崇祯十七年三月十五日的风，吹过居庸关那高耸的箭楼时，已不带一丝金戈铁马的杀伐之气。关门洞开，如同巨兽张开的、毫无防备的口。李自成的黑色大纛在关门下猎猎招展，数十万大顺军如同蜿蜒的黑色长龙，沉默而有序地穿过这座曾被视为京畿最后屏障的雄关。没有滚木礌石，没有箭雨如蝗，甚至连象征性的抵抗都未曾发生。守关的将领和士卒，如同泥塑木雕，目送着这支即将去终结一个王朝的军队安然通过，他们的眼神里没有悲愤，只有一种近乎麻木的认命，以及一丝不易察觉的、对新主的窥探。关门内外的黄土被无数双军靴踏起，扬尘蔽日，模糊了关隘的轮廓，也模糊了大明最后一丝尊严。
三月十六日，暮色四合。北京城巨大的、沉默的轮廓在沉沉暮霭中若隐若现。德胜门外，第一批大顺军的前锋如同黑色的潮头，悄无声息地漫涌而至，停下了脚步。无数点起的火把，如同燎原的星火，迅速在城北的原野上蔓延开来，汇成一片令人心悸的、跳动的火海，将半边夜空映得通红。城头上，守军惊恐地望着那片无边无际的火光，面如土色，握着兵器的手心全是冷汗。
而此刻的北京城内，却弥漫着一种诡异而躁动的气息，与城外的肃杀和城头的恐惧格格不入。街巷里坊间，一个荒诞不经的谣言如同野火般疯狂传播，压过了官府的告示和即将城破的恐慌：
“听说了吗？李公子……哦不，是闯王！仁义啊！”
“可不是！传得真真的！破城之后，不杀不抢，开仓放粮！”
“何止放粮！说是要给城里的穷苦人，每人发五两现银！五两啊！”
“真的假的？五两银子？那……那够买多少米面？”
“千真万确！城门口都传遍了！‘迎闯王，不纳粮’，还发银子！这可比过年还强百倍！”
“老天爷开眼！终于盼到救星了！这苦日子可算熬到头了！”
“望贼如望岁！”这五个字，如同魔咒，在无数饥寒交迫、被苛捐杂税压得喘不过气来的升斗小民心中生根发芽。德胜门、西直门内，靠近城墙的穷街陋巷里，甚至有人偷偷爬上屋顶，踮着脚，伸长脖子，拼命向城北那片火海张望，浑浊的眼中不再是恐惧，而是充满了近乎狂热的期盼，仿佛那跳动的火光不是战争的信号，而是新年驱邪纳福的旺火！一种末日狂欢般的荒诞气氛，在绝望的底色上悄然弥漫。
三月十七日，一个意想不到的身影，在双方默契的“护送”下，出现在了紧闭的德胜门外。杜勋，这个昔日崇祯皇帝身边颇有权势、后投降大顺的大太监，此刻穿着一身簇新的、不伦不类的便服（既非明廷官袍，也非大顺装束），脸上堆满了矜持又掩不住得意的笑容。他奉李自成之命，前来“谈判”。
吊篮吱呀作响，将杜勋缓缓提上城头。守城的京营将领和兵丁们，看着这位昔日的“厂公”，眼神复杂，敬畏中带着鄙夷，鄙夷里又藏着一丝难以言说的羡慕。杜勋却视若无睹，他整了整衣襟，在一队神色紧张的大明军官“陪同”下，大摇大摆地走下城墙，穿过死寂的街道，直入戒备森严的皇城，被带到了乾清宫外。
乾清宫内，死寂如墓。朱由检枯坐在龙椅上，如同一尊正在风化的石像。当王承恩用颤抖的声音禀报“降阉杜勋奉闯……奉贼命求见”时，朱由检布满血丝的眼珠才极其缓慢地转动了一下，一丝怨毒的光芒一闪而逝。他几乎是咬着牙，从齿缝里挤出两个字：“宣！”
杜勋走进大殿，看到昔日高高在上的主子如今形销骨立、满眼血丝的惨状，心头也是一凛，但随即被一种翻身做主的巨大快意取代。他强作镇定，按照李自成和牛金星事先的吩咐，装模作样地传达了大顺的“议和”条件——无非是裂土封王，索要巨额犒军银两云云，语气虽然还算恭敬，但字里行间那股居高临下的施舍意味，却怎么也掩饰不住。
朱由检听着，枯瘦的手指死死抠着龙椅的扶手，指节因为用力而发白。他几次想暴怒而起，将这个背主求荣的阉奴碎尸万段，但看着殿外沉沉暮色，听着隐约传来的炮声，一股巨大的无力感最终压倒了怒火。他像一滩烂泥般瘫在椅子里，声音嘶哑而疲惫：“……朕……知道了。你……退下。”
杜勋如蒙大赦，连忙躬身退出乾清宫。一出宫门，远离了那令人窒息的压力，他立刻挺直了腰板，脸上那点伪装出来的恭敬荡然无存，换上了一副志得意满、逃出生天的轻松笑容。在宫门口等待的几名相熟的低阶太监立刻围了上来，脸上写满了惊惶和探询。
“杜公公……这……这城……真守不住了？”一个小太监声音发颤。
