尹隆河的战役结束了，号称十万的新捻军灰飞烟灭，此役新捻军的精锐折损过半，多名旗将阵亡，就连任柱的妻子也成了霆军的俘虏。
眼下，鲍超霆军的洋枪队在夕阳下织成火网，逼得新捻军残部像被猎犬追逐的孤狼，朝着豫鄂交界的桐柏山踉跄北逃。
历史上由于捻军的军事行动以流动作战为主，缺乏明确的长期战略目标和根据地建设意识，其转移方向更多取决于战场形势和物资获取需求，而非对特定区域的政治或军事规划。延安在清代既非经济中心，也非交通枢纽，对捻军而言，其战略价值远低于中原地区（如河南、山东）或江淮流域（粮食产区）。
从历史案例看，捻军在战败后选择了向清军兵力薄弱的区域分散转移（如湖北、山东交界），或有试图与其他反清势力（如太平军余部、回民起义军）汇合的想法，但从未表现出对延安等西北重镇的明确意图，这与其 “流寇式” 的作战特点密切相关。
而太平军的夜鸢统领陈达的出现，很好的弥补了捻军缺乏战略目标的短板。
在陈达的建议下，任柱带着新捻军残部预备走枣阳经桐柏到唐河，再前往南阳。在陈达的计划中，南阳是新捻军的补给点，且这里还有赖文鸿的部队可以接应。会合赖文鸿的部队还有一战之力。任柱权衡利弊，最终决定采纳陈达的建议，北上去与赖文鸿会师。
如果时间可以倒流，真不知道任柱还会不会和赖文鸿分兵。不过这不重要了，因为随着寒冷的夜风送来的还有令人沮丧的军报。
这又是一个噩耗：断后的旗将牛宏升在黑龙镇被清军截断，死战不降，力战而亡。陈大喜重伤，龚德树下落不明。
收到军报的任柱五内俱焚。
陈达在地上摊开随身携带的牛皮地图，借着夜鸢部下点亮的火把，指着地图给任柱看。
“大趟头，请看，” 陈达的手指划过鄂豫边界的褶皱，“枣阳到唐河的官道西侧，有片被村民称为‘困龙渊’的盆地。那里三面临山，唯一出口宽不过两里，霆军若追，我们必在此处收网。” 他袖口露出的太平军夜鸢标志在烛火下忽明忽暗 —— 这个前东王暗卫，曾在安庆保卫战中与湘军周旋的老兵，深谙清军 “恃勇轻进” 的毛病。
任柱摸着腰间残缺的豹皮箭囊，想起三日前长寿镇战场上，鲍超部悍将宋国永的战马，撞翻了他最后一车粮食。军队缺粮，士卒靠随身携带的粮食撑不了几天了。
第十日黎明，雾霭像浸透血的棉絮裹住盆地。捻军骑兵将战马的蹄铁裹上破布，步兵把抬枪架在东侧山脊的酸枣丛中，陈达亲自领着五百刀斧手伏在西侧断崖的藤蔓下。
当霆军副将李锡增带着霆军先锋营踩着露水进入谷口时，他马鞭指向空无一人的盆地，铁盔下的疤痕因轻蔑而抽动：“任柱小儿，果然是惊弓之鸟！”
突然，谷底的雾气被马蹄震碎。
任柱从山坳的岩石后挥刀劈下，三百匹脱缰的战马如黑潮般从南北两侧的沟壑涌出，马蹄踏翻了霆军前排的抬枪队。
副将李锡增刚举起望远镜，就看见陈达的剑光划开了晨雾 。这个太平军的夜鸢统领，出其不意的，用剑尖挑断了他的马缰绳，随即滚地刺出的剑花挑断了他的腿筋。
霆军士兵们慌忙装填弹药，却发现潮湿的火药在枪膛里结块，而捻军的长矛已穿透了他们的胸甲。
“留着弹药，抢他们的快枪！” 任柱的吼声混着血沫。当最后一声哀嚎在山谷回荡时，霆军的尸体铺满了谷底的溪流，百十余杆崭新的洋枪被捻军士兵扛在肩上，而李锡增的首级则挂在任柱的马鞍旁，发辫上还沾着未干的脑浆。
寒雾中，任柱率残部抵达南阳。按陈达计，与赖文鸿部会合是关键。赖文鸿早得消息，在城外三十里处设伏，以避免清军追踪。任柱望见接应部队，紧绷神经稍缓。两军会师，战力重聚，抗清火种复燃。
部队在南阳城外的武侯祠前扎营时，任柱看见赖文鸿麾下的太平军将士都戴着红色头巾，那是他们初次会盟时赖文鸿为红旗旗主的标志。而他身旁还站着的是当时的黑旗旗主朱洛红。
“陈先生的计策果然厉害，” 赖文鸿递过一坛米酒，酒坛上还留着湘军的火漆印，“左季高（左宗棠）的陕甘军正在潼关布防，鲍春霆（鲍超）吃了败仗，怕是要调山西绿营来堵咱们。”
陈达铺开携带的牛皮地图，炭笔在延安方向画了个圈：“如今萧军事只怕已经快到延安了。我们须加快速度去与他们会合。”见赖文鸿和任柱等人都在看着这牛皮地图，他接着说道：“但若去延安，需过黄河天险，而清军在风陵渡的炮台已架起英国大炮。” 他顿了顿，指尖滑向山西边界，“不如取道太行陉，那里有当年李自成藏兵的天井关。” 任柱盯着地图上蜿蜒的红线，忽然想起尹隆河战役前，自己曾嘲笑太平军 “死守城池是笨鸟”，此刻却觉得陈达袖口的夜鸢标志像极了一只浴火重生的凤凰。
三日后，当鲍超的败兵抬着副将李锡增的棺木回到襄阳时，任柱的部队已穿过南阳盆地，在伏牛山的密林里消失了踪迹。
清廷驿报上的 “捻匪西窜” 四字下，军机处的章京们用朱笔圈出了 “延安” 二字 —— 他们不知道，在真实的历史里，任柱最终战死在山东寿光的弥河畔，而陈达这个虚构的战略家，或许正是无数未被史书记载的捻军智囊的缩影。
夕阳下的武侯祠飞檐上，赖文鸿指着祠堂匾额对任柱说：“当年诸葛亮六出祁山，也是缺粮。” 任柱摸着马鞍上的洋枪，忽然笑了：“那咱们就学魏延，从子午谷走一遭？” 陈达在旁摇头：“魏延没走出子午谷，是因为他不懂 —— 流寇要像风，既能吹垮城墙，也要知道往哪个方向吹。”
山风掠过祠堂前的古柏，将三人的对话撕成碎片。远处的山道上，新捻军队伍像一条黑色的长蛇，正朝着历史的暗角蜿蜒而去，身后留下的，是新捻军未干的血迹，和一个关于战略觉醒的虚构寓言。