河中·撒马尔罕·“圣火”王宫
空气中弥漫着没药和香料焚烧的浓烈气息，混合着尚未散尽的硝烟与血腥味。曾经属于大食呼罗珊总督的华丽宫殿，此刻已被改造成了波斯“圣火军”的大本营。巨大的祆教圣火坛在宫殿中央熊熊燃烧，跳动的火焰映照着墙壁上斑驳的血迹和匆忙覆盖的波斯风格挂毯。
查拉维公主身着象征萨珊王族血脉的紫色金边长袍，头戴小巧的金质王冠，在十余名乔装成波斯商队护卫、实则精锐无比的龙鳞营老兵簇拥下，走进了这座气氛压抑而狂热的殿堂。她努力维持着王族的雍容与镇定，但微微加速的心跳和紧握的双手，暴露了她内心的紧张。她能感受到无数道目光投射过来——有狂热、有敬畏、有怀疑，也有毫不掩饰的贪婪。
“萨珊王室的明珠，查拉维公主殿下驾到——！”一名身着祆教祭司白袍的司仪高声唱喏。
殿堂尽头，高踞于原本属于大食总督宝座上的身影站了起来。那是一个身材高大、面容刚毅、眼神锐利如鹰的中年男子。他穿着镶嵌金线的深红色祆教大祭司袍，头戴象征至高神权的三重冠冕，手持一柄镶嵌着巨大红宝石的权杖。正是叛军领袖——纳斯尔大祭司！
他的目光如同实质般落在查拉维身上，带着审视，也带着一种毫不掩饰的掌控欲。他没有立刻走下台阶迎接，而是站在原地，用洪亮而充满威严的声音说道：“伟大的阿胡拉·马兹达庇佑！流亡的萨珊血脉，终于回到了她忠诚的撒马尔罕！查拉维·阿娜希塔公主，你的到来，如同圣火照亮黑暗，必将鼓舞所有渴望自由、反抗暴政的波斯儿女！”
查拉维深吸一口气，按照波斯王室的古老礼仪，微微屈膝行礼，声音清晰而庄重：“尊贵的纳斯尔大祭司，阿胡拉·马兹达的使者。感谢您和英勇的圣火军，为被奴役的波斯人民点燃了希望之火。查拉维此来，非为个人荣辱，只为追随圣火的指引，与所有渴望光复波斯的勇士并肩，驱逐大食豺狼，重现我萨珊荣光！” 她巧妙地将自己定位为“追随者”而非“领导者”，既尊重了纳斯尔当下的权威，也强调了萨珊血脉的象征意义。
纳斯尔眼中闪过一丝不易察觉的满意。他这才缓步走下台阶，来到查拉维面前，伸出权杖，轻轻触碰了她的肩头，这是一个祆教中象征接纳与祝福的仪式。
“公主殿下深明大义！”纳斯尔的声音带上了一丝温和，“你的到来，正是圣火赐予我们的吉兆！请随我来，让我们在圣火的见证下，共商驱逐大食、光复波斯的大计！” 他做了一个请的手势，姿态看似谦和，实则主导着一切。
查拉维在纳斯尔的引领下，走向圣火坛旁专设的席位。她能感受到身后那些圣火军将领和粟特贵族们复杂的目光。一个身材魁梧、脸上带着刀疤的圣火军将领眼神炽热，显然被王族血脉所鼓舞；而另一个衣着华丽、眼神精明的粟特老者则目光闪烁，带着商人般的算计；更有一个站在纳斯尔近旁、面容阴鸷的年轻祭司，看向查拉维的眼神充满了毫不掩饰的敌意。
“公主殿下，”纳斯尔在主位坐下，开门见山，“圣火军初战告捷，撒马尔罕重回波斯怀抱！但扎伊德的大军正在回援，布哈拉的大食总督也正在调集更多力量！我们急需盟友，需要武器、粮草、战马！听闻公主与东方的大唐帝国关系密切？不知大唐皇帝陛下…对光复波斯的事业，意下如何？” 他目光灼灼地盯着查拉维，这才是他急于见到她的真正目的——借势！
