待朱标讲完，夏白目光笃定地问：“殿下此言属实？”
“若我能实现其中一项，便可让陛下应允任何要求？”
“合理请求的具体界限又是什么。”
听到这话。
朱标一怔。
他疑惑地打量了夏白几眼，迟疑道：“先生，此话怎讲？你真能完成一项神迹？”
满脸怀疑。
并非不信，而是实在找不到相信的理由。无论是增产千斤的种子，还是日行千里的战马，又或是杀敌无数的火器，都不是人力所能及。
即使是仙人，也无法做到。
朱标察觉到夏白对底层百姓充满信心，但皇帝需要的是实际成果。这不是仅靠口号和信任就能达成的，若有这些奇珍异宝，早该广为人知，不会一直被埋没。若世上无此物，人造更是痴人说梦，凡人怎可能造出仙家神器？
夏白笑道：“我相信百姓的能力与智慧，只是不知陛下具体期望我们达成何种目标。”
朱标注视着他，内心泛起一丝失落，也许自己真的看错了人。
他面容变得冷峻，摇头道：“不清楚。从未有人成功过。”
“我已经为你安排好了城外的居所，稍后离开皇宫时会有专人护送过去，漂泊不定的日子不好过，先生还是尽早启程吧。”
“免得陛下临时改变主意。”
听出朱标语气转冷，夏白大致明白了缘由，说道：“殿下可知一成语？”
“何成语？”
“事在人为！”夏白向朱标行礼，转身走向宫门，他现在有了新的追求。
朱标皱眉深思。
“我会让天下人见证，我和洪武皇帝谁能胜出。”
“这天下终究是谁的天下！”
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武英殿内，朱元璋立于门外，等候某人的到来。
片刻后，朱标到达，神情略显萧瑟与惆怅，混杂着些许失落。
“走了？”朱元璋问。
朱标恭敬施礼，答道：“父皇，已走。”
朱元璋冷哼一声，淡淡瞥了朱标一眼：“看见了吧，那些文人总是表里不一，满口仁义道德，声称以民为本，视百姓如己任，仿佛英勇无畏，慷慨赴死。然而一旦有机会活命，瞬间变脸。”
“这样的例子咱们见多了，也遇见过不少这样的人。你还年轻，很多事情看得不透彻，有时想得太简单，容易轻信他人，我们不会责怪你。”
“我们年轻时也曾愚蠢。”
“吃一堑，长一智。”
“经历过此事，你应该明白，这天下除我们真心对你好之外，其余人都不可信。”
“特别是那些读书人。”
“他们除了擅长花言巧语，会讲些漂亮却虚浮的话，其实没什么真才实学。建国三年时恢复科举，马上就停止了，就是因为我们发现了这个问题。”
“我们选拔人才，需要的是脚踏实地做事、清廉奉公的人，务实才是我们用人最基本的要求。”
“这次的事情，我不追究你的过往。”
“但是下次，我就不会再这么宽容了。”
“你也该清醒清醒了。”
朱标低下了头。
朱元璋并没有太过在意这件事，如果不是朱标坚持求情，他甚至不会过问，他接着说道：“科举阅卷还在继续，你这个总裁该回去工作了。”
“国事才是你最应该操心的。”
“如果以后还有人在考卷上写这类内容，不必再送来给我看了，我对这些对朝廷和大明不满的文人，向来只有一个态度。”
“杀！”
“我大明不缺这几个人。”
“对于这次科举的结果，我希望你能严格审查，我不想看到上次科举的情况再次发生，更不想有人跑到我这里告状，说浙江、江西、福建三省的进士又占了超过三分之二。”
“我开科举是为了选拔天下的贤才。”
“并不是只针对这三个布政司！”
朱标心中一震，急忙说道：“儿臣明白了，一定会严格审核这次科举的结果，绝不能让大明天下只剩下半壁江山。”
“不过儿臣并不觉得夏白做错了什么。”
“家中有直言的儿子，家业才能稳固；国家有敢于直谏的大臣，国家才能长治久安。”
“我大明终究需要这样的人。”
