿循南掌、琉球等旧例，纳贡称藩，接受大清庇护。
其国书抄本已送抵兵部，臣核验印信无误。”
鄂弥达展开国书，朗声道：“柬埔寨愿对大清开放全境商埠，推行自由通商、零关税贸易，愿由大清教官整编军队，换用制式军械，战时听候调遣，非战时接受督察，外交事务亦需经宗主国核准，所提条件与其他藩属国并无二致。”
太和殿内顿时起了一阵低低的骚动，大臣们脸上难掩振奋。
此时，队列中几位须发斑白的老臣却微微蹙眉，其中一位翰林院编修忍不住低声嘀咕。
“柬埔寨乃瘴痢之地，民生凋敝，派驻军队、拨付军饷，纯属劳民伤财。且与我大清远隔千里，即便纳入藩属，又有何实际用处？”
这话刚落，便被身旁同僚悄悄拉了一把。
殿内多数人目光灼灼，显然更看重柬埔寨的战略价值，这般“腐儒之见”在满朝开拓进取的氛围中，如同投入湖面的小石子，只泛起一丝微澜便迅速沉寂——毕竟琉球、苏禄的贸易红利已初显，谁也不愿因眼前短视而错失长远布局。
第一集团军军长傅恒出列道：“皇上，柬埔寨主动称藩，足见天威远播。
然暹罗近年扩张甚烈，此前便屡次侵扰柬埔寨，如今见其归附大清，恐生事端。
臣以为，当遣兵进驻柬埔寨境内，既护藩属安全，亦向暹罗彰显我大清护短之决心。”
鄂弥达紧随其后，声如洪钟：“傅大人所言极是。暹罗觊觎柬埔寨久矣，若不加以震慑，必视我大清为无物。
依臣之见，可令张煌从澜沧省抽调兵力，进驻金边，与柬军联防。
另遣水师战船列阵湄公河下游，与岸防驻军形成犄角之势，水陆呼应。
再传檄暹罗王廷，严令其即刻撤回边境驻军，退还强占之地——恩威并施，方能使其彻底收敛。”
弘历指尖在扶手上轻叩数下，目光锐利：“诸位爱卿所言甚是。暹罗若知进退，便留其体面，若敢顽抗，便让他们尝尝大清火炮的厉害。”
弘历看向鄂弥达：“传旨第三集团军与南海水师，即刻调兵布防，檄文今日便发，限暹罗十日内答复。
逾期不遵，可直接拿下其边境哨所，缴获军械充作柬军整编之用。”
鄂弥达躬身领命：“臣遵旨！”
太和殿内，弘历的旨意落下，殿中群臣神色如常，仿佛这道涉及千里之外邦国命运的政令，不过是议定一件寻常政务。
没有人提及柬埔寨是否会对驻军有异议，更无人追问托摩列谢二世是否能接受这般强硬的护藩姿态。
弘历顿了顿，继续说道：“另有一事，关乎南洋防务布局……”
殿内群臣屏息静听，只见弘历缓缓道。
“当前澜沧省驻军两个师，红河省驻扎三个师，苏禄亦有一个师戍守——以此六师为基，着即筹备组建第八集团军，专司南洋防务。”
弘历顿了顿，看向鄂弥达：“第三集团军空缺的四个师编制，着令岳钟琪从东南各省募兵填补，务必半年内满编，军械优先配发。”
鄂弥达躬身应道：“臣即刻传谕岳钟琪，依旨办理。”
弘历话锋一转，目光似穿透殿宇。
“至于新成立的第八集团军军长一职——”
群臣心中已有数，皆静候下文。
“便由张煌担任。”弘历声音朗朗，“此人先前平定安南，斩获颇丰，如今又说降柬埔寨，拓土有功，论功行赏，理当至此。”
稍作停顿，弘历补充道：“副军长之位，就从安南战役中择选——韩勋、王承斌等人作战英勇，堪当此任，着令二人协助张煌整军，政委纪委就从第一集团军中挑选忠正干练者调任，务使军纪严明，上下一心。”
