埃及总督穆斯塔法的回信，比李琰预想的要快得多。
使者阿穆尔几乎是带着风尘仆仆的疲惫和一丝如释重负的急切，再次跪倒在紫宸殿的光洁金砖上。他双手高高捧起一封用金线绣着尼罗河与莲花纹样的羊皮国书，语气比上一次更加恭顺：“尊贵的天可汗，日月之主！我主穆斯塔法，感念陛下天恩，于开罗日夜期盼，终得陛下圣谕，如久旱逢甘霖！陛下所提五项条件，埃及……全数接受，绝无异议！”
殿内侍立的几位重臣，包括刚刚被召来议事的兵部尚书和户部尚书，闻言都不易察觉地交换了一下眼神。这么快就全盘接受？这穆斯塔法，要么是处境极其艰难，要么就是极其懂得审时度势，或者说，极其隐忍。
李琰接过上官婉儿转呈的国书，缓缓展开。文字是优美的阿拉伯文和端正的汉文并列，措辞极尽谦卑，充满了对大唐皇帝的歌功颂德和对自身处境的自怜，最后是穆斯塔法以未来埃及国王之名发出的庄严宣誓和接受所有条件的明确保证。
“穆斯塔法总督，哦不，是穆斯塔法国王，倒是识时务。”李琰淡淡一笑，将国书递给上官婉儿存档，“既然如此，朕便准其所请。诏令：册封穆斯塔法为大唐埃及王国国王，世袭罔替。令工部即刻铸造相应金印、册文。着安西都护府抽调精锐一千，由一名果毅都尉率领，筹备前往开罗设立都护府事宜。令岭南道水师，分遣一支分舰队，遴选熟悉海况之将佐，准备进驻亚历山大港。”
“臣等遵旨！”几位尚书齐声应道。
这件事，看似就这么定了。但李琰心里清楚，这仅仅是开始。接受条件容易，但日后如何在那片遥远的土地上有效行使大唐的权威，如何平衡穆斯塔法的权力欲望与帝国的利益，如何应对必然随之而来的拜占庭和地中海势力的反弹，才是真正的考验。
“陛下圣明。”上官婉儿轻声补充，“既已册封，是否需遣一使节团，携册封诏书及赏赐，前往开罗，以示隆恩，并实地勘察情势？”
“准。”李琰点头，“此事就由礼部牵头，兵部、户部各派员协同。使节团务必要彰显天朝气度，亦要眼明心亮，将埃及真实情况，巨细无靡，报于朕知。”
“是！”
退朝后，李琰信步走向御花园，阿史那云按刀紧随其后。春末夏初，园中百花争妍，蜂蝶飞舞，倒是让人心情舒缓不少。
“云儿，你觉得穆斯塔法，真就这么甘心？”李琰忽然开口，摘下一朵粉色的芍药，在指尖转动。
阿史那云略一思索，英气的眉毛微挑：“陛下，狗被逼急了还会跳墙。他答应得如此爽快，反倒让人生疑。怕是内部压力极大，不得不先借陛下之势稳住局面，渡过眼前难关。日后……难免不生异心。”
“是啊，与虎谋皮，亦要防虎伤人。”李琰将芍花递给她，“所以，那一千驻军，必须是最锋利的刀，那位都护，也必须是能独当一面、且有勇有谋之人。水师将领亦然，亚历山大港，将是帝国在地中海永不沉没的战舰。”
“陛下已有决断？”阿史那云接过花，嗅了嗅，脸上露出一丝罕见的柔和。
“心中略有计较。”李琰负手前行，“人选，还得再斟酌。不仅要能打，更要懂纵横捭阖，能在那错综复杂之地，为帝国争取最大利益。”他想起后世那些着名的外交家、殖民总督，心中暗暗规划着培训和使用这类人才的机制。
而在后宫，拉什米卡公主的机会，似乎悄然来临。
她听闻陛下忙于埃及事务，并未像往常一样试图去御书房“偶遇”或送去精心准备的羹汤。她换上了一身相对素雅，但仍不失公主气度的唐裙，发髻也梳成了流行的样式，只簪了一根玉簪。她来到上官婉儿处理政务的偏殿求见。
“公主殿下有何要事？”上官婉儿对于这位存在感不强但心思明显的异国公主，保持着礼貌的疏离。
拉什米卡盈盈一礼，语气恳切：“婉儿相国，冒昧打扰。妾身近日整理故国旧物，发现一些关于印度河、恒河流域诸邦国的地理图志、风俗记录，以及……一些可能对天朝商队有用的古老商路记载，甚至包括一些邦国贵族的秘闻。妾身想着，或对陛下了解西方情势略有裨益，不敢私藏，特来献于相国，若觉无用，弃之即可。”
她呈上几卷明显年代久远的贝叶经和羊皮卷，还有一些她自己用工整汉文誊写翻译的摘要。
上官婉儿微微一怔，接过翻看片刻，眼中闪过一丝讶异。这些资料并非寻常物事，尤其是关于那些隐秘商路和贵族秘闻的部分，绝非外人能知。这位公主，看来并非只有美貌。