朱元璋皱眉注视着朱标，眼中闪过一丝怒意，但最终没有再责备，只是冷笑道：“那咱们就等着瞧，一个月后，夏白还在不在应天府。”
“这次就让你彻底死了这条心！”
“答应你的事，我会做到。”
“答应让他逃一个月，就一定会让他逃一个月，至于一个月后能不能活着，就看他自己的能力了。”
“下去吧。”
“我还有政事要处理。”
朱标想说什么又忍住了，最后叹了口气，说道：“儿臣告退。”
等朱标走远，朱元璋双眼微闭，眼中闪过一道凌厉的杀意，我那么纯良老实的儿子，怎么能被这样*？
夏白必死！
他应允了长兄放夏白一条生路一个月，可从未承诺过那之后的结果如何。长兄或许也该借此机会认清夏白的真实面目，到时候一切便都清楚了。转身离开之际，他边走边嘱咐身边的毛骧：“记住，夏白只能活一个月。”“臣明白。”
……
应天府的西城，一辆马车缓缓停在一座雅致的客舍前。夏白从车上下来，向车夫道谢后提着早已备好的行囊走进去。
进了房间，秦淮河边生活时留下的物件也被搬了进来，只是这些东西显然被粗暴地堆叠在一起。夏白并未多想，这应该是锦衣卫抄家时顺带拿走的，如今不过是物归原主罢了。
查看一番后，他发现并无缺少，只是考试结束时剩下来的几块干粮不知为何全被丢弃了。
换上一身整洁的衣服，看着手腕和脚踝处已结痂的伤口，眉头微蹙，又从袖中拿出一些铜钱，随后出了门。
他需要去买些药，这里是大明，没有破伤风这种说法，若真感染了，即便神医也难以救治。虽然他对生死早已释然，但这样不明不白地死去还是令人不甘。更何况，他还有更远大的抱负。
他要利用朱元璋无意间留下的漏洞，给僵化的朝廷带来一股源自民间的新鲜力量，迫使整个天下重新审视局势。
夜幕降临，夏白回到客舍，手脚都已处理好并包扎完毕。
今天在城里转了转，对西城的情况有了初步认识。相比秦淮河畔的热闹繁华，这里的西城显得更加凋敝。这是完全可以预料到的，毕竟秦淮河畔的许多建筑都是朱元璋所建。
最初这些地方是为了安置官妓而设立的富乐院。到了洪武三年，随着科举制度的确立，众多会馆选址于此，使得富乐院与各地会馆隔河相望，从而形成了文人雅士与佳人相遇的美好传说。
时间久了，这里的需求旺盛，市场繁荣，人脉广布，逐渐形成了独特的氛围。
秦淮河两岸愈发繁华，而西城等地却未能如此幸运。相比战乱时期虽稍显热闹，却少了些许雅致，略显平淡，在应天府总是显得沉闷且世俗。
夏白倒是颇为喜爱这样的氛围，与他在开封府的生活环境颇为相似。
从应天府到开封府约四百余里，若步行通常需七八日，若骑马乘船则更快。来回半月足够充裕。
他如今有一月时间，足以处理许多事务。他计划几日后返回开封。
夏白整理完毕后，打开朱标送来的包裹，取出其中的十两银子，掂量了一下，低声说道：“十两银子足以拯救众多生命，但授人以鱼不如授人以渔。”
“十两银子相较天下仍显微薄。”
“不过有总比无好。”
“至少可以救命。”
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第三日清晨，临河的街道上，小吃店一家接一家开始营业，寒风中，小摊上的柴火燃烧得更加旺盛明亮，热气腾腾。穿着单衣的干瘦汉子正用力地打制烧饼。来自辽东的师傅熟练地揭开蒸笼，顿时白雾升腾，满溢面香。还有那位满脸络腮胡子的色目老人，用竹夹小心翼翼地将北方特色的胡饼夹出烤炉，整齐摆放在竹篮里，胡饼金黄酥脆，香气扑鼻，即便相隔数丈也能闻到那诱人的香味。
街道上还有挑着扁担沿街叫卖糖果的小贩。
伴随着一声声吆喝，沉寂的应天府逐渐苏醒，充满生机，也驱散了街头的寒意。
夏白漫步于雾气弥漫的街道，观察着应天府百姓的生活百态。
