宁武关的硝烟尚未散尽，那浓得化不开的血腥气却已沉沉地压在了李自成的中军大帐里。帐帘低垂，隔绝了外面初春的料峭寒风，却隔不断白日里那场惨胜带来的、深入骨髓的寒意。灯烛昏黄，跳跃的火苗在李自成阴沉的脸上投下晃动的阴影，他盯着摊在粗糙木案上的那份伤亡簿册，手指无意识地捻着册页边缘，那薄薄的纸张几乎要被他指腹的茧子磨穿。
“七万……”他喉咙里滚出这两个字，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“还没出山西，一座关，就填进去七万条人命！”他猛地抬起头，眼珠爬满血丝，扫过帐中肃立的诸将——刘宗敏、李过、刘芳亮、牛金星……这些跟着他从商洛山中杀出来的老兄弟，此刻脸上也难掩疲惫与惊悸。宁武关前那尸山血海的景象，那守将周遇吉至死不倒的雄躯，那火铳喷射的死亡铁雨，仿佛还在眼前晃动，灼烧着每一个人的神经。
“兄弟们，”李自成的声音带着一种罕见的沉重和动摇，打破了令人窒息的沉默，“这宁武关，算是啃下来了。可骨头太硬，崩了咱们满口的牙！你们看看，前面是什么？”他枯瘦的手指重重戳向悬挂在帐壁上的简陋舆图，沿着那条通往北京的虚线一路向东点去，“大同！阳和！宣府！居庸！哪一处不是雄关险隘？哪一处不是重兵把守？要是都他妈跟这宁武关一样，都是周遇吉那样的疯子守着……”他深吸一口气，那气息带着肺腑深处的寒意，“咱们这点老本，还能撑到北京城根下吗？李长风的火器也太厉害了，怕是还没摸着紫禁城的边儿，就得在这山西的山沟沟里，拼得干干净净了！”
帐内死寂一片，只有灯花偶尔爆裂的噼啪声。将领们互相交换着眼神，都能看到对方眼底深处那一丝不易察觉的恐惧和后怕。宁武关的代价，实在太大了。
“闯王……”牛金星小心翼翼地开口，试图缓和气氛，“胜败乃兵家常事，我军虽损折，然气势……”
“气势？”李自成猛地打断他，声音陡然拔高，带着压抑不住的烦躁，“气势顶个屁用！填进去的是活生生的人命！是跟着咱们从死人堆里爬出来的老兄弟！”他烦躁地在帐内踱了两步，厚重的牛皮靴踩在泥地上发出沉闷的声响，如同他此刻纷乱的心跳。“不如……”他停下脚步，目光扫过众人，带着一种近乎疲惫的决断，“李长风用的就是吞狼驱虎之计，就是想借咱们的手推翻明朝，他好做皇帝！咱们不能上了他的当，不如咱们先回陕西！关中沃野，根基尚在。回去把伤养好，把兵练足，待秋高马肥，兵强马壮，再图东进！留得青山在，不怕没柴烧！”这“班师回陕”的念头一旦出口，仿佛卸下了千斤重担，却也让帐内气氛更加凝滞。一股浓重的挫败感和退意，如同帐外的寒雾，悄然弥漫开来。
就在这决定大顺军命运、士气跌入谷底的时刻，帐外突然传来一阵急促而带着异样兴奋的马蹄声！紧接着是亲兵压抑着激动的禀报：“报——启禀闯王！大同！大同急报！”
帐帘猛地被掀开，一股寒气裹挟着风尘仆仆的信使闯了进来。那信使脸上沾满尘土，嘴唇干裂，但一双眼睛却亮得惊人，仿佛燃烧着两团火焰。他扑通一声跪倒在地，双手高高捧起一份用火漆密封、插着三根象征十万火急的雉鸡翎的文书，声音因激动而颤抖：“大同总兵姜镶，遣心腹密使，呈递降表！愿献大同雄关，迎闯王义师入城！”
