火之国·大名府
议事殿内，檀香缭绕。
火之国大名端坐于主位，神色平静，但指节却在扶手上轻轻叩击着，节奏缓慢而沉重。
柳生宗严缓步出列，宽大的朝服袖口垂落，恭敬行礼，声音却如同钝刀割肉：
“领主大人，老臣今日所奏之事，关乎国本。”
大殿内，群臣屏息。
大名微微抬眼：“大纳言直言无妨。”
柳生宗严嘴角含笑，目光却扫过殿内诸臣，最终落在大名身上：
“熏儿公主已至婚龄，却迟迟未定婚约，朝野上下，人心浮动。老臣斗胆提议——为公主殿下择一良配，以安社稷。”
话音未落，殿内已有数位大臣附和点头。
这些，都是早已被柳生家笼络的棋子。
大名不动声色：“哦？大纳言心中可有人选？”
柳生宗严侧身，抬手示意站在身后的柳生宗政上前。
“犬子宗政，自幼与公主殿下青梅竹马，才德兼备，更兼忠心为国，实乃良配。”
柳生宗政躬身行礼，声音温润如玉，却暗藏锋芒：
“若能得殿下垂青，臣必当竭尽全力，辅佐大名，共治火之国。”
——“共治”二字，咬得极重。
大殿内的空气骤然凝固。
大名眯起眼睛，指节叩击扶手的节奏微微一顿。
“大纳言此言，倒是让吾有些不解。” 他缓缓开口，“火之国自有吾坐镇，何须‘共治’？”
柳生宗严微微一笑，不慌不忙：
“领主大人日理万机，难免疲累。若能与臣等亲如一家，内外协力，岂不是更利于国政？”
他顿了顿，又意味深长地补充：
“更何况……如今局势微妙，木叶势大，火之国若无人居中调和，恐生变故。”
——“变故”二字，轻飘飘落下，却如同悬在头顶的利刃。
大殿内，数位大臣面色微变。
财政大臣藤原义隆忍不住出列，声音微颤：
“领主大人，大纳言所言极是！如今木叶吞并五大忍村，势力滔天，若无强援制衡，只怕……”
他没敢说完，但言下之意，已是赤裸裸的威胁。
大名沉默片刻，忽然轻笑一声：
“大纳言倒是为国操劳。”
他目光扫过柳生宗严，又看向柳生宗政，语气平淡，却暗藏锋芒：
“不过，熏儿的婚事，吾还需再斟酌。”
柳生宗严眼中闪过一丝阴冷，但面上依旧恭敬：
“领主大人，此事宜早不宜迟。老臣听闻，近日木叶内部出现不明混乱，只怕……波及到领主大人的安危。”
大名尚未回应，殿外突然传来一阵骚动。
“报——！”
一名侍卫匆忙闯入，单膝跪地：
“边境急报！西部三郡发现不明武装势力，疑似……浪忍集结！”
大殿内瞬间哗然。
柳生宗严故作惊讶：“竟有此事？！”
他转向大名，语气沉重：
“领主大人，此乃国之危局！若无强力盟友坐镇，只怕祸乱将至！”
——“强力盟友”，指的自然是柳生家。
大殿内，空气凝滞。
火之国大名沉默良久，指尖轻轻敲击扶手，目光深沉。
“边境浪忍之事，不可轻视。” 他缓缓开口，声音低沉而威严，“地陆。”
地陆和尚向前一步：“臣在！”
“你即刻调遣大名府精锐，前往西部三郡查探。” 大名目光锐利，“若浪忍确有异动，当场镇压。”
地陆点头行礼：“臣遵命。”
大名又看向雷遁四人众：“北根。”
北根听闻召唤，立即出列：“末将在！”
“你率领雷遁四人众，外加三百近卫军，暗中策应地陆。” 大名语气平淡，却隐含杀机，“若有叛逆，格杀勿论。”
北根抱拳：“臣明白！”
安排完边境之事，大名重新看向柳生宗严，神色淡然：
“至于熏儿的婚事……吾还需再考虑。”
柳生宗严眼中闪过一丝阴冷，但面上依旧恭敬：“领主大人深思熟虑，老臣自当遵从。”
夜色深沉，柳生府邸深处，烛火摇曳。
柳生宗政一拳砸在桌案上，茶盏翻倒，茶水溅湿了密信。
“父亲！那老东西分明是在拖延时间！”
柳生宗严冷笑一声，枯瘦的手指轻轻敲击桌面：“急什么？他越是犹豫，越说明他心虚。”
他展开一张地图，指向大名府周边：
“地陆与雷遁四人众已被调离，他们带走了大半近卫，现在大名身边只剩不足两百人。”
柳生宗政眼中闪过贪婪：“那我们现在就动手？”
“不。” 柳生宗严眯起眼睛，“先让边境的‘浪忍’闹出点动静，把大名府的注意力全部吸引过去。”
他拍了拍手，数名黑衣人无声无息地出现在阴影中。
“传令下去——”
“三日后，西部三郡‘叛乱’，大名必会再调兵力镇压。”
“届时，我们的人马便可趁虚而入，直取大名府！”
“那熏儿呢？”柳生宗政兴奋地舔了舔嘴唇：“可千万不要伤到她，我还要她做我的妻子！”
“看你那点出息！”柳生宗严狠狠踹了他一脚，心里对这个长子失望透顶，“女人哪里不能找？更何况那个奈熏儿对你没有半点情愫，你竟然还对她死心塌地？！”
“父亲大人教育的是！”柳生宗政赶忙躬身认错：“儿子只是心有不甘，等到玩腻了她，自然会将她舍弃。”
“哼，这还差不多。”柳生宗严阴冷一笑：“不用着急，等大名‘退位’后，她自然会成为你的妻子……毕竟，一个失去靠山的公主，还能翻出什么浪？”
“还是父亲大人高瞻远瞩......”柳生宗政的马屁立即奉上。
柳生宗严老怀大慰，拿出一封密信丢到桌上：“你去把这封信交给和马，就说他的理想，老夫会帮他实现......”
......
大名府内，火之国大名独自站在窗前，望着漆黑的夜色。
侍卫长单膝跪地，低声道：“领主大人，柳生家近日动作频繁，恐怕……”
大名抬手打断了他，声音低沉：
“吾知道。”
他转身，从暗格中取出一枚令牌，递给侍卫长：
“持此令，秘密调集‘暗卫’，埋伏于府内。”
侍卫长瞳孔一缩：“暗卫？！可他们不是早就解散了......”
大名冷笑：
“柳生以为吾身边无人可用？可笑。”
他望向窗外，目光深邃：
“这场棋局……才刚刚开始。”
三日后，西部三郡果然爆发“叛乱”，浪忍袭击官府，局势一片混乱。
大名府内，近卫军再度被调离大半，只剩寥寥数十人守卫。
而就在此时——
柳生家的私军，已悄然潜入王城。