此刻的应天府生气勃勃，呈现出一片安宁祥和的景象。
只是如果少了那些流浪的乞丐，就更加完美了。
来到街道，随着行人增多，街道渐渐有了更多的市井气息。
夏白停下脚步站在一家包子铺前。
他点了三十个肉包，全都是大肉馅。
总共支付了三十枚铜钱。
夏白走到铺子最外面的木桌旁，并未立即用餐，而是又叫了一碗热汤，悠然自得地喝着。
仿佛在等人。
那老板将滚烫的汤端过去时，特意往里面添了些油盐。像夏白这样的大客户，他经营包子铺这么久，也没碰见几个，因此对他的态度格外殷勤。
就在众人对夏白投以好奇的目光时，远处忽然涌来几名乞丐。为首的乞丐环顾四周，仿佛发现了什么，招手示意其他人跟着他走向这家包子铺。
老板的脸色瞬间阴沉下来，心里嘀咕着倒霉，探出脑袋，指着这群乞丐大声呵斥：
“一群臭要饭的，滚远点，别在这儿碍事！”
“耽误我的买卖，非收拾你们不可。”
“臭要饭的。”
那些乞丐都被吓得后退了一步，再也不敢靠近。
夏白皱眉说道：“老板，他们是跟我来的。”
老板愣了一下，顿时有些紧张，急忙解释说：“这位公子，我这不是怕他们过来打扰您用餐嘛，我真的不知道是您带来的。”
“我这就让他们离开。”
“不必了，把包子打包吧。”夏白摆摆手。
他知道，经过老板这么一嚷嚷，这几个孩子肯定不敢再靠近了。
他站起来接过装好的包子，对老板说：“他们虽然是乞丐，但也
当夏白靠近时，几个小乞丐缩成一团，脸上冻得发青，甚至有人耳朵都已冻伤。他们的小脚来回摩擦，努力想让脚少受点寒意。
夏白认出了他们身上的衣服。
那是昨天自己送给别人的。
他记得自己只给了一个人，可现在站在这里的，却有五六件。
看这数量，估计还有更多。
世道艰难，这便是天下最仁慈的地方。
“夏大哥。”领头的少年小心翼翼地开口。
夏白点头，轻轻拍了拍少年的头，递给他一个油纸包裹的包子，笑道：“趁热分了吧，都是大肉包。”
少年眼中闪过一丝惊喜，却又有些难以置信。
但在肚子的*声中，他终究没能忍住，伸手接过，刚拿到手，还没打开，就被那诱人的香味吸引，忍不住吞了好几口唾沫。
夏白没介意少年的窘态，而是环顾四周，寻找避风之处，这些少年的衣衫太过单薄。
而且这里也不是说话的地方。
他问：“附近有避风的地方吗？”
“有。”
“桥底下有个洞，里面挺暖和。”
“那边还有一片树林，也能挡风。”
……
对于避风之所，少年们都很清楚，纷纷抢着说，但目光始终紧紧盯着那个装肉包的纸包，似乎生怕自己不说，那包子就不会分到自己。
夏白没有表态。
只是让领头的少年带他去最近的地方。
路上，夏白吩咐把肉包分了，虽然少年们之前馋得不行，但最后也只是啃掉了包子外面的面皮。
看到少年们的这副样子，夏白大概明白了什么。
只怕来的只是少数，他们在为没来的人留。
夏白没有戳破，虽然他愿意帮忙，但在这样寒冷的天气里，他也只能救助有限的人，而且负担不起太多。
这些人要想活下去，还得靠自己。
夏白抬起头，忽然看向皇宫的方向。
他相信，自己的举动肯定已经被朱元璋知道了。
至于朱元璋会如何反应，他不清楚。
但他知道，应天府有乞丐这件事，朱元璋应该知道，也必须知道。
朱元璋的作为还不够。
片刻后。
众人在一颗大树下落座。
夏白望着那些畏畏缩缩的少年，直言说道：“黑娃将你们叫来，有些事情该让你们知道了。”
“我需要一些能吃苦耐劳、愿意干活的人。”
“提供伙食，或者支付酬劳。”
“不过我昨天没说完，我要你们跟我离开应天府，前往开封。”突然想到什么，他又补充道：“开封距离应天府大约四百多里，往返至少需要二十天。”
“因为要搬运行李，所以需要力气大的人。”
“途中可能会遇到危险。”