傅恒出列奏道：“皇上知人善任！张煌熟悉南洋军务，韩、王二将勇冠三军，再辅以忠正之臣执掌政工纪检，文武相济、刚柔并蓄，南洋防务定能固若金汤。”
弘历颔首：“第八集团军的防区，以澜沧省为中心，辐射缅甸、暹罗、巴达维亚、马尼拉等周边，务必将南洋商路与藩属国防务统筹起来，形成联动之势。”
“臣等遵旨！”鄂弥达与傅恒齐声应道，百官亦随之躬身领命。
弘历端坐在龙椅上，心中默算。
蒙古、西藏、琉球、苏禄、南掌新军仍在整编，暂不入正式编制，加上此前为了平定大小金川组建的两个山地师，眼下满打满算三十八个师，待第三集团军补齐四师、各部新军整训就绪，不出一年，便能凑齐五十一个师的格局。
北至草原，西抵雪域，南达南洋，东及海疆，这五十一道铁壁，短期足够撑起大清的万里江山了。
弘历缓缓抬手：“散朝。”
“臣等恭送皇上！”
……
暹罗首府阿瑜陀耶王宫（大城）。
议政殿内气氛凝重如铁。
国王波隆摩阁将柬埔寨称藩的国书抄本狠狠掷在地上，怒吼道。
“托摩列谢这个叛徒！竟敢勾结清国人出卖柬埔寨！即刻传旨，调三万精兵，趁清国人尚未站稳脚跟，一举吞并柬埔寨，让这个懦夫付出代价！”
国防大臣武沙木罕连忙跪伏在地，声音带着急切。
“王上息怒！万万不可意气用事！清国国力远胜我暹罗，此前后黎国阮氏何等嚣张，尚且挡不住清军雷霆一击。
若我军此刻出兵，便是公然与清国为敌，一旦他们挥师西进，我暹罗恐难招架啊！”
“不打？”波隆摩阁猛地踹翻案几，青瓷茶具碎裂一地。
“难道就眼睁睁看着清国人夺走我们在柬埔寨苦心经营数十年的商路、洞里萨湖的渔利？暹罗商贩在湄公河沿岸的商号、仓库，难道都要拱手让人？”
“王上，”财政大臣披耶节悉颤抖着出列，“臣以为，可遣使者赴澜沧省，愿承认柬埔寨为清国藩属，只求保留暹罗在柬传统商栈与侨民特权——清国志在掌控商路与藩属名义，未必会赶尽杀绝。”
披耶节悉顿了顿，叩首道：“清国如今兵锋正盛，琉球、苏禄、南掌皆已臣服，连后黎国都成其辖地。
我暹罗若硬碰硬，无异于以卵击石，不如暂退一步，先保全国本，再徐图后计啊！”
波隆摩阁死死盯着殿外飘扬的王旗，终是咬牙道。
“谈判可以，但洞里萨湖与湄公河沿岸的驻军，绝不能全撤！”波隆摩阁指尖狠狠戳着地图上的河道。
“告诉清国使者，湄公河沿岸驻军可以退，但暹罗商民的贸易特权必须保留——关税减免、商号豁免权，一条都不能少！
至于洞里萨湖，驻军必须留下，这是暹罗的底线，绝无转圜！”
披耶节悉躬身进言，声音沉稳：“王上明断。湄公河退一步，示以缓和，洞里萨湖寸步不让，护住根本。
如此既给了清国台阶，又守住了我邦在柬埔寨的命脉，臣这就拟写国书，措辞当刚柔相济，既明底线，亦留谈判余地。”
波隆摩阁冷哼一声：“便依你所言。但需让清国人明白，暹罗虽不愿开战，却也不惧战——真要撕破脸，洞里萨湖的水，大不了溅上几分血！”
披耶节悉心中一沉，却不敢再劝，只得领命：“臣遵旨。”
一旁侍立的国防大臣武沙木罕掌心已沁出薄汗，清国连后黎国都能一举荡平，岂会容忍暹罗在柬埔寨保留驻军？王上的底线，在清国眼中或许只是挑衅，这场谈判，怕是凶多吉少。