拉什米卡公主的长安见闻之旅，在鸿胪寺官员的陪同下，按部就班地进行着。然而，每一次参观，都像是一次对她认知和野心的猛烈冲击。
参观国子监时，她看到数以千计的学生在明亮的学舍中诵读儒家经典，研讨律算天文，秩序井然，氛围浓厚。这与她印象中印度仅限于婆罗门阶层的神秘知识传授方式截然不同，这是一种系统性的、规模化的文明传承，其背后体现的是大唐对文教和人才培养的极度重视与强大组织能力。
访问将作监时，她更是被那些精巧绝伦的工艺所震撼：巨大的楼船模型、复杂的水力机械、改进的纺织机、乃至正在试验中的各种新式农具……每一项都体现着无与伦比的工匠精神和实用主义的智慧。她试图打听那些威力巨大的“震天雷”，但负责介绍的官员只是微笑着岔开话题，其保密意识让她暗自心惊。
甚至一次获准参观京郊皇庄，看到那阡陌纵横、沟渠密布、庄稼长势喜人的万亩良田，了解到大唐先进的农耕技术和高效的租庸调制度，她都感到一种深深的无力感。朱罗的富庶更多依赖于海洋贸易和热带物产，而在这种扎根于土地的、强大的农业生产和组织能力面前，显得有些单薄。
李琰“示之以强”的策略，正在悄无声息地发挥着作用。拉什米卡原本带着一丝“蛮夷”的优越感和打探虚实的使命而来，如今却被大唐全方位、碾压式的文明实力所震慑。她那点基于朱罗海上力量的自信和可能存在的“和亲”筹码，在长安的煌煌气象面前，显得如此微不足道。
然而，这种震慑并未让她退缩，反而像是一种催化剂，将她内心的野心灼烧得更加炽热。征服这样的男人，融入这样的帝国，所能获得的权力和荣耀，将远远超过在朱罗当一个公主！她的目标变得更加明确——她必须留下，必须得到李琰的青睐。
她调整了策略，不再漫无目的地广泛打探，而是更加专注于研究大唐的宫廷礼仪、文化喜好，尤其是陛下个人的兴趣。那本进献的星象书，成了她新的突破口。她通过鸿胪寺再次请求觐见，理由是“有些星象上的疑问，想请教天朝博学的皇帝陛下”。
波斯，莎赫尔娜兹郡王在推行怀柔政策后，局面似乎平稳了许多。一些原本惴惴不安的旧贵族见郡王并未继续深究，还给予了些许赏赐和职位，渐渐放下了戒备，甚至开始有人主动向郡王府靠拢。
莎赫尔娜兹稍稍松了口气，但她并未完全放松警惕。扎兰德将军麾下的密探依旧在暗中活动，监视着那些被清洗势力的残余人员以及可能的新动向。
然而，百密一疏。仇恨的种子一旦种下，并不会轻易消失。那个被处决的旧贵族有一个儿子，名叫阿尔达希尔，当时正在外地办事，侥幸逃过一劫。得知家族覆灭的消息后，他悲愤交加，发誓要报仇雪恨。他变卖了随身携带的所有财物，秘密雇佣了一伙来自山区、以悍不畏死闻名的亡命徒。
他们的目标直指莎赫尔娜兹本人。阿尔达希尔知道正面刺杀难如登天，便将目光盯在了郡王的一次外出巡视计划上。按照行程，莎赫尔娜兹将前往底格里斯河上游视察一项水利工程的进展，途中会经过一段地形较为复杂的峡谷地带。
阿尔达希尔计划在那里设下埋伏，利用滚木礌石和弓箭，发动致命一击。他不在乎能否逃脱，只求能与仇人同归于尽，或者至少给予其重创。
危险，如同潜伏在阴影中的毒蛇，正悄然向刚刚稳住局面的莎赫尔娜兹逼近。
地中海上，卡特琳娜袭击医院骑士团补给岛的后遗症开始显现。骑士团将对威尼斯的仇恨彻底公开化，疯狂袭击任何驶往或驶离威尼斯港口的商船，甚至不顾拜占庭的“调解”，导致威尼斯的海上贸易几乎瘫痪，损失惨重。
威尼斯元老院焦头烂额，连连向大唐求助，甚至暗示愿意付出更高代价，请求大唐水师主力出击，彻底解决医院骑士团这个麻烦。
卡特琳娜虽然乐于见到敌人狗咬狗，但威尼斯若真的被逼入绝境，对大唐的地中海战略也不利。她与王老五商议后，决定采取一种更直接的威慑行动。
她亲率西洋舰队主力，共计五艘楼船和二十余艘海鹘舰，浩浩荡荡地开赴克里特岛与伯罗奔尼撒半岛之间的海域，举行了一场声势浩大的“军事演习”。演习中，战舰列阵冲锋，床弩齐射，投石机抛射，甚至还进行了一次小规模的登岛突击演练。
强大的大唐舰队如同移动的城堡，在地中海上肆无忌惮地展示着肌肉。演习区域刻意靠近医院骑士团和拜占庭海军活动的海域，其威慑意味不言而喻。
