琉球山北的晨雾里，飘着久违的炊烟。阿麻和利蹲在重建的茅草屋前，看着唐兵把一袋袋糙米搬进新搭的粮仓，粗糙的手掌反复摩挲着袋口的麻布——这是薛仁贵从楼船上搬下来的，足有五十石，足够山北部众吃三个月。
“头领，您看！”阿勇举着一把崭新的铁矛跑过来，矛尖在朝阳下闪着寒光，“大唐的工匠说，这矛能捅穿倭人的皮甲！”
阿麻和利接过铁矛，掂量着分量，又摸了摸打磨光滑的矛杆。这比他们自己削的木矛沉得多，也结实得多，矛尖淬火的痕迹清晰可见，是真正能杀人的家伙。他想起昨天薛仁贵站在临时搭起的高台上说的话：“这些粮食和兵器，是大唐陛下赐的。从今天起，有我们在，倭人再敢来，就用这些家伙打回去！”
山北的废墟上，唐军和岛民正一起忙碌。唐兵们教岛民用夯土筑墙，把原来简陋的栅栏换成三尺高的土墙；老渔民则领着探海队的人，在港湾入口处布下削尖的木桩，防备倭船偷袭。王二郎带着几个渔户出身的唐兵，正在教孩子们辨认洋流——这些孩子里，最小的才六岁，亲眼见过倭人砍杀他爹娘，此刻握着小木桨的手，紧得指节发白。
“薛将军说了，等城寨修好了，就教你们练箭。”王二郎摸着一个孩子的头，指着远处飘扬的唐旗，“等你们长大了，也像咱们一样，守着这片海，不让坏人进来。”
那面唐旗就插在山北最高的礁石上，红底黄字，在海风中猎猎作响。昨天插旗的时候，薛仁贵亲自踩着石头爬上去，老将军年过半百，却不让士兵搀扶，一步一步走得稳当。当旗帜升到顶端，他对着海的方向行了个军礼，身后的唐军和岛民跟着跪拜，山呼“大唐万胜”，声音震得晨雾都散了几分。
“将军，城寨的图纸画好了。”赵虎拿着一卷麻布图纸走过来，上面用炭笔标着土墙、粮仓、箭楼的位置，“工匠说，按这个样子修，能挡住五百倭兵的进攻。”
薛仁贵接过图纸，目光落在港湾内侧的位置：“这里再加个了望塔，高些，能看见十里外的船。倭人要是再来，咱们得提前有准备。”他顿了顿，指着礁石下的平地，“还有，在这里建个戍所，用石头砌墙，能住五百人，留一队弟兄驻守。”
赵虎有些犹豫：“将军，咱们的主力还要去端奄美岛的倭寨，留五百人……够吗？”
“够了。”薛仁贵望着正在搬运石料的岛民，“山北的人恨倭人入骨，咱们教他们操演阵法，再配上这些兵器，守住寨子没问题。再说，咱们的楼船就在附近海域巡逻，真有动静，一天就能赶到。”
他心里清楚，留兵驻守不仅是为了防备倭人，更是李承乾的深意——大唐既然要护琉球，就得留下实实在在的印记。这戍所，这唐旗，这五百士兵，就是告诉整个海东：这里是大唐罩着的地方。
三日后，“大唐戍所”的石墙砌到了一人高。薛仁贵带着主力准备出发去奄美岛，临行前，他把戍所的校尉叫到跟前，递给他一枚铜符：“这是调兵的信物，遇事可派快船去博多湾找我。记住，对山北的人要宽厚，但规矩不能少——咱们是大唐的兵，不能丢了朝廷的脸面。”
校尉接过铜符，郑重地塞进怀里：“将军放心！只要末将在，唐旗就绝不会倒！”
阿麻和利带着部众来送行。他给薛仁贵献上了最好的海螺酒，又让女儿阿珠给老将军系上用贝壳串成的护身符。阿珠才十四岁，是山北最勇敢的姑娘，倭人来的时候，她带着几个孩子躲在山洞里，三天没吃东西。此刻她望着薛仁贵，眼睛亮晶晶的：“将军，我能跟你们去打仗吗？我会划船，还会认草药。”
薛仁贵笑了，摸了摸她的头：“等你再长大些，要是还想学，我就奏请陛下，让你去长安的尚武堂读书。不过现在，你要好好跟着唐兵学本事，帮着守好家。”
阿珠用力点头，把护身符系得更紧了。
船队离开山北时，岸上站满了人。唐军的楼船渐渐远去，可那面唐旗始终在视野里飘扬，像一颗定海神针，让每个山北部众的心都安稳下来。阿麻和利站在礁石上，看着楼船消失在海平线，忽然对身边的阿勇说：“把部落里的年轻人都叫来，从今天起，跟着唐兵操练。咱们不能总靠着别人，得自己也硬气起来。”
