午后山间起了薄雾，竹韧倚着古松闭目养神。恍惚间似乎回到幼时，也是这样躺在青竹门后山的古树下偷懒，直到被父亲用竹枝轻轻敲醒......。
“哗啦！”
突如其来的振翅声惊醒了他。
抬眼望去，一只蓝羽山雀正叼着松枝飞向悬崖，想必是在筑巢。
竹韧看着它来回忙碌的身影，忽然想起自己离开竹风镇，背井离乡追寻修仙之路已经二十多年了。
夕阳西斜时，竹韧起身下山。途经一处浅潭，他驻足掬水洗脸。
水面上倒映的容颜让动作微微一顿。不知何时，眉宇间已早已褪去少年的青涩，多了几分沉稳坚毅。
山脚炊烟袅袅，农户们结束了一天的劳作。有个扎着羊角辫的小女孩蹲在田埂上，正用草茎逗弄蚱蜢。
回城路上，晚风送来远处茶肆的琵琶声。
曲调悠扬婉转，伴着说书人沙哑的嗓音，隐约是在讲某个剑客的传奇故事。
竹韧放慢脚步听了片刻，直到曲终人散，才继续向赤焰城走去。
城门守卫正在换岗，竹韧从储物袋中拿出一块魔石的入城费，递给守卫。
华灯初上的赤焰城比白日更显繁华，沿街食肆飘出各色香气。
竹韧在街口的蜜饯铺称了两斤杏脯和两斤新熬的梨膏糖。
竹韧推开墨竹居洞府的大门走进客厅，手中提着两个油纸包。
“小桃。”他轻声唤道。
厨房里立刻传来“咣当”一声响，接着是急促的脚步声。
苏小桃从厨房探出头来：“竹公子回来啦！”她的目光落在竹韧手中的油纸包上，眼睛一亮，“这是什么？”
“路过蜜饯铺买的。”竹韧将油纸包递给她，“杏脯和梨膏糖。”
苏小桃接过油纸包，迫不及待地解开系绳。甜香顿时弥漫开来，金黄的杏脯上裹着细密的糖霜，梨膏糖则呈现出琥珀色的透明质感。
“好香！”她拈起一块杏脯放入口中，满足地眯起眼睛，“比城南那家老铺的还要甜些。”
竹韧看着她沾满面粉的围裙：“在做什么？”
“啊！差点忘了！”苏小桃突然惊叫一声，转身就往厨房跑，“我的面团要发过头了！”
竹韧跟着走进厨房，只见灶台上摆着几个盖着湿布的陶盆，案板上散落着切好的馅料。
鲜嫩的荠菜、剁碎的魔猪肉、还有一碟金黄的虾仁。
“今天包饺子？”竹韧挽起袖子。
苏小桃揉着面团：“竹公子能帮我擀皮吗？”
竹韧洗过手，接过擀面杖。
面团在他手下飞快地旋转，变成一张张薄而均匀的圆皮。
苏小桃在一旁飞快地包着饺子，灵巧的手指捏出精致的花边。
不一会，灶上的水开了，蒸汽顶得锅盖“噗噗”作响。
苏小桃赶紧揭开锅盖，白雾顿时充满了整个厨房。
她将饺子一个个滑入沸水中，水面立刻平静下来。
“要三滚三开。”她拿着木勺轻轻搅动，防止饺子粘底，“竹公子喜欢汤饺还是煎饺？”
“都行。”竹韧看着她在灶台前忙碌的身影。
苏小桃端着两盘饺子走到客厅里，一盘水煮的洁白如玉，一盘煎的金黄酥脆。
苏小桃将热气腾腾的饺子摆在竹韧面前，饺子在青花瓷盘中堆成小山。
“尝尝这个虾仁馅的。”她夹起一只煎饺，“虾是今早刚从码头买的。”
竹韧接过煎饺，咬破酥脆的外皮时发出“咔嚓”轻响。
滚烫的汤汁涌出，混合着虾仁的鲜甜与荠菜的清香在口中绽放。
他微微眯起眼：“火候正好。”
苏小桃眼睛弯成了月牙，又舀了碗汤推过去：“汤里我放了紫菜和小虾皮。”
清亮的汤面上浮着翠绿的葱花，竹韧喝了一口，暖流顺着喉咙滑入胃中。
“竹公子知道吗？”苏小桃突然神秘兮兮地压低声音，“我在馅料里藏了颗梦甜籽。”她指着某个略显圆润的饺子，“看谁能吃到好运饺！”
竹韧的筷子在饺子上方逡巡，故意掠过那个标记过的饺子。
苏小桃急得直咬筷子尖：“左边那个！哎呀不是……”
最终竹韧夹起她紧盯着的饺子，苏小桃顿时松了一口气。
厨房传来“咕嘟咕嘟”的声响，苏小桃“哎呀”一声跳起来：“我的银耳羹！”她慌慌张张跑进去。
苏小桃小心翼翼地捧着青瓷碗从厨房走出来，碗中晶莹剔透的银耳羹微微颤动，上面点缀着几粒鲜红的枸杞。
“差点煮过头了。”她将碗放在竹韧面前。
竹韧舀起一勺，羹汤拉出细密的丝丝。
入口的瞬间，冰糖的甜与银耳的滑在舌尖交融，还带着若有若无的桂花香。
他抬头看向苏小桃：“加了什么魔蜂蜜？”
“是金翅魔蜂产的蜜。”苏小桃神神秘秘的，“师姐闭关前给我的最后一小罐。”她忽然压低声音，“我做糕点的时候没有用完，偷偷留了些，没告诉师姐。”
苏小桃的勺子突然碰到碗底，她惊讶地低头，发现羹汤里沉着颗圆润的莲子。
“呀！”她突然想起什么似的捂住嘴，“我忘记去莲心了……”
竹韧已经将莲子送入口中，苦味在唇齿间蔓延。
他看见苏小桃紧张的表情，故意皱了皱眉：“确实很苦。”
苏小桃急得站起来，伸手要抢他的碗：“快吐出来！我去重新盛……”
竹韧却忽然展颜一笑：“骗你的，莲心早就去掉了。”
苏小桃举着勺子的手僵在半空。
“竹公子学坏了！”她气鼓鼓地坐回去。
厨房方向突然传来“噗”的一声闷响，苏小桃跳起来：“我的蒸糕！”她慌慌张张跑进去。
苏小桃小心翼翼地揭开蒸笼盖，热气顿时扑面而来，笼屉里整齐排列着六块晶莹剔透的水晶糕。
“做好了！”她用竹夹将糕点夹到青瓷盘中。
竹韧忽然闻到一阵清甜的香气，抬头看见苏小桃端着盘子走进来。
“刚出锅的桂花水晶糕。”她将瓷盘放在茶几上，蒸糕在烛光下泛着琥珀色的光泽，“趁热吃才最糯。”