新长安这边刚摁下葫芦，意大利那边又浮起了瓢。上官婉儿送来的加急文书，字里行间都透着一股子火气。那几个刺头贵族，特别是以特拉维索的埃斯特家族（与曼托瓦的安雅并非一支）为首的几个老顽固，仗着家族堡垒坚固、领地易守难攻，竟然公开扬言“绝不向异教徒皇帝进献一个铜板”，还私下串联，隐约有再次抱团对抗的苗头。
婉儿在信里说，好话说尽，利弊分析透，这帮人就是油盐不进。她建议，是时候杀只鸡给猴看了。目标就选定跳得最欢、堡垒据说囤积了大量粮食和武器的埃斯特家族。只要以雷霆手段拔掉这颗钉子，其他观望的家伙自然就怕了。
李琰看着地图上特拉维索那个位置，确实是个碍眼的钉子。他批复同意，但特意加了一句：“务必谋划周全，一击必中，减少我军伤亡。拿下后，其囤积粮草可用于弥补军需，财产充公，首要分子明正典刑，其余人等可视情况流放或罚为苦役。”
他这边刚批完意大利的事，海上的坏消息又来了。好几份来自商船队和沿岸巡逻队的急报，几乎是同时送到他案头。
报告称，在亚得里亚海入口、爱奥尼亚海，甚至靠近克里特岛的海域，都出现了身份不明的海盗船队！这些海盗极其狡猾凶悍，船只速度快，战术刁钻，专门袭击落单的大唐商船或运输船。他们不像普通海盗只抢财物，而是烧船杀人，手段残忍，明显是要彻底切断大唐的海上航线！
一支从埃及返回、满载香料和丝绸的大唐商队就在克里特岛以西遭遇了袭击，三艘大船被焚毁，船员几乎全部遇难，只有几个水性好的抱着木板侥幸逃生，带回了这个恐怖的消息。
“妈的！果然是这群阿拉伯狗崽子养的鬣狗！”李琰气得一拳砸在桌子上。这种袭扰战术太恶心了，就像牛皮癣，不好治还烦人。大唐水师刚遭重创，主力要防守新长安门户，根本抽不出太多战舰去广阔的海域护航剿匪。
“命令沿岸各港口加强戒备，组织商船结队航行，派出所有可用的艨艟快舰，巡逻重要航线！遇到海盗，格杀勿论！”李琰咬着牙下令。他知道这办法被动，但眼下也只能先这样应对。
就在他为海盗的事焦头烂额时，阿史那云那边终于传来了关于“紫记”女人的重大进展！
她派出的精锐小队，顺着那条通往罗马城郊本笃会修道院的线索，一路追查，发现那个“紫记”女人在刺杀失败、安德罗尼科斯重伤后，似乎并未跟随主力行动，而是带着几个心腹，神秘地消失了。
小队费尽周折，甚至冒险绑架了一位与修道院关系密切的老年教士，才撬开一点口风。老教士在恐惧之下透露，大约在祈祷仪式前，确实有一位“身份高贵、面带圣痕、但神色焦虑”的女士在修道院短暂停留，并与院长密谈。之后，她似乎得到了一些信件和一件信物，便匆匆离开。听守卫的修士私下嘀咕，那女士离开时，似乎提到要去“水上的城市”寻找“真正的朋友”。
“水上的城市？真正的朋友？”阿史那云在汇报中分析，“意大利北部，称得上‘水城’的，只有威尼斯！而那‘真正的朋友’，很可能是指威尼斯总督或者某些暗中敌视我们的势力！”
威尼斯！李琰的目光立刻投向地图上那个独特的、仿佛漂浮在泻湖之上的城市共和国。这个靠海上贸易发家的城邦，一向以狡猾的中立和精明的投机着称。他们表面上向大唐表示了恭顺，但一直保持着很强的独立性。难道他们竟敢暗中勾结巴列奥略余孽？
“立刻加派人手，给朕盯死威尼斯！”李琰对阿史那云下令，“特别是进出港口的船只和人员，重点排查有没有身份可疑的希腊或波斯面孔！想办法收买威尼斯内部的人，朕要知道他们的总督到底在想什么！”
然而，还没等阿史那云那边有进一步的消息，一个更加出乎意料、甚至让人哭笑不得的“好消息”，突然从威尼斯传来——不是通过军情渠道，而是通过正式的外交途径！
威尼斯共和国派来了一个极其华丽的使团，乘坐着装饰得金碧辉煌的贡多拉，带来了堆积如山的礼物——精美的玻璃器皿、璀璨的金币、稀有的东方香料，还有一位……活色生生的“贡品”。
