崇祯十七年三月十八日的夜，黑得如同浸透了浓墨，沉沉压在紫禁城层叠的殿宇飞檐之上。宣武门、阜成门方向的火光撕裂天幕，将宫墙内惶惶奔走的人影映照得如同鬼魅。喊杀声、器物碎裂声、宫门被撞的闷响，如同跗骨之蛆，穿透厚重的宫墙，啃噬着坤宁宫内最后一丝残存的宁静。
周皇后立在坤宁宫正殿中央，一身素色常服在穿堂风中微微拂动。烛火在她苍白如纸的脸上跳跃，那双曾经温婉沉静的眸子，此刻却深陷在浓重的阴影里，如同两口枯竭的深井，映不出半点光亮。殿内，几个贴身宫女瑟缩在角落，低声啜泣，恐惧像冰冷的藤蔓缠绕着每一个人。
她没有看她们，目光缓缓扫过殿内熟悉的陈设——那架她曾为丈夫亲手调过香的博山炉，那张她教导皇子读书的紫檀书案，那扇她无数次倚窗眺望、期盼国事安宁的雕花窗棂……每一处，都浸染着十八载岁月的痕迹，也烙印着此刻锥心刺骨的绝望。
“取节来。”周皇后的声音响起，不高，却带着一种奇异的穿透力，压过了殿外的喧嚣和殿内的啜泣，平静得令人心悸。
一个老宫女猛地抬头，泪眼婆娑地看着主子，嘴唇哆嗦着：“娘娘……您……”
“取节！”周皇后的声音陡然拔高，带着不容置疑的决绝。那并非愤怒，而是一种濒临崩溃边缘的、玉石俱焚的刚硬。
老宫女浑身一颤，终究不敢违逆，踉跄着从殿内供奉的紫檀木架上，取下那柄象征着皇后威仪、以赤绶系玉的九节杖。沉重的玉节入手冰凉，赤红的绶带如同凝固的血泪。周皇后枯瘦的手指紧紧握住玉节，指节因用力而发白。她深吸一口气，仿佛要将这殿内最后一点支撑她站立的空气都吸入肺腑。
然后，她迈步。
一步踏出坤宁宫高高的门槛，步入那被火光和死亡气息笼罩的回廊。夜风卷着硝烟和尘土扑面而来，吹乱了她的鬓发。她挺直了那因连日忧惧而微显佝偻的脊梁，手中玉节在混乱光影中闪烁着冰冷而沉重的光泽。她没有坐舆，没有随侍的仪仗，只有一个捧着微弱宫灯、抖如筛糠的老宫女勉强跟在身后。
“天灾已降！大祸临头！”周皇后的声音在空旷而混乱的宫道上响起，清越而悲怆，穿透了嘈杂，“尔等……有门路的，速速逃生去吧！莫要……莫要在此枉送了性命！”
这声音如同投入沸水的寒冰，让那些如同没头苍蝇般乱撞、或蜷缩在角落瑟瑟发抖的太监、宫女们瞬间怔住。他们惊愕地抬起头，看着那素衣持节、在火光映照下如同神只又似鬼魅的身影。那是他们的皇后！在帝国倾覆、宫门将破的最后一刻，她没有躲藏，没有哭泣，反而持着象征最高威权的玉节，行走在刀兵将至的深宫，劝他们——这些最卑微的奴婢——逃命！
“娘娘……”有人哽咽出声，扑倒在地。
周皇后脚步未停，泪水无声地滑过她冰冷的脸颊，在火光下折射出破碎的光。她没有看那些跪倒的人，目光直视着前方幽深的宫巷，声音带着一种穿透灵魂的悲悯和不容置疑的催促：
“走！快走！此地……已非安身之所！寻条活路……速去！” 每一声催促，都像在她心上剜下一刀。这紫禁城，是她十八年的家，是她母仪天下的象征，如今，她却要亲手驱散维系它最后一点体面的宫人！
从坤宁宫到乾清宫，从东六宫到西六宫，从尚衣监到司设监……她持着那柄越来越沉重的玉节，踏遍每一处熟悉的殿阁院落。脚步在空旷的回廊、在布满落叶的甬道上发出单调而沉重的回响。火光摇曳，将她孤单而决绝的身影拉长、扭曲，投在朱红的宫墙上，如同末路帝后最后凄凉的剪影。
“走啊！都走！”在靠近玄武门的一处偏僻院落，她看到几个小太监还抱着一堆宫中器物，茫然无措地缩在柴房门口，忍不住嘶声喊道，声音已带上了哭腔，“这些身外之物……能比命还重要吗？！快走——！”
她担忧有人因贪恋财物或因循守旧而不肯离去，竟执着地、拖着疲惫不堪的身躯，再次踏上了巡行的路！整整两圈！将偌大的紫禁城，每一处可能藏匿着犹豫宫人的角落，都用脚步丈量，用嘶哑的声音呼唤！玉节的赤绶在夜风中飘荡，如同招魂的幡。她的鞋履早已被露水和尘土浸透，裙摆沾满泥污，体力透支到极限，每一步都像踩在刀尖上，唯有眼中那点不肯熄灭的、名为“职责”的火焰在支撑着她。
十八年！从那个十五岁嫁入信王府、担心丈夫被魏忠贤毒害而亲手烙制干粮的贫寒少女，到母仪天下、时时如履薄冰的六宫之主！她谨慎持重，从不干政，却在丈夫被朝臣掣肘、焦头烂额时默默递上一碗亲手熬制的羹汤。她记得每一个细节——熹宗驾崩那个惊心动魄的夜晚，她守在丈夫身边，心跳如鼓；记得自己劝丈夫南迁时，那句小心翼翼、以“我在南方有个家”为引子的话刚出口，便被崇祯严厉冰冷的目光生生逼回，从此再不敢言！更记得为丈夫生下三个儿子时的喜悦，以及此刻看着慈烺、慈炯换上布衣仓皇离宫时，那如同剜心剔肺般的痛楚！
