坎特伯雷看着众人沉默的模样，心中再清楚不过 —— 无论大家提出多少关于资源、训练、外交的想法，到最后都绕不开一个最核心的问题：家族接下来，该跟着谁走。
作为帝国传承数百年的老牌术士家族，威廉卡文迪许的荣耀与命运，早已和帝国的权力更迭紧紧绑在一起。
他想起家族史书里记载的往事。
上一次阿维图斯大帝登基前，上上届族长押错了宝，选择支持当时的三皇子，结果三皇子兵败自刎，家族也因此被打入 “冷宫”—— 沉寂了数十年，连帝国军部、魔法议会的要职都沾不上边。
若不是家族历代积累的雷系术士战力足够顶尖，能在边境防御中发挥不可替代的作用，恐怕早就被其他家族吞并、清算干净了。
正是这段惨痛的教训，让前任老族长如此急切地投靠二皇子。
在老族长看来，如今帝国太子缺位，二皇子手握部分兵权，又拉拢了不少贵族势力，是最有希望继承皇位的人 。
这一次若是站对了队，家族就能重回帝国权力核心；可若是错过机会，甚至再次站错队，以家族如今的处境，怕是再也撑不到下一次权力更迭的 “站队机会” 了。
坎特伯雷将这些往事缓缓道来，议事厅里的沉默愈发沉重。
三叔公放下茶杯，叹了口气：“父亲（前任老族长）也是怕了，怕家族再走一次老路。” 五叔也点头附和：“可他没看清，二皇子心胸狭隘，就算真能登基，也未必会容得下我们这样的老牌家族。”
“更重要的是，能‘站队’本身，就是实力的象征。”
坎特伯雷话锋一转，语气多了几分锐利，“没有实力的家族，连被皇子拉拢的资格都没有，只能在权力夹缝里苟延残喘。我们现在讨论‘跟着谁走’，前提是我们有足够的实力，能成为各方势力都想争取的‘筹码’。
若是实力不够，就算选对了人，也只会被当成‘弃子’。”
这话让众人瞬间清醒。之前的争论，都只盯着 “选谁”，却忘了 “如何让自己有资格选”。查理也适时补充：“二皇子之前派刺客杀我们，就是觉得我们家族是‘可掌控’的棋子，若是我们能再强化实力，甚至能影响其他术士家族的态度，到时候就不是我们‘求着站队’，而是皇子们‘争着拉拢我们’。”
议事厅里的气氛终于变了 。
沉默被打破，众人的目光从 “互相猜忌” 转向 “共同考量”。二叔率先开口：“那我们第一步，是不是该先稳固家族实力，再观察帝都各方势力的动向？”
坎特伯雷点头：“没错，这正是我们接下来要定的‘路线’。”
议事厅里，二叔的话刚落，三叔公便忍不住接话：“说起来，我们愿意跟着坎特伯雷干，最关键的还是他现在的身份和实力，跟以前可不一样了。” 这话一出，众人纷纷点头附和 —— 此前坎特伯雷只是那不勒斯小城的城主，虽有术士天赋，却无足够权力支撑家族；可现在，他手握帝国第九、第十三，还有刚接管不久的第七军团，三支大军团的军权在握，这可是实打实的威慑力。
“这军权眼下还没被剥夺，若是运作得好，‘暂时’二字说不定就永远去掉了。” 五叔眼神发亮，语气里满是期待，“有三支军团撑腰，就算是二皇子，也得掂量掂量我们家族的分量。” 毕竟在帝国，军权就是话语权，坎特伯雷能掌控如此多的兵力，本身就意味着家族有了与其他势力抗衡的资本。
更让众人看重的，是坎特伯雷在东线战场上的战绩。“他连神圣骑士团都能击溃，这样的将军，哪个势力不想拉拢？” 负责家族情报的族老开口说道，“之前不是没人想拉拢他，只是大家顾虑太多 —— 二皇子最早就动了心思，给了不少好处，可坎特伯雷上任第五军团后，根本没按二皇子的意思行事，不愿当他的傀儡。”
正因为如此，跟着二皇子的前任族长才会不断给坎特伯雷施压，甚至不惜动用家族力量刺杀 —— 二皇子见拉拢不成，便想通过家族施压逼他就范，却没料到反而促成了坎特伯雷夺权。
“现在情况完全反过来了。” 查理笑着补充，“家族换成坎特伯雷说了算，他既有军权，又有击溃神圣骑士团的战功，能给合作方带来的利益远比以前多。那些之前顾虑重重的势力，现在自然动了心思，想拉拢我们的人只会越来越多。”
众人越说越明白，他们追随坎特伯雷，看似是 “站队”，实则是看中了他能为家族带来的未来 —— 手握军权意味着安全保障，显赫战功意味着各方拉拢，这些都是前任族长无法给予的。坎特伯雷看着众人认可的眼神，缓缓开口：“既然如此，我们接下来的路线就很明确了 —— 先稳固军权与家族实力，再静观其变，选择真正能让家族长久发展的合作方，不再做任何人的傀儡。”
议事厅里关于 “路线” 的讨论刚有定论，才过了三天，一道明黄色的朝廷调令便由内侍监的官员亲自送到了家族驻地。当那名面生的内侍展开卷轴，用尖细却清晰的声音念出 “兹任命威廉卡文迪许?坎特伯雷为帝国侯爵，仍掌第九、第十三、第七军团军权” 时，在场的族老们全都愣住了，随即脸上爆发出难以掩饰的惊喜。
三叔公最先反应过来，连忙上前接过调令，指尖摩挲着卷轴上盖着的帝国玉玺印记，语气激动：“侯爵！真的是侯爵！我们家族终于又出了一位侯爵大人！”
要知道，自上一届族长站错队后，威廉卡文迪许家族最高爵位不过是没有什么实权的侯爵，那爵位早就不作数了。如今坎特伯雷晋封侯爵，不仅是他个人地位的提升，更是家族重回帝国核心贵族圈层的信号。
五叔也忍不住感慨：“这才三天啊，朝廷就下了调令，看来陛下之前是真的看重坎特伯雷的能力。”
负责情报的族老却没那么乐观，他沉吟道：“未必全是陛下的意思。二皇子那边刚吃了亏，军部又沉默不语，这时候晋封坎特伯雷，说不定是各方势力互相制衡的结果 。想借他的军权稳定朝局，其他皇子则想借此拉拢他，连那些中立贵族，恐怕也想看看我们家族接下来的动向。”
查理站在坎特伯雷身旁，看着父亲平静的侧脸，心中却明白 —— 这侯爵之位，既是对父亲击溃神圣骑士团战功的认可，更是对他手握三支军团军权的 “默认”。之前众人担心的 “军权被剥夺”，如今因这道调令暂时打消了顾虑，“暂时” 二字，似乎真的在朝着 “永久” 转变。
坎特伯雷接过调令，目光扫过上面的字迹，语气依旧沉稳：“侯爵之位只是个开始，不是结束。” 他看向众人，眼神里带着一丝警示，“朝廷这时候下调令，既是拉拢，也是试探。我们不能因为这封调令就放松警惕，反而要更谨慎 —— 稳固军权、强化家族实力的计划，必须加快推进。”
众人闻言，纷纷收起了脸上的喜悦，重新变得严肃起来。他们都清楚，坎特伯雷晋封侯爵，意味着家族站在了更显眼的位置，也将卷入更复杂的势力博弈中。接下来的每一步，都容不得半点差错。