查拉维心中了然。她早有准备，从容答道：“大祭司阁下明鉴。大唐皇帝陛下雄才大略，深知大食暴政乃河中西域共同之敌。陛下对圣火军驱逐大食、光复家园的义举，深表钦佩！陛下有言：若圣火军愿尊奉大唐天子为天下共主，接受大唐册封，共抗大食，则大唐愿成为波斯最坚定的盟友！可开放商路，优先提供铁器、布匹、药材等军需物资，甚至…在必要之时，可提供精锐的军事顾问与有限的武力支持！” 她抛出了李琰的筹码，但刻意隐去了“宗主国”的强势，强调了“盟友”和“共同利益”。
“册封？宗主？”那个阴鸷的年轻祭司阿尔达希尔忍不住冷笑出声，语气尖刻，“伟大的波斯，何时需要向东方异教徒的皇帝俯首称臣？我们有自己的王！萨珊的血脉就在这里！” 他挑衅地看向查拉维，又看向纳斯尔，“大祭司，我们拥有圣火的指引和勇士的刀锋！足以驱逐大食！何必引狼入室，再招来一个更强大的主人？”
“阿尔达希尔！不得无礼！”纳斯尔沉声呵斥，但语气并不十分严厉，反而带着一丝默许。他转向查拉维，脸上带着“歉意”的微笑：“公主殿下勿怪。年轻人血气方刚，对萨珊荣光过于执着。只是…这接受册封一事，涉及波斯国体与信仰尊严。阿胡拉·马兹达才是我们唯一至高的信仰。大唐皇帝陛下若能以平等盟友相待，提供无私援助，圣火军上下必定感激涕零！”
查拉维心中一沉。纳斯尔的态度很明确：想要大唐的援助，但拒绝任何形式的臣服！他甚至纵容手下质疑萨珊血脉的权威！这绝不是一个可靠的盟友！更像是一个想利用一切资源为自己攫取权力的枭雄！
“大祭司阁下，”查拉维压下心中的波澜，语气依旧平静，“波斯的光复，离不开强大的盟友。大唐的诚意，在于共同的目标——驱逐大食。至于未来波斯与大唐的关系，是兄弟之邦，还是君臣之分，皆可在驱逐大食之后，由波斯人民与萨珊正统共同决定。当务之急，是生存，是胜利！若因虚名而错失强援，令圣火军将士血染黄沙，令波斯复国大业功败垂成，岂非亲者痛，仇者快？” 她以退为进，将皮球踢了回去，同时点明利害关系。
殿堂内陷入短暂的沉默。祆教祭司们低声议论，将领们则更关心实际的援助。纳斯尔眼神闪烁，显然在权衡利弊。查拉维的话击中了他的软肋——他需要大唐的物资来支撑这场战争！
“公主殿下所言…不无道理。”纳斯尔缓缓开口，脸上重新挂上笑容，“驱逐大食，确为当务之急！这样吧，请公主殿下暂居王宫，我立刻安排人手，护送殿下的信使前往石国与大唐安西都护府！具体援助事宜，我们可慢慢商谈！至于册封…待我们光复波斯全境，迎回公主殿下登基为王之时，再议不迟！如何？” 他巧妙地回避了核心问题，将查拉维“保护”在宫中，实为软禁，同时拖延时间，试图先拿到援助。
查拉维看着纳斯尔那看似热情实则不容拒绝的笑容，知道自己已踏入龙潭虎穴。她微微一笑，仿佛接受了安排：“如此，便有劳大祭司阁下了。为了波斯的自由，查拉维愿尽绵薄之力。” 心中却已警铃大作，必须尽快将这里的真实情况传递给赵骁和高仙芝！
明州外海·风暴角