使者是一位能言善辩、衣着考究的元老院成员。他对着李琰极尽谄媚之能事，先是大大赞扬了一番大唐皇帝的文治武功，表示威尼斯永远是大唐最忠诚的盟友（虽然之前没怎么看出来），然后话锋一转，说为了加深威尼斯与帝国的“传统友谊”，威尼斯总督及元老院经过郑重商议，决定将总督那位“拥有倾国倾城之貌、精通音乐诗歌、且对陛下仰慕已久”的宝贝女儿——卡特琳娜·丹多洛女伯爵，“进献”给伟大的大唐皇帝，以结秦晋之好！
说完，他拍了拍手。一位身着华丽威尼斯长裙、金发碧眼、皮肤白皙得如同阿尔卑斯山积雪的年轻女子，袅袅娜娜地走上前来，对着李琰行了一个优雅的屈膝礼。她抬起头，那双如同亚得里亚海海水般碧蓝的眼睛大胆地、带着好奇和一丝挑逗地望着李琰，嘴角含着一抹恰到好处的羞涩笑容。
“卡特琳娜·丹多洛，参见伟大的东方皇帝陛下。”她的声音如同黄莺出谷，带着一点异国口音，更添魅力。
朝堂上的大唐文武官员们都看傻了眼。这威尼斯人，玩的哪一出？前脚可能还跟你的敌人勾勾搭搭，后脚就把自家公主送上门了？
李琰也是愣了好一会儿，才反应过来。他看着台下那位确实美得惊人的威尼斯女伯爵，又看了看那使者一脸“真诚”的笑容，心里跟明镜似的。
这哪是什么狗屁“仰慕已久”？这分明是威尼斯人看到大唐站稳了脚跟，阿尔萨斯赢了，海盗袭扰一时半会儿也动摇不了根本，赶紧跑来下注投机了！送上女儿和厚礼，一来是表“忠心”，二来是想靠这层关系，在未来帝国的贸易体系中捞取更多好处，甚至压制其他意大利城邦！至于他们之前有没有跟巴列奥略的人接触过？那根本不重要，只要利益足够，他们可以立刻“忘记”那些不愉快。
想通这点，李琰心里一阵腻歪，但脸上却露出了笑容。政治嘛，就是这么虚伪。送上门的肥肉，哪有不吃的道理？既能白得一个美人和大笔财富，又能暂时稳住威尼斯这个潜在的墙头草，何乐而不为？
“总督和元老院的美意，朕心领了。”李琰笑道，“卡特琳娜女伯爵果然是绝色佳人，朕甚为喜爱。使者一路辛苦，且在馆驿好好休息。至于女伯爵，暂且安置于宫中，待朕择吉日，再行册封之礼。”
他三言两语，既接受了“贡品”，又没立刻给予明确名分，留有余地。
退朝后，李琰回到后宫，却感觉有点头疼。婉儿那边刚提了选意大利贵族女子的事，这转头又来个威尼斯女伯爵……后宫眼看就要变成万国博览会了。特别是婉儿和阿史那云那边，还不知道会怎么想。
果然，当晚阿史那云就来“汇报工作”了，语气里带着明显的不爽：“陛下真是好福气啊，又得佳人。听说那位威尼斯公主美得很，还会唱歌弹琴，可比我们这些只会舞刀弄枪的粗人强多了。”
李琰看着她那醋意横飞又强装不在乎的样子，觉得有点好笑，又有点暖心。他一把拉过她，在她惊呼声中把她按在腿上：“怎么？吃醋了？朕收下她，不过是权宜之计，稳住威尼斯而已。在朕心里，一百个花瓶似的公主，也比不上朕的云儿一根头发。”
阿史那云被他搂着，听着这不算情话的情话，脸微微红了，挣扎了一下没挣脱，哼道：“陛下就会说好听的哄人……谁知道您心里怎么想……”
“朕怎么想？”李琰低头，在她耳边吹着热气，“朕现在就想……看看是朕的草原明珠厉害，还是那威尼斯公主会伺候人……”
（此处省略五百字，大致：李琰用行动安抚吃醋的阿史那云，过程带着些许惩罚和宣示主权的意味，热烈直接，让阿史那云彻底沉浸在感官体验中，暂时忘却了不快。）
云雨初歇，阿史那云慵懒地靠在李琰怀里，手指在他胸膛画着圈，忽然低声道：“陛下，威尼斯人突然来这一出，恐怕没那么简单。我总觉得，那个女伯爵……出现得太巧了。正好在我们追查‘紫记’女人到威尼斯附近的时候。她会不会……本身就是威尼斯人抛出来的另一个诱饵？甚至……和那些余孽有某种联系？”
李琰闻言，目光微微一凝。阿史那云的直觉一向很准。这件事，确实不能光看表面。温柔的陷阱，往往比刀剑更致命。
“朕知道了。”他搂紧了她，“威尼斯这条线，你继续抓紧查。至于宫里这位……朕会让人‘好好照顾’她的。”
他的语气很平静，但阿史那云却听出了一丝冰冷的意味。她知道，皇帝陛下已经起了疑心。那位看似风光被迎入后宫的威尼斯玫瑰，未来的日子，恐怕并不会像她想象中那么美好。
新来的美人尚未暖热被窝，暗处的较量却已悄然升级。