地中海的阳光，炽烈地洒在亚历山大港巨大的灯塔上，将这座古老奇迹染成金色。今日，港内的气氛却与往日不同。渔民的小船和商人的货轮被勒令远离中央深水区，一片空旷的水域上，三艘体型修长、风格迥异于地中海任何船型的战舰，正缓缓抛下石锚。
这是大唐岭南道水师的先遣分舰队。为首的“伏波号”楼船上，高大的桅杆顶端，一面赤底金龙旗在带着咸腥味的海风中猎猎作响。甲板上，水兵们盔明甲亮，肃然挺立，虽然经过漫长航行脸上带着疲惫，但眼神锐利，警惕地扫视着这座闻名已久的异国港口。
舰队都督，年约四旬、面色黝黑如铁的张继业，按着腰间横刀，站在船头，冷静地观察着港口布局、岸上的人群以及远处那座雄伟的灯塔。他身边站着通译和几名斥候出身的校尉。
“都督，看来埃及人是真心迎接，岸上仪仗队都列好了。”一名校尉低声道。
张继业微微颔首，目光却落在更远处那些若隐若现的其他船只上：“不可大意。这地中海，狼群环伺。拜占庭的、意大利城邦的、还有那些神出鬼没的医院骑士团海盗船，都盯着咱们呢。传令下去，保持一级戒备，轮班休息，泊船期间，了望哨加倍！”
“得令！”
码头上，新受册封的埃及国王穆斯塔法，穿着融合了阿拉伯与拜占庭风格的华丽王袍，亲自率领他的大臣和卫队前来迎接。他的脸上堆满了热情的笑容，心中却五味杂陈。一方面，唐军的到来，意味着他获得了梦寐以求的大义名分和军事后盾，足以震慑国内外的反对势力；另一方面，这面飘扬的唐旗，也无时无刻不在提醒他，他这个国王，头上还悬着一把来自东方的利剑。
“尊敬的大唐都督，欢迎来到亚历山大！您的到来，如同尼罗河的甘霖，滋润了埃及的土地！”穆斯塔法用略显生硬的汉语说道，这是他为迎接唐军特意学的几句客套话。
张继业沉稳地走下跳板，抱拳行礼：“大唐皇帝陛下麾下，岭南水师都督张继业，奉天可汗之命，驻守亚历山大港，协防埃及。见过国王陛下。”礼节周到，却不失天朝上将的威严。
双方的接触，在一种表面和谐、内里试探的氛围中开始了。张继业带来的不仅仅是军队，还有工兵和工匠，他们立刻开始规划建设划归唐军的海军基地区域。夯土、垒石、修建营房和码头设施，唐军高效的工程能力让埃及人啧啧称奇。
然而，摩擦也随之而来。
几天后，一艘来自拜占庭的商船，试图强行穿越唐军划定的军事警戒区，声称那是他们行驶了上百年的传统航线。唐军巡逻艇上前阻拦，双方语言不通，气氛瞬间剑拔弩张。拜占庭水手依仗着对地中海的熟悉和往日的傲慢，出言不逊，甚至有人做出了挑衅手势。
负责警戒的唐军校尉年轻气盛，差点就要下令动武。关键时刻，张继业闻讯赶到。他制止了冲突，通过通译，严厉警告拜占庭船长：“此港已归大唐埃及王国管辖，军事禁区，不得擅闯！念你初犯，速速退去！再有无视禁令者，视同挑衅，格杀勿论！”
他的声音不大，却带着不容置疑的杀伐之气。拜占庭船长被其气势所慑，又看到周围唐军战舰上那寒光闪闪的弩炮，悻悻然下令转舵。这件事很快传开，地中海各方势力都意识到，这批新来的东方人，不仅船坚炮利，而且态度强硬，绝非易与之辈。
与此同时，穆斯塔法国王的宫廷内部，也并非铁板一块。一些传统的阿拉伯贵族和掌握地方实权的马穆鲁克将领，对穆斯塔法引唐军入室深感不满，认为这是出卖主权。他们虽然不敢公开反对，但暗地里的消极抵制和小动作不断，比如在供应唐军粮草时以次充好，或者在提供情报时有所保留。张继业敏锐地察觉到了这些，他一方面加强自身后勤保障，减少对埃及方面的依赖，另一方面，则派出精干人员，暗中搜集埃及各方势力的情报，尤其是那些潜在的反唐情绪。这条暗线，为日后可能的内部冲突埋下了伏笔。