“公主有心了。此物确有其价值，妾身会择要呈报陛下。”上官婉儿的态度缓和了些。
“不敢当。”拉什米卡低下头，声音轻柔却清晰，“妾身深知陛下日理万机，不敢以琐事相扰。只望能以此微末之物，略尽绵力。妾身久居深宫，仰慕天朝文化，亦知故国纷乱，若能因这些许信息，助天朝日后安抚印度诸邦，使百姓免于战火，便是妾身最大的心愿了。”她的话语里，巧妙地将自己的价值、对大唐的忠诚、以及对故乡的关怀融合在一起，姿态放得极低。
上官婉儿何等聪明，立刻明白了她的意图。这不是争宠，而是在展示一种更有用的、基于情报和知识的价值。她深深看了拉什米卡一眼：“公主之言，妾身定会转达陛下。”
地中海的“冷和平”之下，暗流汹涌。
医院骑士团大团长的秘密使者，历尽艰辛，终于绕过唐军巡逻舰队的视线，在克里特岛的一处隐秘海湾，见到了一艘来自拜占庭的轻型快船。
“罗马人，唐人在埃及立国，下一步就是你我！他们的胃口绝不会止步于尼罗河！”骑士团使者语气激动，“我们必须联合起来！我们的骑士擅长海战，你们的帝国拥有庞大的陆军和财富！只要我们联手，东西夹击，未必不能将唐人赶回东方！”
拜占庭的特使是一位表情阴鸷的官僚，他捻着胡须，慢条斯理：“联合？说得轻巧。你们骑士团如今还有几艘像样的战舰？又能出动多少骑士？与大唐开战，帝国需要付出的代价太大了。况且，你们又能给我们什么？”
“我们……”使者语塞，随即咬牙道，“我们可以承认帝国对塞浦路斯的主权！并且，我们掌握着唐军在地中海部署的一些情报！更重要的是，信仰！我们不能坐视异教徒统治圣地的边缘！”
拜占庭特使冷笑一声：“信仰？塞浦路斯？这些空头许诺毫无意义。想要帝国出手，除非……你们能先挑起事端，证明唐人的防线并非无懈可击，并且，你们需要拿出真正的、足以打动陛下的诚意——比如，你们在罗德岛时期积累的、关于地中海所有港口水文和防御的详细海图。”
谈判陷入了僵局，双方各怀鬼胎，互不信任。联盟的雏形尚未形成，却已充满了算计与筹码。
而在波斯，泰西封旧宫改建的女王宫廷里，莎赫尔娜兹正主持一场庭议。
“女王陛下，境内主要驿道已修复完毕，通往印度的商队税收本月增加了三成。”财政大臣报告。
“很好，抽取部分税收，用于补贴边境哨所，特别是与阿拉伯半岛接壤处，需加强巡逻。”莎赫尔娜兹下令。
“陛下，招募波斯青年加入唐军辅助军团的计划，响应者甚众，已初步选拔五千人，正在接受唐军教官训练。”军事长官回禀。
“严明纪律，一视同仁。告诉他们，为大唐而战，便是为波斯的安宁与荣耀而战，帝国绝不会亏待勇士。”莎赫尔娜兹语气坚定。
她将波斯的治理与大唐的利益紧密结合，展现出卓越的政治才能。庭议结束后，她独自留在殿中，展开一幅巨大的地图，目光掠过波斯高原，看向西方的美索不达米亚和更远的叙利亚。那里，还有阿拉伯的残余势力在活动。
她提笔，开始给长安写信。信中详细汇报了波斯的恢复情况、税收、军备，最后委婉地提出：“……赖陛下天威，波斯初定。然西陲偶有疥癣之疾，恐其坐大，干扰商路。若他日天兵西指，波斯愿为前驱，供粮秣，出义从，以供陛下驱策……”
她这是在主动请缨，也为波斯争取更大的战略空间和未来的战功。写完后，她用火漆仔细封好，交给心腹：“以最快速度，送往长安，直呈天可汗御览。”
她走到窗边，望着东方，心中默念：李琰，我能为你做的，便是将这片土地牢牢掌控，成为你帝国最坚实的西部基石。这，或许比后宫争宠，更能让你记住我吧。
太子李琮在安西的军报再次送达，这次还附带了他亲手所绘的边境山川地形图，标注详细。李琰看着地图和报告中透露出的沉稳与日渐增长的见识，欣慰之余，回信的措辞中，已开始透露些许让其准备交接事务、择日返京的意思。
各方势力都在自己的轨道上运行，算计、挣扎、期盼。而大唐帝国的巨轮，在李琰的掌舵下，正稳健而不可阻挡地向着更深更远的未知海域驶去。地中海的暗流与深宫的心流，交织成一幅宏大叙事的背景音。