寅时三刻，潮河之畔。
枯芦成阵，万籁俱寂，
太平军数千主力伏身其间，
如蛰龙藏鳞，不露锋芒。
幼西王萧有和按剑而立，
人虽伏于河岸，
心已飞向东方十字路口——
彼处炮声滚滚，
每一响都似牵动他的脉搏，
在暗夜里回旋不休。
他在心里数着炮声：
一炮、两炮……
第十炮之后，
若黄矮子还能守住街垒，
便将举火三堆为号；
若守不住，
便燃狼烟一柱示警。
十二时辰，
不过一昼夜，
却似钢锯磨骨，
每刻都在割他的耐心。
更让他悬心的是夜鸢黎加：
那瘦小的身影此刻该已潜入唐仁廉炮阵，
火药捻子是否受潮？
洋炮的哨兵是否换了口令？
一旦失手，
不仅黄矮子全军覆没，
自己这数千人也再无归途。
他抬眼北望——
潮河至此，
距柳林堡粮道恰三十里，
半为泥沼，半为密林；
若能趁黎明前最黑的一刻奔袭，
可在卯末辰初突至堡下，
焚其积粮，夺其骡马，
再返身夹击唐仁廉的中军步军，
则全局皆活。
但前提是：
黄矮子必须挺住，
黎加必须炸响。
夜风掠过芦梢，
带来潮湿的腐败味。
萧有和屏息，
极度的压力，使得那张营养不良而惨白的脸，
此时有了一丝血色。
他的指尖几乎掐进剑鞘。
时间在随着潮河的水，
慢慢地流逝。
忽然，
东方天际一线灰白里，
缓缓升起一柱细长黑烟，
笔直如枪，
戳破黎明。
是狼烟？
还是三堆号火被风扭作一股？
他瞳孔骤缩，
心跳如鼓，
却不敢眨眼——
那烟柱在微光中抖动，
似在嘲笑他的判断。
“是号火！”
堵王黄文金在他的身边提醒道。
萧有和微微颔首，以示明白。
号火既升，萧有和再不迟疑，
反手抽出令旗，旗角在潮风里刷地展开，如惊起的黑鸢。
“传——赖文光部以为前导，杨辅清，黄文金部继之，我自领中军为后合，全军抬橹负草，全速奔袭柳林堡！”
书中暗表：抬橹负草 —— 橹板垫泥，稻草填坑，方能在泥沼里快走。
枯芦荡里，近万人同时起身，
一时间，甲叶与枪杆相击，
发出一阵齐整的“哗啦”声，随即被河风吞没。
但瞬间腾起的杀气，却惊得水鸟久久不敢落地。
萧有和勒马高阜，黑旗下按剑低喝：
“弟兄们！天父看我们！黄矮子十炮轰完仍竖旗，便是告诉我们——清妖的腰杆已断！此去柳林堡，三十里泥沼，一步一鬼，可鬼也怕不要命的！记住：卯末辰初，我要看见火光照亮唐仁廉的营盘——那时，再回师夹攻，教他首尾不顾！全军——疾行违令者斩！”
萧有和翻身上马，剑锋斜指东北——那里，柳林堡的粮垛正等着第一把火。
近万人衔枚疾走，足音被河风撕碎，唯余惊鸟暗鸣。
东北柳林堡方向，
清军火盆星列，远望似一条昏昏欲睡的赤龙。
堡中守将唐得水乃湘军副将，此人以善守称。其用兵有三癖：一好夜读《春秋》，二好蓄骡马，三好杀降卒。此刻他正在堡内高榻上展卷，忽闻窗外寒鸦扑翅，心头无来由一紧，遂披衣出帐。
唐得水手搭凉棚朝外望，
见潮河水面似有暗纹蠕动，正欲唤人，
却闻身后“嗤啦”一声——营中粮囤顶盖被风掀起，
露出新覆的稻草。
他猛然省悟：
“是贼！欲效乌巢故智！”
急令擂鼓聚兵。
然堡中守卒多已卸甲酣睡未醒，闻鼓声方起，
仓皇间衣甲倒置。
唐得水亲率亲兵百骑冲出辕门，方欲令抬枪手列阵，
忽见西南角火光骤起——原来赖文光部早已摸至，各负松脂火罐，沿堡墙暗沟匍匐至草料场，以火刀斫断缆绳，掷罐纵火。秋草久燥，遇火即燃，风助火势，顷刻映红半壁天穹。