杜勋斜睨了他一眼，嘴角勾起一丝得意的弧度，压低声音，却足以让周围人都听清：“慌什么？天塌下来有高个子顶着！咱们这些做奴婢的，给谁当差不是当差？告诉你们——”他故意顿了顿，扫视一圈那些惶恐又期待的脸，声音带着蛊惑，“闯王……仁义！进了城，少不了咱们的好处！富贵……自在也！可无虑矣！” 说罢，他掸了掸并不存在的灰尘，在一众太监复杂目光的注视下，昂首挺胸，迈着轻快的步子，消失在宫墙的阴影里。他带来的，不是和平的希望，而是压垮骆驼的最后一根稻草——连皇帝身边最亲近的太监都已认定大明必亡，且有了“富贵”的出路，这消息如同瘟疫，瞬间传遍了宫闱的每一个角落。
三月十八日，黑夜如同浓稠的墨汁，彻底吞噬了北京城。但城西、城南方向的火光和爆炸声，却比以往任何一夜都要猛烈、都要迫近！大地在沉闷的轰鸣中颤抖！宣武门、阜成门方向，喊杀声、哭嚎声、建筑物倒塌的巨响如同汹涌的潮水，穿透厚重的宫墙，狠狠拍打在乾清宫冰冷的金砖地上！
“破了！外城破了！贼兵……贼兵杀进来了！”一个浑身浴血、头盔歪斜的锦衣卫千户连滚爬爬地冲进大殿，声音因极度的恐惧而变调，带着哭腔。
朱由检如同被一道惊雷劈中，猛地从龙椅上弹起！他双目赤红，如同濒死的野兽，枯瘦的身体剧烈地颤抖着，踉跄着冲到殿门口，死死抓住门框，望向西南方向那片被映得如同炼狱般的天空！绝望如同冰冷的铁钳，死死扼住了他的咽喉！他猛地仰起头，用尽全身力气，对着那漆黑如墨、仿佛也在嘲笑着他的夜空，发出一声撕心裂肺、充满了无尽怨毒与不甘的嘶吼：
“诸臣误我！误我！内外诸臣……皆误我——啊——！！！”
那凄厉的咆哮在空旷死寂的宫殿里回荡、碰撞，最终化为一阵剧烈的呛咳和干呕。他佝偻着身体，仿佛要将五脏六腑都咳出来，眼泪鼻涕糊满了那张曾经威严、此刻却扭曲如鬼的脸庞。
就在这末日降临、皇帝陷入彻底癫狂的时刻，一个身影悄无声息地溜到了朱由检身边。是司礼监一个平日毫不起眼的小太监曹化淳（注：史载有争议，此处为情节需要）。他脸上带着一种奇异的、混合着谄媚与笃定的神情，仿佛献宝一般，压低声音，带着一丝隐秘的兴奋说道：“皇爷！皇爷！不须忧愁！不须忧愁啊！奴辈……奴辈有策在此！保管皇爷无忧！”
这突如其来的声音，在这绝望的深渊里，如同天籁！朱由检如同溺水者抓住了救命稻草，猛地止住呛咳，布满血丝的眼睛死死盯住曹化淳，枯瘦的手如同鹰爪般抓住小太监的胳膊，指甲几乎嵌进肉里，声音因极度的渴望而嘶哑变调：“快……快说！何策？！有何良策？！”
曹化淳被皇帝抓得生疼，却强忍着，脸上挤出一个自以为高明的笑容，凑得更近，声音压得更低，带着一种分享秘密般的蛊惑：“皇爷，其实……简单得很！贼若果然入城……直须……直须投降便无事矣！那闯王李自成，听说最是敬重读书人和……和前朝贵胄！皇爷您是真龙天子，若肯……肯屈尊降贵，效法那宋徽宗、宋钦宗故事……奴辈敢担保，必不失王侯之位，富贵安……
“降”字尚未出口！
一道雪亮的、带着无尽暴戾与绝望的寒光，如同撕裂夜空的闪电，骤然亮起！
“畜生——！！！”
朱由检目眦欲裂，口中迸发出野兽般的咆哮！他猛地抽出腰间那柄装饰华丽、却从未饮血的御用宝剑！所有的恐惧、绝望、屈辱和被背叛的滔天怒火，在这一刻彻底燃烧、爆炸！他根本没有思考，身体的本能驱动着复仇的利刃，用尽全身力气，朝着眼前那张谄笑着、吐露着最亵渎言语的脸，狠狠劈了下去！
“噗嗤——！”
利刃切割骨肉的闷响，在死寂的大殿里格外清晰、刺耳！
曹化淳脸上那谄媚的笑容甚至还没来得及转变为惊愕，就永远凝固了。他圆睁的双眼充满了难以置信的茫然，身体晃了晃，脖颈处一道巨大的、喷溅着滚烫鲜血的豁口狰狞地张开！鲜血如同喷泉，瞬间染红了朱由检的龙袍前襟，也溅满了旁边王承恩惊骇欲绝的老脸！
“呃……”曹化淳喉咙里发出最后一声无意义的咕哝，身体如同被抽掉骨头的口袋，软软地瘫倒在御座旁冰冷刺眼的金砖地上。鲜血迅速在他身下蔓延开来，形成一滩不断扩大的、暗红色的湖泊，倒映着殿顶摇曳的、昏黄的宫灯，也倒映着朱由检那张因杀戮和极度扭曲而显得无比狰狞、如同地狱恶鬼般的面孔。
殿内死寂如坟。只有浓重的血腥味迅速弥漫开来，混合着硝烟的气息，构成这末日皇权最刺鼻的祭品。王承恩瘫软在地，捂着脸，发出压抑的、绝望的呜咽。
朱由检拄着滴血的宝剑，站在血泊旁，大口大口地喘着粗气。他望着地上那具还在微微抽搐的尸体，又低头看看自己满手的鲜血和猩红的龙袍，眼中的疯狂火焰渐渐熄灭，取而代之的是一种更加深沉、更加冰冷的、万念俱灰的死寂。他缓缓抬起头，望向殿外那片被火光映得一片血红的夜空，仿佛能听到李自成大军踏破内城九门的脚步声，正如同催命的鼓点，一声声，敲响在他最后的栖身之所——紫禁城的上空。