“什么？！”帐内所有人，包括李自成在内，都如同被一道惊雷劈中，瞬间僵立当场！班师回陕的颓丧念头被这突如其来的消息撞得粉碎！李自成一个箭步冲到信使面前，几乎是抢一般夺过那份沉甸甸的降表。他手指微微颤抖，撕开火漆，展开那份决定无数人命运的绢帛文书。昏黄的灯光下，姜镶那恭谨而谦卑的字迹清晰可见，字里行间充满了对“闯王天威”的敬畏和对“腐朽朱明”的唾弃，信誓旦旦愿效犬马之劳，开门献城！
“哈哈！哈哈哈！”李自成猛地爆发出一阵狂喜的大笑，那笑声穿透军帐，在寂静的夜空中回荡，将方才的阴霾一扫而空！他激动得用力拍打着木案，震得灯烛摇曳，“天助我也！天助大顺！姜镶！好！好一个姜镶！”他立刻下令：“快！传大同使者！设宴！朕要亲自为使者接风洗尘！”
简陋的军宴刚刚摆上，酒碗里的劣质烧刀子才倒满，帐外又是一阵喧哗！另一名浑身浴汗、几乎是从马背上滚下来的信使冲了进来，嘶声喊道：“报——宣府！宣府总兵王承廕降表至！”
“轰！”帐内彻底沸腾了！如果说大同的降表是绝境中的曙光，那么宣府紧随其后的归顺，简直就是将通往北京的金光大道彻底铺到了李自成的脚下！九边重镇，最为要害的大同、宣府，竟如同被推倒的多米诺骨牌，不战而降！李自成狂喜得几乎要手舞足蹈，他端起粗瓷大碗，连饮三碗烧刀子，辛辣的液体灼烧着喉咙，却让他浑身血液都沸腾起来！“好！好一个王承廕！识时务！哈哈哈！传令三军！大同、宣府已降！前路再无阻隔！休整一日，直捣京师！打进北京城，活捉朱由检！”
帐内诸将也被这接踵而至的天降喜讯激得血脉贲张，连日血战的疲惫和宁武关的阴影瞬间被抛到九霄云外。牛金星更是红光满面，捻着胡须，连声道：“天命所归！此乃天命所归啊闯王！大同、宣府一降，余者碌碌，皆不足虑矣！”
大同城，这座雄踞北疆、号称“北方锁钥”的九边重镇，此刻正笼罩在一种诡异的风暴前夕。总兵府内，灯火通明。总兵姜镶，这个身材魁梧、面皮黝黑的陕北汉子，屏退了左右，只留下他的亲哥哥姜瑄。姜瑄刚从昌平大狱里捡回一条命，脸上还带着牢狱留下的青黄和戾气。
“大哥，你看这局势……”姜镶压低声音，手指烦躁地敲击着桌面上的城防图。地图上代表李自成大军的黑色箭头，已经逼近宁武关，虽伤亡惨重，但那摧枯拉朽的势头，足以让任何明将胆寒。
“还看什么局势？”姜瑄冷哼一声，眼中闪烁着怨毒和精光，“朱家气数尽了！北京城里那个皇帝小儿，除了会砍大臣脑袋，还会什么？咱们兄弟在这苦寒之地替他卖命，图什么？昌平那鬼地方差点要了我的命！李闯王兵锋所指，势不可挡！良禽择木而栖，贤臣择主而事！此时不降，更待何时？难道要学那周遇吉，给朱家陪葬不成？”
姜镶眼神闪烁，显然被兄长说动，但仍有顾虑：“城中还有卫景瑗那老顽固，还有代王……”
“卫景瑗？哼！”姜瑄嗤笑一声，“一个不识时务的酸儒！交给我！”他凑近姜镶耳边，声音压得更低，一条条毒计吐出，“代王库里的银子、布匹，正好拿来收买军心……离间卫景瑗和代王……永庆王那个病秧子……四门换上咱们的亲兵……” 一条条阴险的计策在密室里发酵，如同毒蛇吐信。
