宫城。
菊白恭恭敬敬地将香呈给贞贵人，轻声说道：“小主，这是老爷命奴婢带给您的。夫人特意为您调配了这香，嘱咐小主日日熏用，便如母女日日相见一般。”
贞贵人看着那一盒香，眉头微微蹙起：“父亲……没有责怪我办事不力吗？”
“你这趟出宫，可曾见到我母亲？她看起来可还好？”
接着又向前倾了倾身，忧心忡忡地追问道：“你可打听了……父亲近来，可曾新纳妾室或收了通房，来让母亲难过？”
“菊白，你既说过要一心效忠于我，往后便不可再将宫外的事瞒着我分毫。我身处深宫，若耳目闭塞，便与父亲手中的提线木偶无异。”
“小主明鉴，”菊白神色从容，不慌不忙地应道，“奴婢深知朝秦暮楚之人从无好下场，又怎会做那摇摆不定的墙头草呢？”
“不敢欺瞒小主，奴婢此次出宫，并未得见夫人。只是……老爷瞧着气色不大好，眼下泛着青黑，脸颊也清减了些，整个人透着几分憔悴。”
“奴婢私下留了心，特地向老爷身边伺候的小厮打探了几句。听说……老爷近来食不下咽、夜难安寝，像是……遇着了什么难处。”
贞贵人闻言，脸上不见半分忧色，只轻轻嗤笑一声：“莫说他只是憔悴清减，就是死在外头那些不三不四的野女人榻上，我也不会为他掉一滴泪。”
“难处？”
“他能有什么难处？”
“他最大的‘难处’，无非是日日夜夜琢磨着如何往上爬，甚至不惜毁了我与外祖家表哥的亲事，硬生生将我塞入选秀，又暗中打点皇后身边的掌事姑姑和淑妃，不顾我半分意愿，也要逼我进宫，好替他铺就那条仕途青云路。”
她越说，神色越是嫌恶，胸中那股不平之气翻涌而上，扬手便将那盒香重重摔在地上。
一根根深褐色的香散落一地，宛如父女之间那一道道盘根错节的裂痕。
“你既打听了他的近况，”贞贵人缓了口气，声音里透着沉沉的烦躁，“那……我母亲的近况呢？你可曾打听过？”
菊白颔首：“回小主，听府中下人说，夫人近日养了一只狸奴，天晴时便带它在院里晒太阳。瞧着那毛茸茸的小家伙翻着肚皮呼噜噜的模样，夫人像是被它分去了不少心神，去老爷跟前的时候……也少了。”
“就连老爷新将书房一个洒扫婢女收了房，夫人也未如从前那般大吵大闹，更不曾……再取出那条麻绳来。”
贞贵人闻言，倒是真真切切地怔了一怔，眼中浮起几分狐疑：“母亲她……终于想通了？不再只盯着父亲这棵歪脖子树上吊了？”
也怪不得她言语难听，实在是母亲从前对父亲痴缠太过，执迷得近乎荒唐。
就像倦鸟明知枝朽仍不肯离巢，父亲随口几句虚情假意的温言软语，便能哄得母亲神魂颠倒，忘却所有委屈。
菊白低眉应道：“许是年岁渐长，许多事……便不再像从前那般执着了。”
贞贵人缓缓摇了摇头：“旁人或许会看淡情爱，可我母亲绝无可能。”
“菊白，你还是不够了解她。在我母亲心里，可以不要权、不要财，却绝不能没有父亲那点虚情假意。若真叫她断了这份念想，怕是比要她的命还难受。”
“依我看……多半是父亲又给她画了什么望梅止渴的饼，哄得她暂且安静罢了。”
“不过，”贞贵人语气稍缓，眼底掠过一丝极淡的松动，“她能不再寻死觅活……终究是件好事。”
菊白望了望散落一地的香，轻声试探道：“小主的心意，奴婢都明白。”
“这香……既是夫人一番心意，可要奴婢为您点上？”
贞贵人翻了个白眼：“你还真信父亲的鬼话？”
“母亲若真有制香的工夫，怕早用在为父亲裁衣做鞋上了，哪舍得匀半分心思给我。这香……指不定是父亲从何处寻来的东西。”
菊白适时露出些许讶色：“可小主从前……为何还吩咐奴婢日日为您熏点此香？”
贞贵人脱口道：“从前还不是防着你往那头递话？”
“如今你我既已拴在一处，这香，谁爱点谁点去，我横竖是不愿闻了。”
“从前剩下的那些，也都收拾干净，一根都不许留在我宫里。若是叫人抓住把柄，查出这香有什么不干净的来历……届时我便是有一百张嘴，也说不清了。”
菊白心中念头飞转。
这些香，她肯定是要送到宫外去……
说来，小主行事倒也仁义，自己正愁着该如何在新主子跟前表忠心、立个功，小主便将这处理旧香的差事一并交给了她。
这可不正是，刚想瞌睡，就有人递了枕头来。
“小主放心。”
“奴婢定会处理得干干净净，绝不给您留下一丝麻烦。”
贞贵人微微颔首，沉默片刻后，又抬眼看向菊白：“你从前毕竟是父亲身边的人……可曾知晓，父亲与永宁侯之间究竟有过怎样的交情？竟能让他那样一个趋利避害、明哲保身之人，在永宁侯被判了凌迟之后……还想着替他说话？”
菊白微微抬眼，轻声反问：“小主……不曾听老爷提过？”
贞贵人眸光几不可察地颤了颤，语气里掺进一丝含糊：“倒也听过一些风声……只是想来，定不如你知晓得清楚详细。我只隐约听说，父亲与永宁侯私下合开过一间铺子，进账极是暴利。至于究竟是做什么营生的……”
“我……我倒真不太清楚了……”
菊白静静望着贞贵人那欲言又止的神情，目光掠过她发间华贵的珠翠，又瞥了眼殿里博古架上被摔碎、却总能有新物及时填补的瓷器，心中无声地叹了口气。
当真……不知吗？
她默默收回目光，心底却泛起一丝叹息。
虽说，老爷小姐送进宫的手段强硬的近乎无情，可这些年来，在银钱用度上却从未亏待过分毫。
更何况，当初正是小主在与表少爷私奔、尝过几日被断了银钱，身无分文的艰辛后，主动松口，舍弃了那段情缘，依从老爷的安排进宫参选。
而入宫之后，打点高位妃嫔、拉拢低位嫔御、赏赐收买宫人内侍……哪一桩不要流水般的银子？
小主用起这些钱财时，可曾有过半分犹豫？
难道就从未想过，区区一个兵部主事，哪里来这般取之不尽、用之不竭的银两？
小主口口声声说着恨老爷，可这石府上下，最像老爷的，偏偏就是小主自己。
“盲妓馆。”菊白收敛起所有心绪，一字一顿：“老爷与被判了凌迟的永宁侯……合开的铺子，是盲妓馆。”
贞贵人眼神虚晃了一下，声音不自觉地低了下去：“原、原来是盲妓馆啊……”
旋即，指尖无意识地蜷了蜷，语气里带着几分生硬的辩解：“眼盲的女子……生计艰难，穷苦人家的，多半早早就没了活路。父亲这馆子收容她们，虽说……虽说是要她们出卖皮肉，是……是脏了些，可、可到底也算……给了她们一条生路吧……