巳时，比文招亲正式开始。
柳柔在春秀的陪伴下，款步走上台来。她先向端坐在桌旁的聂孟达夫妇行了晚辈之礼，接着朝下面的众书生盈盈一福，便走进了台边的纱帐之中。
台下一阵驿动，虽然柳小姐只在台上停留了片刻，众人皆已看清她的容貌。这柳小姐脸如白玉，颜若朝华，如风中柳叶亭亭玉立，好多人只看了一眼，便被其美貌倾倒，心中涌起仰慕之情。
“啧啧！真是漂亮极了，这个媳妇本公子娶定了！”张书良毫不顾忌地大声嚷嚷，对周围不满的目光全然不在意，一副志在必得的模样。
“这下你看到柳小姐了吧。”刘轩和米大年说话，目光却牢牢锁定在台上，不愿错过任何一个细节。
“还真是名不虚传，不过比王……夫人和三夫人还是稍逊一筹。”米大年小声嘀咕一句，随即意识到自己评论王妃的容貌极为不妥，连忙闭上了嘴，紧张地看了刘轩一眼，生怕因此惹来斥责。
刘轩可无暇顾及米大年说什么，他的注意力完全集中在了台上的聂孟达身上。这位按察使大人，在不知不觉中已多次将目光投向了张书良，这般频繁的注视显然有些不同寻常，引起了刘轩的警觉。
比试的第一项是诗词创作，柳修禅亲自出题，要求才子们以“石灰”为题，限时一刻钟内完成一首诗。这个题目对于文人们来说颇为冷门，他们平日里多擅长描绘景致、抒发情感，或是吟咏忧国伤时、建功立业，而像“石灰”这样平凡无奇的题材，则少有涉猎。
由于题目出乎意料，加之柳修禅给定的时间紧迫，许多书生在匆忙之中，只能勉强凑出几句打油诗出来。第一轮比试结束，便有四十余人因作品不尽如人意而被淘汰出局。
9号桌顾人凤、135号桌贾福生，以及88号桌张书良的书童写的诗四平八稳规规矩矩，却算不得佳品，只有一首《石灰吟》引起了柳修禅的注意。
“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身全不怕，要留清白在人间。”柳修禅轻声涌颂着这是《石灰吟》，暗叫了一声好诗，不禁把目光落在作者33号刘大年身上，只见这人相貌堂堂，却是无精打采，身上透着一股病恹恹之气，让人难以生出亲近之感。
第二项是对对联，上联是人“人归夜半夜归人”，同样给了诸位才俊在一刻钟的时间。
时间一到，士兵们把写着桌号的试卷都收了上去，柳修禅一张一张逐个阅读起来。
“蝶醉花间花醉蝶”、“月浸江心江浸月”、 “落雁平沙平落雁”、“雪降冬至冬降雪”，上联比较简单，绝大多数前来招亲的人都写出了下联，对仗工整的有一大半，柳修禅认为对的最为巧妙、意境深远的，还是9号、33号、88号和135号的下联。
第三项是猜字。书生们打开试卷，只见上面有三道题目，第一个，目字加两点，不作贝字猜,第二个，贝字欠两点，不作目字商,第三个，左七右七，横山倒出。
答案分别是“贺”“资”“妇”刘轩擦了擦额头上的汗水，他是在规定时间内最后一个交卷的。前世，他学习的是简体字，对于繁体字并不熟悉。幸运的是，他酷爱听港台歌曲，上学时经常去KtV唱歌，所以认识了一些繁体字，若非如此，这关他就被淘汰了。
三轮比试下来，已有数十人因表现不佳而被淘汰出局，场上剩余青年已不足百人。
第四场，比的是算学。
题目共有两道，第一题，鸡兔同笼，数头共有35个，数脚有94只，问鸡和兔子各有多少只？第二题，一群士兵，3个一组数剩下2个，5个一组剩下3个，7人一组数也剩下2个，问最少有多少人？
这两道数学题，对于拥有现代数学知识的刘轩而言，无疑是易如反掌。可他并没有急着提笔，而是故作沉思之态，同时暗中观察着周围其他书生的反应。直至时间即将耗尽之际，他才从容不迫地将答案写在试卷之上。
“第一题的答案是，鸡有23只，兔子有12只。第二题的答案是23人”聂孟达微笑着公布了答案。柳修禅坐在旁边，脸色如常，心里却如坠冰窟泛起阵阵寒意。
张书良显然是有备而来，他身旁那位脸色黝黑的少年，绝非寻常“书童”。此人文采飞扬，学识渊博，丝毫不逊色于场上的任何一位才子。而柳修禅心中隐隐有种感觉，夫人看好的贾福生因手臂烫伤而无法执笔，似乎也并非偶然之事。若非如此，连名字都不会写的张书良，又如何能有资格参加这场招亲大会？
更让柳修禅心惊的是，他与聂孟达精心筹备的考题似乎已遭泄露。第四轮比试结束之后，张书良站起来活动了一下肩膀，似乎是在做热身准备，而接下来比试的题目，就是测试体能。
