南北朝时期除文学之外，在其他方面的巨大贡献及其着名人物，有在艺术（绘画）上取得巨大成就的顾恺之；有在科学上取得巨大成就的祖冲之；有云岗、龙门等石窟的建造；有北魏的葛荣起义等。
魏晋南北朝时期，是我国画家辈出的时代，我国古代第一批确有历史记载的画家，出现在这一时代。
其中最负盛名的有吴的曹不兴、西晋的卫协、东晋的顾恺之、南朝的陆探微和张僧繇等。他们都以“传神”和富有“气韵”而称绝一时。
顾恺之是“传神”画家中最杰出的一个。他是东晋时晋陵无锡（今江苏无锡市）人，字长康，小字虎头。
古人对他评价很高，唐朝画家张怀瓘在《画断》里比较了张僧繇、陆探微、顾恺之三位画家，说：
“象人之美，张得其肉，陆得其骨，顾得其神，神妙无方，以顾为贵。” “以形写神”，“传神写照”，是顾恺之绘画最突出的特点。
据传，顾恺之给朋友裴楷画像，抓住了人物的相貌特点，着重在裴楷脸上加上了三根髭胡，“观者觉得神明殊佳”，把人物的神情全显现出来了。
古书记载说，顾恺之给人家画扇面，画的是竹林七贤阮籍和嵇康，但都没点上眼珠，扇主人问他为什么不画眼睛，他郑重其事地说：
“四体胖瘦，画起来很少有妙处，而人的传神写照，正在一双眼睛上，最后点眼珠，整个人就活了”。
20岁那年，顾恺之在建康（南京）任职。有一个慧力和尚，发起建造一座瓦棺寺，向各界募捐。一般官僚学士认捐没有超过10万钱的，而年少气盛的顾恺之却在化缘簿上写上了捐100万钱。
慧力不相信他能捐这么多钱。顾恺之叫慧力给他准备一堵画壁画的墙壁，到时候自有办法。慧力照做了。顾恺之用了一个多月时间画了一幅《维摩诘像》。
到快完工时，顾恺之对和尚们说：“从明天起可以请人来看壁画，我当场给画上的人点上眼珠子。第一天看的人，请每人捐十万，第二天为五万，第三天就可以随意捐钱了。”
消息传出后，看画的人非常拥挤。顾恺之当场给维摩诘点上眼睛，顿时光照全室。维摩诘清瘦的面容，沉思的神态，炯炯有神的眼光，给人留下了深刻的印象。
捐款者十分踊跃，很快就超过了百万钱。这个例子，充分说明了顾恺之绘画“传神”的功力。他传神的笔法，在他的名画《女史箴图》《洛神赋图》等画中，都可以清楚地看到。
顾恺之还是一位多才多艺的才子。他不仅画画得好，诗文也写得好，同时还是一个感情真挚的人。人们概括为“三绝”，即画绝、诗绝、痴绝。因他小名叫虎头，便称他“虎头三绝”。
所谓“诗绝”，有一次顾恺之从会稽（今浙江绍兴）回来，有人问他那里风景如何？他出口成章，“千岩竞秀，万壑争流；草木蒙茏其上，若云兴霞蔚”。
又有一次，他的恩人桓温病故了，他去拜谒其墓，哭得十分伤心。拜墓归来，朋友们问他伤心到各种程度，他立刻回答：“声如震雷破山，泪如倾河注海。”
顾恺之高超的文学修养，对他的绘画是有重要影响的。正由于他能有文思，颇得大自然之妙趣，才能在画笔上“笔迹超越”，下笔有神。
顾恺之一生画了很多画，除上述两画外，还有人物画《列女传?仁智图》和山水画《雪霁望五老峰图》和《庐山图》等。
顾恺之的画，开一代画风。他的笔法，有强烈的运动感和节奏感，具有连绵不断、悠缓自然、十分匀和的特点；
被后世称为“紧劲连绵”“如春蚕吐丝”、“春云浮空、流水行地”，有一种自然美和浓密诗意。他的绘画，对隋唐时代的画家有很大影响。