唐得水回马救火，却闻正南方向杀声骤起。
却是杨辅清和黄文金部破栅而入，
士卒各个争先，人人奋勇，
湘粤两地籍士兵冲阵出声喝骂的方言，在火光中竟如鬼啸。
清军仓皇应战，烟熏火燎中难分敌我，有湘卒误将同袍认作长毛，自相斫杀者十之二三。一清军小兵 刚摸到抬枪，就被后面冲来的同袍撞翻，枪管砸在脸上，鼻血直流，爬起来时不知该捡枪还是该跑。
须臾，萧有和中军又至，
八百骑军纵马直突，长刀所至，血雨横飞。
他瞥见一名清军参将挺矛来刺，侧身让过，反手一刀削去其半片头颅，那参将兀自前冲数步方倒，无头尸身犹自握矛，矛尖挑着一截燃烧的稻草，宛如一支诡异的火炬。
粮囤之火愈炽，爆裂声如万面战鼓。
唐得水披发仗剑，率残部退至堡西骡马厩。厩中骡马千匹，皆来自口外，蹄健如铁，鬃毛若漆。唐得水正欲驱马突围，忽见厩门轰然倒塌，一队太平军骑卒蜂拥而入，为首者正是萧有和。
千匹骡马受惊，嘶鸣着冲向堡外。唐得水猝不及防，亦被乱马撞翻，狼狈间瞥见萧有和勒马立于火光之巅，玄甲映火，恍若魔神。
“杀奴！”
萧有和声如裂帛，
“昔年九江之屠，今日当偿！”
唐得水被摔了个七荤八素，
晕头转向间，从地上爬起，刚刚站直身子，
萧有和已纵马过来，
从其身旁掠过，刀交左手，当头劈下。
血光乍现，唐得水斜肩带背被劈为两段。
堡中清军见主将殁，斗志尽溃，或跪地乞降，或投河逃生。火势渐弱，东方微露鱼肚白。萧有和检视战果：焚粮三千石，斩首五百级，获骡马一千二百匹，甲仗无算。最令人惊喜者，乃于唐得水帐中搜得清军往来文书，内载：左宗棠大军将于七日后自祥符南下，取道潮河白河之间，意图合围太平军于中牟，令柳林堡催粮以应军需。
萧有和将文书纳入怀中，仰望天际，见残月如钩。
他轻声道：
“天予弗取，反受其咎。”
遂令全军饱餐战饭，以所获骡马更换疲骑，
于卯时前回师东击唐仁廉部。
按下萧有和柳林堡得手，全军回师不表，
再将视线投回到十字路口战场，
卯时初刻，
黄矮子如约发出讯号后，率领残部退往蔚氏县绕道会合萧有和。唐仁廉欲衔尾追击，遭夜鸢黎加火矢引爆炮阵火药车，炮营尽墨，不久又得到柳林堡被袭，三千石存粮皆被焚毁，不禁仰天长叹：
“天亡我也！”吐血三升，一病不起。
清军副将只得停军扎营，以待左宗棠后续援军。
得以脱身的夜鸢黎加和黄矮子残部先后归队，
萧有和遂决定放过唐仁廉部不打，要抢在左宗棠合围前渡过黄河。
是夜之后，太平军日行三百里，骡马嘶鸣，蹄声如骤雨击瓦。萧有和每过一村，必令以所获清军号衣伪装哨骑，虚张“唐军凯旋”之帜，致使沿途州县犹以酒肉犒师。
至第三日黄昏，全军已潜至渑池西南，距三门峡仅四十里。
渑池西南，残照如血。
萧有和勒马古驿道旁，手抚石碣，上刻“秦赵会盟”四字，苔痕斑驳。他低声道：
“昔日廉颇拒秦于此，今我拒左妖，亦须一战成名。”
遂令全军下马，卸鞍放牧，使骡马饱饮涧水；又遣赖文光率二百骑，夜袭渑池东关，夺舟三十艘，潜藏三门峡谷底，以备渡河北遁。
更令黄文金假作清吏，持唐得水印信，诳开渑池县城门，尽取仓中硝磺、铅丸，连夜装车。
又命杨辅清挑选敢死之士三百，扮作樵夫，伏于谷口，候左宗棠前锋至，先焚其辎重。
布置既毕，萧有和独登盟台，拔剑划石，留书一行：
“太平幼西王萧有和，借秦赵古地，破妖三万，去也！”
言罢，日出东山，照见剑痕如新，冷光射目。