拜占庭海军和医院骑士团战舰见状，不得不高度戒备，收缩兵力，不敢轻举妄动。威尼斯的海上压力顿时大减，商船得以在唐军演习区域的边缘谨慎通行。
这场“秀肌肉”的行动，虽然没有直接开战，但却向整个地中海清晰地宣告了大唐的存在和决心：我有能力随时介入，是否动手，只看我的心情。地中海的局势，陷入了一种更加紧张但暂时脆弱的平衡。
长安后宫，阿史那云收到了陛下转赠的朱罗香膏。起初她还有些不乐意，觉得是那个天竺妖精不要的东西才给她。但试用之后，发现那香气确实独特诱人，带着一种神秘的异域风情，让她自己都有些着迷。
更重要的是，这似乎是一个信号——陛下心里还是惦记着她的！这让她重新高兴起来。但拉什米卡公主频繁求见陛下、探讨星象的消息还是让她感到不安。
她苦思冥想，觉得自己不能光靠吃醋和骑马射箭来吸引陛下了。那个波斯女人能帮陛下管理国家，天竺妖精懂星象，上官婉儿更是无所不能……她也得学点什么！
学什么呢？她想起陛下似乎挺欣赏波斯的文化。于是，她突发奇想，派人去找来自波斯的书籍和乐师，说要学习波斯语和波斯舞蹈！
她这心血来潮的“好学”可把下面的人忙坏了。好不容易找来一位懂点汉语的波斯老学者和几个舞姬。阿史那云兴致勃勃地学了几天，却发现波斯语弯弯绕绕极其难学，波斯舞蹈也过于柔媚，与她草原儿女的性格格格不入，没几天就兴趣缺缺，抱怨连连。
上官婉儿得知后，真是哭笑不得。她来到飞云阁，见阿史那云正对着一本波斯语入门教材生闷气。
“妹妹这是何苦呢？”婉儿拿起教材，温和地说，“陛下喜欢云儿，正是喜欢你的率真活泼、草原儿女的豪爽之气。你若强行去学波斯、天竺那些，岂不是东施效颦，反而失了本真？”
阿史那云眨眨眼：“那……那我该怎么办？总不能眼睁睁看着那个天竺妖精整天缠着陛下论星象吧？”
婉儿笑道：“星象之学，深奥晦涩，岂是朝夕可成？陛下日理万机，与之谈论星象，不过是一时新奇，当作消遣罢了。妹妹不如扬长避短。陛下近日操劳，偶有不适，妹妹不如去跟太医署的孙太医好好学学那草原调理身体的按摩手法，陛下批阅奏折疲惫时，妹妹能为其舒缓筋骨，岂不比空谈星象更实在？更能体现妹妹的体贴？”
阿史那云一听，茅塞顿开，立刻把波斯教材扔到一边，兴奋地跳起来：“对啊！还是姐姐聪明！我这就去找孙太医！”她风风火火地跑了出去，决心要在“按摩”这门手艺上压倒那个只会看星星的天竺公主。
长安，清凉殿。李琰答应了拉什米卡的请求，在一处临水的敞轩内接见了她。今夜星空璀璨，凉风习习，倒是很适合谈论星象。
拉什米卡显然精心打扮过，穿着融合了朱罗与唐风的纱丽，妆容精致，身上散发着淡淡的、不同于中原的香气。她先是恭敬行礼，然后便指着天上的星辰，用她那特有的、带着异域腔调的汉语，请教一些关于紫微垣、北斗七星在大唐星象学中的寓意，并与印度星象体系进行对比。
她的问题确实准备得很充分，显示出她在这方面的确下过功夫。李琰心情不错，便也耐着性子，结合中原传统星象学和自己的理解，深入浅出地解答了一番。
谈话间，拉什米卡眼眸亮晶晶的，不时发出赞叹，恰到好处地奉承着皇帝的博学，眼神中充满了崇拜与倾慕。她甚至尝试着用刚学的星象术语，含蓄地表示李琰的命星（紫微星）如何如何明亮，预示着大唐的盛世永昌，也暗示着能陪伴在这颗帝星身边是多么幸运。
李琰何等人物，岂会听不出她话语中的暗示和讨好？他微笑着，既不点破，也不接茬，只是将话题始终控制在学术探讨和文化交流的范畴内。他欣赏她的聪慧和努力，但这并不意味着他会轻易被其左右。
会见结束后，李琰赏赐了拉什米卡一些笔墨纸砚，鼓励她多学习大唐文化，便让她退下了。
拉什米卡回到四方馆，心情复杂。陛下温和却疏离的态度让她有些失落，但陛下对星象的了解深度也让她更加着迷。她知道自己遇到了一块最难啃的骨头，但也激起了她更大的征服欲。
而李琰在拉什米卡走后，独自在星空下站了一会儿。这位朱罗公主的确是个尤物，聪明，有野心，懂得展示自己的价值。是一把好刀，但也可能伤到自己。如何运用这枚棋子，还需要更耐心的观察和更精巧的布局。
他的目光越过宫廷的屋檐，仿佛看到了波斯的烽烟、地中海的波涛，以及南方那片广袤而富庶的次大陆。所有的野心和算计，最终都将汇入他寰宇一统的宏伟蓝图之中。