狂风怒号，巨浪如山！天空如同被泼了浓墨，豆大的雨点砸在船板上噼啪作响。秦川所率的双桅快船“飞鱼号”，在狂暴的海浪中如同一片无助的树叶，剧烈地颠簸起伏。船帆早已收起，水手们拼尽全力操控着船舵，与大自然搏斗。
“稳住！左满舵！避开那道浪墙！”秦川浑身湿透，死死抓住桅杆，嘶声吼叫。他奉冯崇和李琰密令，追踪林海通临死前指向东南的线索，深入这片以风高浪急、暗礁密布闻名的危险海域。
“秦头儿！看！那边有船！”桅杆上的了望手顶着狂风暴雨，突然指着左前方惊叫。
秦川举起“千里镜”，透过迷蒙的雨幕望去！只见在数道巨大的浪峰之间，一艘造型奇特的三桅帆船如同鬼魅般若隐若现！船身狭长，线条流畅，涂着漆黑的船漆，即使在如此昏暗的光线下也显得格外阴森！最令人心悸的是，那主桅杆顶端悬挂的旗帜——一面狰狞的黑色旗帜上，赫然绣着一个惨白色的骷髅头，交叉着两柄滴血的弯刀！骷髅的双眼，似乎还镶嵌着某种反光的宝石，在电闪雷鸣间闪烁着幽幽的绿光！
骷髅旗！
林海通临死前说的“三桅…黑帆…骷髅旗”！不是倭人，是海盗！
“是它！就是它！”秦川瞳孔骤缩，一股寒意直冲头顶！他瞬间明白了林海通遇害的原因——这伙神秘而强大的海盗，不想让任何人分享南方海域的秘密，尤其是关于那可能存在的“金山”！
“头儿！他们好像…搁浅了！撞上了风暴角的暗礁群！”了望手再次喊道。
秦川凝神望去。果然，那艘三桅骷髅船正被狂暴的海浪推搡着，狠狠撞向一片犬牙交错的黑色礁石群！船体发出令人牙酸的呻吟，似乎已经受损！隐约可见船上人影慌乱奔走，试图放下小艇逃生。
“天助我也！”秦川眼中寒光一闪！这简直是千载难逢的机会！“飞鱼号”体型较小，吃水浅，在暗礁区反而灵活！他当机立断：“兄弟们！穿好水靠！带好家伙！准备登船！这帮狗娘养的海盗，一个也别放过！抓活的！老子要撬开他们的嘴，看看那‘金山’到底在哪儿！”
十几名百骑司精锐和市舶司好手齐声应诺，迅速换上紧身水靠，检查弓弩、短刃、飞爪。他们都是精挑细选的水陆好手，深知此行的凶险与机遇。
“飞鱼号”如同一条灵活的鲨鱼，在惊涛骇浪中穿梭，凭借着舵手高超的技术和对海况的熟悉，险之又险地避开一道道致命的浪峰和暗礁，迅速向那艘搁浅的骷髅船靠近！
距离越来越近！已经能看清骷髅船上那些海盗的惊恐面孔！他们肤色黝黑，穿着杂乱的皮甲或赤裸上身，纹着各种海洋生物的刺青，手持弯刀、鱼叉和短弩，对着靠近的“飞鱼号”发出威胁的吼叫和零星的箭矢。
“放箭！压制他们！”秦川怒吼！
嗖！嗖！嗖！
“飞鱼号”上的劲弩率先发难！特制的破甲弩矢穿透风雨，精准地射倒了船艏几名试图投掷火油罐的海盗！
“登船——！”秦川身先士卒，甩出飞爪牢牢勾住骷髅船的船舷，如同猿猴般攀援而上！其余好手紧随其后！
“杀光这些唐狗！”一名独眼、脸上带着巨大刀疤的海盗头目挥舞着一柄巨大的砍刀，咆哮着迎了上来！他身后，数十名悍不畏死的海盗也嚎叫着扑上！
狭小的甲板上，瞬间爆发了惨烈的白刃战！刀光剑影，血肉横飞！风雨声、喊杀声、兵刃碰撞声、临死惨叫声交织在一起！百骑司好手训练有素，配合默契，弓弩与短刃结合，不断收割着海盗的生命。但海盗们仗着人数优势和亡命徒的凶悍，也造成了不小的伤亡！