当士兵们将一个个满载五十斤重物的铁桶搬入场地时，众多青年不禁瞠目结舌。对于常年在田间劳作的农夫而言，用扁担挑起百斤重物绕场一周或许并不算什么，但对于那些肩不能扛、手不能提的文弱书生来说，这无疑是项难以逾越的挑战。
不是比文招亲吗？怎么突然又比起体力来了？”一名青年书生低声抱怨道。
“就是啊，让我们这些读书人挑担，实在是有些强人所难。”另一人连忙应和。一时间，场上议论声四起，那些沉默的书生脸上也露出了不满的神色。
“诸位请静一静。”聂孟达朝台下摆了摆手，高声说道，“柳大人虽以文招婿，但身体孱弱之人亦不能成为他的佳婿。况且，此番比试并非单纯考验体力，参赛者需在挑担绕场的同时作诗一首，比赛不限时间，但请注意，担子一旦落地，便视为自动弃权。”
啊？此言一出，那些体力稍好的人也不禁犯了难。他们自信能够挑起担子绕场一周，但要做到这一点，恐怕也需要竭尽全力、快速奔走。在这样的高强度体力消耗下，又哪里还有多余的精力去思考创作诗文？
随着聂孟达宣布比赛开始，第一批20人走到铁通跟前，从里面拿出随机放进去的纸条，上面是他们的作诗题材。哨声响起，这些人挑起铁桶快速的奔走起来。一百斤的重量，对于一些书生来说，实在是过于沉重。许多人刚走出不远，便已气喘吁吁，步履蹒跚。更有甚者，走到一半便不得不撂下担子，退出了比赛。而最终坚持走到终点的四个人中，也仅有一人勉强创作出了一首还算工整的七言诗。这一轮下来，直接淘汰了19个人。
第二组，有三人过关，包括被柳夫人看好的顾人凤和贾福生。
张书良被分到了第三组，当他用一只手扶着扁担挑起担子时，柳修禅的心里不禁紧张起来。如果考题已经泄露，他就只能盼着这个沉迷酒色的纨绔挑不动重担，半途而废。可事与愿违，张书良虽然大字不识，但他自幼习武，体力远超常人。只见他步伐稳健，轻轻松松地走到了终点，并且不出所料地作了一首描写夏天的七言诗。
失望之余，柳修禅将目光转向了最后一组，文采出众的三十三号刘大年便在其中。作诗对他而言自然不成问题，但不知他的身体素质如何。不过从挑担的姿势来看，刘大年显然未曾做过农活。
比赛开始后不久，参赛者们便迅速分为了三波。64号高俊玉和117号苟九军脚步轻快，遥遥领先。中间梯队有七八个人，他们步伐不如前两人那般迅捷，但也颇为平稳，看情形坚持走到终点应该不成问题。而刘轩所在的第三梯队，多数身体较为孱弱，众人脚步踉跄，不时有人因体力不支退出比赛。
很快，赛程便过半了，此时场上仅剩下九人。69号参赛者却突然一个转身，肩上的铁桶狠狠地撞在了身后的143号的铁桶上。143号猝不及防，被撞倒在地。
143号挣扎着爬起来，满脸怒容地吼道：“你干什么？！”他的铁桶已经触地，按照比赛规则，这意味着他已经弃赛了。
“抱歉，我没看到你。”69号面带歉意地笑了笑，随后也将自己的担子放到了地上。影响他人比赛者，同样会被罚下场。与此同时，场上又发生了两起“意外”碰撞，导致四人同时离场。经过这一连串的变故，场上仅剩下三名参赛者：遥遥领先的64号和117号，以及位于最后却仍在坚持的33号刘轩。
这一幕，都被柳修禅看在了眼里，他心中雪亮，那些撞到别人的青年都是故意的，目的就是阻止旁人进入下一轮比赛，为张书良夺冠扫清障碍。
64号和117号快走到终点的时候，两人不约而同的停了下来，看似在思考诗文，实则在等待后面的刘轩。此时刘轩面色通红，步履蹒跚，显然已是强弩之末，旁人只需轻轻一碰便会摔倒。
刘轩低着头颅，肩膀下垂，整个人随时会被重担压垮，双腿像灌了铅一样沉重，每迈出一步都显得异常艰难。可他却依然“强自支撑”着缓慢前行，走到离终点不过数丈之处。
“兄台小心！”当刘轩即将走到64号身后时，已被淘汰出局的143号突然大喊一声，不顾一切地冲进场中，挡在了刘轩的身前。
“大胆狂徒！竟敢在此捣乱！”聂孟达怒喝一声，随即命令道，“把他给我绑起来！”话音一落，两名士兵迅速冲上前来，将143号牢牢控制并拖离了场地。
这么一闹，让64号和117号措手不及，而刘轩则趁机绕过了他们，顺利的走过了终点。
“冀北长云暗雪山，孤城遥望雁门关。黄沙百战穿金甲，不破鲜卑终不还。”刘轩艰难地放下铁桶，大口大口地喘着粗气，将改编后的《从军行》背诵出来。
“好诗！好一个‘不破鲜卑终不还’！”柳修禅不禁高声赞叹。若非亲眼所见，他实在难以相信，这样一首激昂慷慨、热血沸腾的边塞诗，竟是出自33号这位“病秧子”之口。