前往苏州的决定，就像是在“静心斋”这个刚刚平稳下来的小院里，又投下了一颗石子。
秦武是兴奋的，在他看来，北京城里跟高家斗，处处受制，憋屈得很。
跳出京城，到一片新天地里去大展拳脚，正合他意。
李麻子则有些忧虑，他是土生土长的北京人，关系网都在这一亩三分地上，去了人生地不熟的苏州，他这条“地头蛇”，怕是就要变成“过江龙”，处处都得小心翼翼。
柳如雪的心情最为复杂。
苏州，是她母亲的故乡，是她魂牵梦萦的江南水乡。
她对这次南下，既有近乡情怯的忐忑，也有一种将自己的设计，在家乡的锦绣之上变为现实的期待。
叶凡看出了众人的心思，在出发前夜，他特意把几人又聚到了一起。
“五哥，这次去苏州，我们不是去打架的，是去‘请’人的。你的脾气，得给我收着点。江南不比北方，那里的人，讲究的是以柔克刚，你那套直来直去的法子，行不通。”叶凡叮嘱道。
秦武难得地老脸一红，挠了挠头：“放心吧，叶凡，我懂，入乡随俗嘛。到了那儿，我就是一锯了嘴的葫芦，你让我往东，我绝不往西。”
叶凡又转向李麻子：“麻子，你的任务最重。到了苏州，你的眼睛和耳朵，就是我的眼睛和耳朵。我要你用最短的时间，把苏州城里丝绸行业的所有门道，都给我摸清楚。哪些是国营大厂，哪些是私人作坊，哪些老师傅手艺最高，哪些人跟高家有生意往来，哪些人，又跟高家有仇。”
李麻子的眼睛亮了。
他最擅长的，就是干这个。
虽然地方换了，但人情世故的道理是相通的。
他拍着胸脯保证：“叶哥，您就瞧好吧！不出三天，我保证把苏州城的丝绸圈子，给您扒拉个底儿掉！”
最后，叶凡的目光落在柳如雪身上，眼神瞬间变得温柔。
“如雪，这次南下，你才是主角。”他将柳如雪的手握在自己掌心，“你的设计，是我们的灵魂。到了苏州，你要做的，就是尽情地去感受那里的风土人情，把江南的灵气，都融入到你的笔尖。我相信，只有你，才能创造出让世界都为之惊叹的美。”
柳如雪的心头，涌上一股暖流。
丈夫的信任和鼓励，是她最大的动力。
她重重地点了点头，眼眸里是前所未有的坚定与神采。
两天后，一行四人，登上了南下的火车。
绿皮火车咣当咣当，载着他们一路向南。
窗外的景致，从北方的辽阔平原，逐渐变成了江南的秀美水乡。
抵达苏州站时，一股湿润温婉的空气，扑面而来。
吴侬软语，小桥流水，与北京城的方正大气，截然不同。
他们没有入住国营的大饭店，而是在李麻子提前托关系找好的，观前街附近一个闹中取静的小院里安顿了下来。
接下来的几天，四人分头行动。
叶凡和柳如雪像一对普通的游客，游走在苏州的大街小巷。
他们去了拙政园，感受园林艺术的巧夺天工；他们去了虎丘，凭吊历史的沧桑；他们乘着乌篷船，在古运河上悠悠穿行。
柳如雪的手里始终拿着一个速写本。
她画下了雨打芭蕉的诗意，画下了石板桥上的青苔，画下了绣娘飞针走线时的专注神情。
她的灵感，如同泉涌，那些原本在图纸上还略显生硬的线条，此刻都仿佛被注入了江南的魂，变得鲜活、灵动起来。
秦武则尽职尽责地充当着保镖和司机的角色。
他开着一辆从本地租来的吉普车，虽然对这黏糊糊的天气和绕来绕去的巷子颇有微词，但叶凡的命令，他还是执行得一丝不苟。
闲暇时，他就坐在院子里，一边擦着他那把从不离身的军用匕首，一边笨拙地学着柳如雪画的样子，在纸上画着横平竖直的“火柴人”，引得众人发笑。
而李麻子则像一条鱼，彻底游进了苏州这片深水里。
他没去那些冠冕堂皇的大绸缎庄，而是专往那些犄角旮旯的小巷子里钻。
他用几包从北京带来的“大前门”香烟，和一口半生不熟的京片子，跟那些摇着蒲扇的老头，晒着太阳的老太太们搭讪。
没过两天，他果然摸出了不少门道。
“叶哥，情况跟咱们想的差不多。”晚上，李麻子向叶凡汇报着情况，“苏州最大的几家丝绸厂，像第一丝厂、第二丝厂，都是国营的。他们的货，大部分都通过外贸公司出口，而京城高家，就是他们最大的北方客户之一。我们想从他们手里拿顶级的料子，恐怕很难。”