秦川与那海盗头目“海狼”巴沙尔战在一起！巴沙尔力大刀沉，招式大开大合，带着一股蛮横的海腥气！秦川则身法灵活，唐刀刁钻狠辣，专攻要害！
“铛！铛！铛！” 火星四溅！两人在湿滑摇晃的甲板上激烈搏杀！
“唐狗！敢来你巴沙尔爷爷的地盘找死！”巴沙尔狞笑着，一刀劈向秦川头颅！
秦川侧身闪过，唐刀顺势刺向巴沙尔肋下！巴沙尔回刀格挡，动作稍慢，被刀锋划开皮甲，带出一道血痕！
“啊！”巴沙尔吃痛怒吼，攻势更猛！
就在这时！
轰隆——！
一道前所未有的巨浪狠狠拍在已经受损的骷髅船船体上！船身发出令人绝望的断裂声！整个甲板猛地倾斜！
秦川和巴沙尔同时站立不稳，向船舷外倒去！
“头儿小心！”一名百骑司好手眼疾手快，一把抓住秦川的腰带！
而巴沙尔则惨叫着，如同断线的风筝般，被巨浪卷入了漆黑汹涌的大海，瞬间消失不见！
“巴沙尔老大——！”残余的海盗们发出绝望的哀嚎，士气瞬间崩溃！
“投降者免死！”秦川趁机大吼！残余的海盗看着周围虎视眈眈的唐军好手，再看看吞噬了老大的恐怖大海，纷纷丢下武器，跪地投降。
风雨依旧狂暴。秦川站在倾覆的骷髅船残骸上，抹了一把脸上的血水和雨水，目光扫过被俘的海盗和一片狼藉的甲板。
“搜！给老子仔细搜！船舱！货舱！船长室！任何角落都不要放过！找到海图！找到关于‘金山’的所有东西！” 他心中只有一个念头：林海通的死，这艘骷髅船的秘密，还有那神秘的“金山”…必须水落石出！
长安·太极宫·甘露殿
夜色深沉。李琰刚刚批阅完关于渤海王“悔罪”贡品清单和言辞恳切到近乎卑微的国书，嘴角带着一丝冷峻的笑意。东北的钉子彻底按了下去。他放下朱笔，习惯性地摩挲着胸口的玉璧。
突然！
嗡…！
一声极其微弱、却异常清晰的嗡鸣从锦盒中传来！同时，胸口佩戴玉璧的位置，一股强烈的、带着血腥与混乱气息的温热感猛地涌来！紧接着，另一股带着潮湿、风暴与凶戾之气的温热感也接踵而至！
两股截然不同却都充满危机的感应，如同两把锥子，狠狠刺入李琰的心神！比以往任何一次都更加强烈，更加清晰！
一股指向西方！撒马尔罕！查拉维有危险！
另一股指向东南！大海！风暴角！
李琰霍然起身，脸色骤变！
“婉儿！”他声音带着前所未有的急切，“立刻传旨！”
“第一，八百里加急！传讯高仙芝！查拉维公主在撒马尔罕处境危险！命其不惜一切代价，立刻向撒马尔罕方向靠拢！设法接应公主！必要时，可动用一切手段！务必保证公主安全！”
“第二，密令明州冯崇和秦川！风暴角行动若有进展，立刻回报！若遇强敌…准其调动明州水师战船！朕要那‘骷髅旗’背后的主使者，付出代价！”
上官婉儿被李琰罕见的失态和玉璧同时发出的强烈异象所惊，不敢有丝毫迟疑：“臣妾遵旨！即刻去办！”
李琰独自站在空旷的大殿中，手握那两块微微发热、仿佛在共鸣的玉璧，感受着来自万里之外的两股凶险气息。撒马尔罕的宫廷暗流，风暴角的怒海搏杀…他仿佛能看到查拉维在权谋漩涡中挣扎的身影，看到秦川在惊涛骇浪中浴血奋战！
“查拉维…秦川…”李琰低声念着这两个名字，眼神锐利如刀，“坚持住！朕的援兵…马上就到！”