“自然！我还能诓你不成？”杨老笑着点头，忽而神色一黯，苍老的面庞染上几分落寞，“我年轻时也曾怀揣壮志，数次奔赴盛会，可惜天赋有限，终究没能为江城争得荣誉。”
他望向唐笑的目光重新燃起希望，语气铿锵，“但你不同！只要你肯参赛，江城中医界扬眉吐气的日子，不远了！”
唐笑的胸膛剧烈起伏，眼中跳动着炽热的火苗，那股子激动劲儿，仿佛要冲破喉咙喷涌而出。
他死死攥住杨老布满老茧的手，指节因用力而泛白，声音里满是抑制不住的亢奋：“杨老！您就把心揣进肚子里，这次沂州省第一，我唐笑拿定了！”
他的脑海中已然勾勒出无数画面——自己掌握的那些珍贵药方，虽暂时因实力不足无法炼制出绝世丹药，但只要修为更进一步，便能让这些沉睡的药方重见天日，化作震惊世人的神药。
杨老望着眼前这个斗志昂扬的年轻人，浑浊的眼眶再次湿润，苍老的声音里满是憧憬与欣慰：
“要是有生之年，能看到江城在中医大会上拔得头筹，我就是去了地下，也能笑着跟列祖列宗交代了。”
一番详谈后，唐笑得知，下一届全国中药大会竟在短短一个月后便要拉开帷幕。
时间紧迫如鼓点，他暗暗攥紧拳头——这一个月，必须争分夺秒提升实力，不容半点闪失，唯有如此，方能在赛场上万无一失，稳稳握住胜利的筹码。
与此同时，沈氏家族宅邸内，气氛压抑得近乎凝固。沈文藻的脸色阴沉如墨，青筋在额角突突跳动，猛地一把扫过桌面，价值连城的花瓶“哐当”碎裂，瓷片飞溅。
“爸，这是怎么了？”刚踏出医院大门的沈波，望着满地狼藉，眼神里写满惶恐与不解。
沈文藻如同一头发怒的狮子，猛地转身，指着沈波的鼻子怒吼：“给老子闭嘴！要不是你这个废物惹是生非，咱们沈家何至于被那小子骑在头上羞辱？”
唾沫星子飞溅，喷了沈波一脸。
沈波委屈地瘪着嘴，眼眶泛红：“可我一直在医院……这事跟我有什么关系？”
“还敢顶嘴！”沈文藻怒不可遏，抬脚狠狠踹向一旁的陆豪。
陆豪惨叫一声，像个破麻袋般在地上翻滚，扬起一片灰尘。
沈文藻猛地将手中的紫砂杯重重砸在檀木桌上，杯盖蹦跳着滚到桌角，茶水在桌面上蜿蜒成狰狞的暗褐色溪流。
“干掉唐笑？你他妈脑子进水了！”他脖颈青筋暴起，额角突突跳动，像只被激怒的困兽般死死瞪着陆豪。
“叶熙瑶那娘们儿睚眦必报，真要发起飙来，整个江城都得抖三抖！到时候把你推出去顶缸？你以为老子愿意背这黑锅？”
陆豪喉结上下滚动，攥紧的拳头又缓缓松开。
他往后退了半步，后腰撞上黄花梨博古架，青花瓷瓶发出细微的脆响。
憋屈像团湿棉花堵在胸口，可对上沈文藻阴鸷如鹰隼般的目光，到嘴边的辩解又生生咽了回去，只讷讷垂下头，盯着自己蹭上灰渍的皮鞋尖。
沈文藻斜倚在雕花太师椅上，金丝眼镜滑到鼻尖，镜片后的眼神冷得能结霜。
他嗤笑着扯松领带，露出颈间价值不菲的和田玉吊坠：“我沈氏集团三百余款保健品覆盖全阶层，二十多位医学博士坐镇研发中心。”
他突然重重一拍扶手，震得案头狼毫笔架微微晃动。
“就凭唐笑那几粒破药丸，也想在江城掀起风浪？简直痴人说梦！”
翌日寅时三刻，江城还浸在浓稠如墨的夜色里。
唐笑翻身坐起，随手抓过搭在椅背上的藏青色长衫。
窗外残月如钩，星辉在他眼底碎成点点寒芒。拨通阿祥电话时，听筒里还带着未褪的睡意，他却已利落地系好衣扣，指尖在铜质门把上顿了顿——
这将是改变命运的一天。
晨雾如轻纱笼罩着城郊的农副产品交易街。
青石路面上，三轮摩托的轰鸣声、摊贩的吆喝声、家禽的扑棱声搅成一锅沸腾的粥。
唐笑和阿祥并肩穿过熙攘人群，鱼腥味混着蔬菜的清香扑面而来。街尾几顶褪色帆布帐篷下，零星散落着药材摊，干枯的根茎随意堆放在粗粝的麻袋上。
“唐先生，这儿真没好货。”阿祥扯了扯唐笑衣袖，压低声音说。他望着不远处挂着“千年野山参”招牌的摊位，嘴角勾起一抹嘲讽，“上个月刚有人在这儿花大价钱买了染色萝卜。”
唐笑指尖摩挲着腰间的药葫芦，目光扫过那些蔫头耷脑的药材。
晨露顺着他鬓角滑落，在颌下凝成晶莹的水珠：“眼力是练出来的。”
话音未落，他已拨开层层人潮，脚步在某个布满青苔的角落陡然顿住——摊位上半埋在枯叶里的，分明是株带着露水的野生重楼，七片叶子呈伞状舒展，根茎处还沾着未干的山泥。
晨雾在药材摊间缭绕，唐笑忽然顿住脚步。斜后方帆布篷下，青石板上横七竖八摆着铝盆，人工培育的黄芪、党参泛着规整的色泽。
唯有一株蔫头耷脑的白芷突兀其间——枯黄的茎叶蜷曲如老人指节，却渗出浓烈辛香，像在浑浊茶汤里投了把碎冰，硬生生撞进他鼻腔。
他喉结微动，指腹无意识摩挲着腰间药葫芦。当指尖触到白芷褶皱的根茎时，暗褐色的表皮下竟隐约透出莹润的玉色。
“老板，这天麻草多少钱？”他拈起株品相普通的药材，指节轻叩盆沿，发出清脆声响。
蹲在矮凳上的商贩头也不抬，烟卷在唇间一抖：“三万。”
烟灰簌簌落在药材堆里，惊起几只灰蛾。
“你他妈抢钱呢！”阿祥暴跳着冲上前，迷彩裤带晃得叮当作响，“信不信老子叫兄弟拆了你这黑店！”脖颈的青筋随着怒吼突突跳动，活像盘虬的枯藤。
商贩慢条斯理地弹了弹烟灰，三角眼在阿祥褪色的工装裤上扫过：“穷鬼别在这儿碍眼，没钱就滚去喝西北风。”
这话像根钢针，瞬间点燃了阿祥眼底的火药。
唐笑眼疾手快按住阿祥挥起的拳头，掌心沁出薄汗。他从钱包抽出叠钞票，在掌心甩得“哗哗”作响：“三万就三万，包起来。”