所有的委屈、隐忍、付出，最终换来的是国破家亡，是三个儿子生死未卜！巨大的悲愤如同岩浆，在她胸中冲撞！当最后一丝力气耗尽，她几乎是踉跄着被老宫女搀扶回坤宁宫时，崇祯正如同困兽般在殿内焦躁踱步。
周皇后甩开搀扶，定定地看着丈夫那张因绝望和杀戮而扭曲的脸。所有的恐惧、疲惫似乎在这一刻离她远去，只剩下一种冰冷的、近乎残忍的清醒和控诉的欲望。她扔掉那柄象征着一切虚妄的玉节，九节玉杖沉重地砸在金砖地上，发出沉闷的碎裂声！
“陛下！”她的声音异常平静，却字字如刀，清晰无比地穿透了殿外越来越近的喧嚣，“臣妾……侍奉陛下，整整一十八载！”
崇祯猛地停下脚步，布满血丝的眼睛愕然地看向她。
“这十八年……”周皇后的泪水终于汹涌而出，沿着苍白冰冷的脸颊肆意流淌，声音却带着一种泣血的铿锵，“陛下可曾……真正听过臣妾一句话？！可曾……真正听进过朝堂之上，那些逆耳忠言一句？！刚愎自用，闭塞言路，疑忌忠良……！”她猛地指向殿外那片血红的天空，指向那震耳欲聋的喊杀声，“以致……以致有今日之祸！陛下！这亡国之痛……这离散之苦……皆是陛下……自取啊——！！！”
最后一句，如同耗尽了她生命所有的力量，带着无尽的悲愤和绝望，在殿内轰然炸响！
崇祯如遭雷击，身体猛地一晃！他死死盯着周皇后那双燃烧着怨毒与悲怆的眼睛，张了张嘴，喉咙里却只发出“嗬嗬”的声响，如同被扼住了脖颈。他想反驳，想怒斥，想维持帝王的尊严，但周皇后眼中那赤裸裸的控诉和她话语里残酷的真实，像无数根钢针，将他最后一点虚妄的借口和自怜刺得千疮百孔！他脸色由蜡黄转为死灰，最终，只剩下一种被彻底剥光、无处遁形的狼狈与死寂。他颓然地垂下头，避开了妻子那灼人的目光，喉咙里滚动着，却一个字也吐不出来。唯有紧握的双拳，指甲深深嵌入掌心，渗出血丝。
沉默，如同冰冷的潮水，淹没了这对末路帝后。
周皇后看着丈夫那失魂落魄、无言以对的样子，嘴角缓缓勾起一丝凄凉到极点的惨笑。怨已诉，恨已言，这世间，再无留恋。她不再看他一眼，决绝地转身，走向内殿。脚步虚浮，却异常坚定。
内殿昏暗。一条早已准备好的、刺眼的白绫，静静地悬挂在坤宁宫暖阁的雕花横梁上，在穿堂风中微微晃荡，如同垂死的白蛇。
周皇后走到梁下，仰起头，望着那条通往解脱的素练。脸上所有的表情都消失了，只剩下一种近乎圣洁的平静。她缓缓地、仔细地整理了一下自己沾满尘土和泪痕的素色衣襟，仿佛要去赴一场庄重的典礼。然后，她搬过一张圆凳，踩了上去，踮起脚尖，双手颤抖着，却异常稳定地将那冰冷的白绫，套上了自己纤细而脆弱的脖颈。
凳子被猛地踢开！
“呃……”一声短促的、被扼断的闷哼！
崇祯站在外殿，背对着内室的方向。那一声闷响和随之而来的、细微却刺耳的绳索摩擦声，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的脊背上！他浑身剧烈地一颤，枯瘦的肩膀无法抑制地耸动起来。他没有回头，没有呼喊，只是死死咬着牙关，任由腥甜的液体从咬破的唇齿间渗出。他像一尊瞬间被抽干了所有生机的石像，僵硬地、一步一步，踉跄着走出了坤宁宫那扇沉重的殿门，身影迅速被门外深沉的黑暗吞噬。
殿内，死寂如墓。只有梁上那微微晃动的身影，和地上那柄碎裂的玉节，无声地诉说着一个王朝和一个女人最后的绝唱。
就在这令人窒息的死寂中，内殿最深沉的阴影里，一个几乎与黑暗融为一体的身影，如同鬼魅般悄无声息地闪了出来！那是一个身形佝偻、穿着最低等粗使宫女服饰的老妇，脸上布满沟壑，浑浊的眼睛里此刻却爆发出惊人的锐利和焦急！她动作快如狸猫，没有丝毫犹豫，一个箭步冲到梁下，双手猛地托住周皇后已然悬空、正在轻微抽搐的双脚，用尽全身力气向上托举！同时，另一只手闪电般抽出藏在袖中的一把锋利小剪，对准那勒入皮肉、深陷颈项的白绫，狠狠剪下！
“嗤啦——！”
坚韧的白绫应声而断！
周皇后失去支撑的身体如同一片枯叶，软软地坠落下来！那老宫女闷哼一声，用自己的身体作为肉垫，死死接住了她，两人一同重重摔倒在地！巨大的冲击让老宫女喷出一口鲜血，她却顾不得自己，颤抖着枯瘦的手指，拼命去探周皇后的鼻息。
一丝微弱到几乎难以察觉的温热气流，拂过她冰冷的手指。
还有气！