消息传回奈良，苏我入鹿正在府里摔东西。他面前的案几上，摆着从琉球逃回来的武士带回的残箭——那是唐军床弩射出的铁箭，箭杆上还刻着“登州督造”四个字。
“废物！一群废物！”苏我入鹿一脚踹翻案几，铁箭散落一地，“六十艘船，五千人，居然被二十艘楼船打跑了？还让唐人在琉球插了旗？！”
跪在地上的武士们瑟瑟发抖，没人敢抬头。带头逃跑的小队长颤声道：“大人，唐军的船太厉害，石弹能砸穿咱们的船板，铁箭能射穿三层木盾……实在是打不过啊！”
“打不过？”苏我入鹿气得浑身发抖，“我养你们这群废物有什么用！”他猛地拔出刀，刀光一闪，小队长的人头滚落在地，鲜血溅了周围武士一身。
府内瞬间死寂，只有苏我入鹿粗重的喘息声。过了许久，他才收刀入鞘，指着剩下的武士：“传令下去，博多湾的战船全部回港整修，没有我的命令，谁也不准出海！”
武士们如蒙大赦，连滚带爬地退了出去。苏我入鹿瘫坐在塌上，望着窗外奈良城的方向，眼神阴鸷。他知道，自己这次是栽了——不仅没能吞下琉球，反而让大唐有了驻军的借口，天皇和中臣镰足那边，怕是又要借机生事。
果然，没过多久，中臣镰足就派人来了。使者捧着天皇的诏书，说是“倭唐本为友邦，不应兵戎相见，望苏我大人约束部众，勿再滋扰海东”，话里话外都是指责。
苏我入鹿捏着诏书，指节发白。他何尝听不出天皇的意思？这是借着大唐打了胜仗的由头，想削弱他的兵权。可他现在确实没底气翻脸——水师新败，士气低落，仓库里的粮食也只够支撑半年，真要和天皇撕破脸，怕是讨不到好。
“告诉天皇陛下，”苏我入鹿对着使者冷笑，“我知道该怎么做。只是大唐欺人太甚，在琉球驻军，分明是想染指海东，还望陛下早做打算。”
他想用“大唐威胁”来转移视线，却不知中臣镰足正等着这句话。使者离开后，中臣镰足立刻进宫见天皇，把苏我入鹿的话添油加醋说了一遍，最后道：“陛下，苏我氏失了琉球，已露颓势。大唐水师势强，若我们能借其力除了苏我氏，再向大唐称藩，既能保国，又能安民生，实为上策。”
天皇看着窗外的樱花树，沉默了许久。他何尝不想亲政？只是苏我氏把持朝政多年，势力盘根错节。如今大唐在琉球驻军，倒真是个机会——借大唐的刀，斩掉苏我氏这根毒瘤。
“你说得对。”天皇终于开口，声音里带着决断，“再派个人去登州，告诉薛仁贵，就说我愿助大唐荡平奄美岛的倭寨，只求事成之后，大唐能‘公正’处置苏我氏。”
中臣镰足躬身领命，退出御所时，嘴角扬起一抹不易察觉的笑。他知道，苏我入鹿的好日子，不多了。
而此刻的奄美岛，倭寨里的守兵正惶惶不可终日。他们听说了琉球海战的惨败，看着远处海面上偶尔驶过的大唐楼船，连巡逻都不敢走太远。寨子里的粮食快见底了，派去博多湾求援的人也没回来，守将整日喝得醉醺醺的，对着空酒瓶喊着要“踏平大唐”，却连寨门都不敢出。
薛仁贵的船队就在不远处的海域待命。王二郎带着探海队的人摸了趟奄美岛，回来报告说：“寨子里只有两百来号人，兵器都是些破烂，守将是个草包。将军，咱们一鼓作气，准能端了这窝！”
薛仁贵站在“镇海号”的甲板上，望着奄美岛的方向，手里的马鞭轻轻敲击着掌心。他在等长安的旨意——李承乾在给他的密信里说，若倭国朝廷愿合作，可暂缓进攻，先看看他们的诚意。
“再等三天。”薛仁贵对赵虎说，“三天后，不管有没有消息，都动手。”
海风吹拂着楼船上的唐旗，红得像一团火。远处的琉球山北，阿麻和利正带着年轻人在戍所前操练，铁矛的寒光在阳光下连成一片。山脚下的农田里，岛民们播下了大唐送来的稻种，新翻的泥土里，仿佛已经能闻到丰收的香气。
这面唐旗，不仅插在了琉球的礁石上，更插在了海东诸部的心里。它像一个信号，一个承诺，告诉这片海域的每个生灵：大唐来了，带着刀枪，也带着安宁的希望。而那些潜藏在波涛下的暗流——苏我氏的不甘，天皇的算计，大唐的布局——正随着这面旗帜的升起，开始涌动得更加剧烈，一场更大的风暴，已在酝酿之中。