“至于那些私人作坊，大大小小有几十家。手艺好的，基本也都被大厂和外贸公司签了长单，咱们想插一脚，不容易。而且我打听了，高家的人前段时间确实来过苏州，跟好几家作坊的头头都吃过饭，估计是提前打过招呼了。”
秦武在一旁听得直皱眉：“他娘的，这高家的手，伸得也太长了！”
叶凡却似乎并不意外，他只是平静地问：“就没有例外吗？”
“有！”李麻子一拍大腿，“还真让您给说着了。我打听到一个人，一个怪人。”
“说来听听。”
“在城西边，有个叫‘苏绣巷’的地方，里面住的，都是祖祖辈辈干刺绣的。其中，有一户姓苏的人家，据说祖上是给宫里绣龙袍的。传到这一代，当家的是个叫苏文清的老头，人称‘苏老’。都说他的双面绣，是苏州一绝，甚至能做到双面异色，那手艺，神了！”
柳如雪听到“双面异色绣”，美眸中闪过一丝惊异。
这是一种近乎失传的绝技，对绣娘的技艺和悟性，要求都达到了顶峰。
“可这个苏老，脾气古怪得很。三十年前，他家的‘苏氏绣坊’，是苏州城里最有名号的。后来公私合营，不知道怎么跟当时的负责人闹翻了，绣坊被合并，他一气之下，就收山了。这么多年，不管谁上门，出多少钱，他都再也没动过一针一线。他家墙上挂着一块匾，写着‘手艺已死，概不见客’八个大字，把所有人都拒之门外。”
“我找巷子里的老人打听，才隐约知道点内幕。据说，当年整垮他家绣坊的那个负责人，后来调到北京，进了外贸系统，跟高家……关系匪浅。”
院子里，瞬间安静了下来。
所有人的目光都集中在了叶凡的身上。
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
他们要找的“东风”，竟然早就和高家，结下了宿怨。
“地址。”叶凡吐出两个字。
李麻子立刻报出了一个详细的地址。
“五哥，麻子，”叶凡站起身，眼中闪烁着志在必得的光芒，“明天，你们俩，替我先去探探路。记住，礼数要周全，姿态要放低。不管他什么态度，你们都不能急，更不能动手。”
秦武和李麻子对视一眼，都从对方眼中看到了兴奋。
他们知道，这场南下之行的重头戏，终于要上演了。
第二天一早，秦武和李麻子拎着从北京带来的上好茶叶和点心，找到了苏绣巷。
那是一条极其安静的小巷，青石板路，白墙黛瓦，家家户户的窗棂里，都透着一股墨香和丝绸的芬芳。
苏老的院子，在巷子的最深处。
门口那块“手艺已死，概不见客”的黑漆木匾，果然透着一股生人勿近的萧索之气。
李麻子上前，恭恭敬敬地敲了敲门环。
等了半晌，门“吱呀”一声，开了一道缝。
一个头发花白，面容清瘦，但眼神却异常锐利的老人，从门后探出头来。
“干什么的？”声音又冷又硬。
李麻子连忙堆起笑脸：“苏老您好，我们是从北京来的，听闻您老的苏绣手艺冠绝天下，特地前来拜访，想求一幅您的作品。”
“作品？”苏老冷笑一声，眼神里的嘲讽不加掩饰，“我不是写了字吗？眼瞎了？”
秦武的火气“噌”地一下就上来了，但想起叶凡的叮嘱，硬是把话给咽了回去，只是那脸色已经变得像锅底一样黑。
“滚。”
苏老吐出一个字，就要关门。
“等等！”李麻子急了，连忙把手里的礼物往前递，“苏老，我们是真心实意来的，这点小意思，您……”
“拿走！”苏老看都没看那些礼物一眼，语气愈发冰冷，“我苏文清还没落魄到要靠人施舍的地步！再不滚，我放狗了！”
“砰！”
大门被重重地关上，差点撞到李麻子的鼻子。
两人吃了个结结实实的闭门羹，只能灰溜溜地回了院子。
秦武一进门，就把手里的东西往石桌上一扔，气呼呼地说道：“什么玩意儿！一个臭老头，牛气什么！要不是你拦着，我非得把他的破门给拆了！”
叶凡和柳如雪静静地听着他们的描述，脸上却没有什么意外的神色。
“意料之中。”叶凡淡淡地说，“这种身怀绝技，又受过大创伤的人，心气最高，也最敏感。寻常的法子，打动不了他。”
他转头看向柳如雪，柔声问道：“如雪，明天，该你去了。”