接下来的日子，大同城内暗流汹涌。姜镶以“犒赏三军、激励守城”为名，成功说服代王朱传济打开了府库。白花花的银子和成匹的布帛分发下去，底层军士的怨气稍平，对姜总兵的“慷慨”感激涕零。与此同时，关于巡抚卫景瑗“勾结流寇”、“图谋不轨”的流言，如同瘟疫般在代王府和部分军官中悄然散布。卫景瑗，这位刚直的陕西籍巡抚，试图整顿城防，积极备战，却愕然发现自己处处掣肘，甚至代王看他的眼神都充满了猜忌和冰冷。终于，在一个阴沉的午后，代王府内一声弓弦惊响！一支冷箭从暗处射出，精准地贯穿了正在巡城的卫景瑗的咽喉！这位忠于职守的巡抚捂着喷涌鲜血的脖子，难以置信地瞪着代王府高高的围墙，最终含恨扑倒在冰冷的街石上。永庆王朱彝更是深居简出，军政大权彻底落入姜镶一人之手。他不动声色地将四座城门守军换成了自己绝对信任的三百亲兵，如同铁钳般牢牢扼住了这座雄关的咽喉。
崇祯十七年三月初一，晨雾弥漫。李自成数十万大军如同黑色的潮汐，无声无息地漫涌至大同城下，将这座孤城围得水泄不通。闯军的布告贴满了城郊村落，“迎闯王，不纳粮”的口号在饥寒交迫的百姓中口口相传，如同投入干柴的星火。城内的明朝统治者们，还沉浸在卫景瑗“暴毙”的余悸和对姜镶“忠勇”的幻想中，浑然不觉灭顶之灾已至。
大同城有北、东、南三座坚固的附城，易守难攻。而西面，则相对单薄。城西的箭楼上，姜镶按着腰刀，目光冰冷地扫过城外那无边无际的黑色阵营，最后落在西面那片相对平静的区域。他嘴角勾起一丝冷酷的弧度，对身边的心腹李时华低语：“时辰到了，开西城！”
几乎在同时，代王府内传出一声凄厉的惨叫！永庆王朱彝在他幽静的寝殿内，被姜镶派去的亲兵乱刀砍杀！与此同时，大同坚固的西城门，在守军惊骇欲绝的目光中，由内而外，发出沉重的“轧轧”声，缓缓洞开！早已等候在外的李自成精锐前锋，发出一片震天的呐喊，如同决堤的洪水，汹涌灌入！
城内的大明官员和代王府亲卫们，直到看到街巷中突然出现的、穿着各色袄衣、手持雪亮刀枪的陌生军队，才如梦初醒！户部郎中徐有声、朱家仕等人在混乱中被杀，总兵朱三乐绝望中横刀自刎。代王朱传济惊慌失措地逃回王府，紧闭大门，但很快就被蜂拥而至的农民军攻破。这位搜刮无度的藩王连同他的一群心腹爪牙，在农民军的刀下结束了罪恶的一生。王府和官仓被打开，堆积如山的粮食和财物被搬出，分发给涌上街头、欢呼雀跃的穷苦百姓。“闯王万岁！”的呼喊声第一次响彻在这座古老的边城上空。
李自成策马，在刘宗敏、李过等大将的簇拥下，踏过西城门的门槛，踏入了这座不战而降的雄关。他望着巍峨的代王府那朱漆的大门和金色的琉璃瓦顶，脸上露出了志得意满的笑容。这座象征着大明藩王无上权威的府邸，如今成了他大顺永昌皇帝的临时行宫。他在这里驻跸了整整六天，发布诏令，整编降军，接收降表，享受着胜利者至高无上的权力滋味。大同城头，那面沾满风尘的“闯”字大旗，在初春的寒风中猎猎招展，宣告着九边铁壁的崩塌，也指向了东南方那座在恐惧中瑟瑟发抖的、大明王朝最后的心脏——北京。