长安，大明宫。
拉什米卡公主在得到上官婉儿的赏赐和口头嘉奖后，并未得意忘形，反而更加沉静。她不再刻意追求与皇帝的直接见面，而是通过上官婉儿，陆续又提供了一些关于印度次大陆北部邦国兵力部署、土王之间矛盾的情报，甚至还包括一些当地气候、物产的详细记录，显示出她确实在用心整理和挖掘自己掌握的知识宝库。
这天，李琰在翻阅南方海运司关于印度洋航线的报告时，遇到了几个关于印度西海岸港口水深、季风规律的具体问题，报告中语焉不详。他忽然想起了拉什米卡之前提供的情报似乎有所涉及。
“婉儿，去请拉什米卡公主过来一趟，朕有些关于天竺风物的问题想请教她。”李琰随口吩咐道。
这声“请教”，让上官婉儿心中微微一动。陛下开始将这位公主视为一个信息源，而不仅仅是一个后宫佳丽了。
拉什米卡接到传唤，心中激动，却努力保持平静。她精心准备了一番，带上了几卷相关的古老地图和笔记，来到御书房。
这是她第一次被正式召见至处理政务的场所。她恭敬行礼后，李琰很随意地让她坐下，然后直接摊开海图，指出了自己的疑问。
拉什米卡深吸一口气，摒弃杂念，开始用清晰而柔和的语调，结合地图和自己的知识，详细解释起来。她不仅回答了李琰的问题，还补充了许多报告中未曾提及的细节，比如某些港口背后的统治者偏好、当地特有的商品、甚至是一些适合登陆的海滩情况。
李琰听得十分专注，不时发问。拉什米卡对答如流，展现出了远超寻常女子的见识和记忆力。
“公主果然博闻强识，于故土情势了如指掌。”李琰赞许地点点头，“这些信息，于帝国商路开拓乃至日后经略，大有裨益。”
拉什米卡低下头，轻声道：“能为陛下分忧，是妾身的荣幸。妾身别无所长，唯愿以此微末之学，报陛下收容之恩。”她没有趁机献媚，而是再次强调了自己的“用处”。
这次会面时间不长，气氛更像是君臣奏对而非男女相会。但拉什米卡知道，她终于迈出了关键的一步。离开御书房时，她的脚步轻盈了许多。
太子李琮开始每日参与朝会，并在上官婉儿的指导下，学习处理六部呈送的奏章。他勤奋好学，态度谦逊，对许多老臣都执礼甚恭，赢得了不少好感。但他也逐渐展现出自己的主见。
户部呈报，关于修缮关中一处重要水渠的预算，工部与户部就款项数额争执不下，工部要求追加预算以确保质量，户部则以国库开支浩大为由要求削减。案件摆到了李琮面前。
他没有贸然决断，而是调阅了往年修缮记录、水渠图纸，甚至微服走访了当地老农，了解水渠的实际状况和重要性。然后，他提出了一个折中方案：核心险工段按工部标准拨款，确保质量；次要段落则采用更经济的材料和方法，并动员当地百姓出劳役，以工代赈，既节省开支，又能惠及民生。
这个方案既考虑了工程安全，又兼顾了国库压力，还带有惠民色彩，显示出李琮并非纸上谈兵，而是懂得结合实际、平衡各方利益。方案呈给李琰御览后，得到了充分肯定。李琰当朝表扬了太子的务实和细致，令其主持落实此事。
这件事，让朝臣们看到了太子的潜力和成长，但也让一些原本在工部或户部有自己算盘的官员，开始重新评估这位年轻储君。李琮在赢得声望的同时，也开始触碰到朝堂中复杂的利益网络。
波斯，泰西封。
莎赫尔娜兹女王接到了李琰的回信和朝廷派来的协助官员。她对皇帝的嘉许和支持感到振奋，立刻行动起来。她以清剿骚扰商路的“匪患”为名，集结了一支由波斯本土士兵和唐军辅助军团组成的混合部队，由她最信任的将领指挥，向西推进。
部队的第一个目标，是盘踞在幼发拉底河上游一处绿洲中的阿拉伯残部据点。这支残部人数不多，但熟悉地形，时常劫掠过往商队。莎赫尔娜兹的部队采取稳扎稳打的策略，先利用唐军辅助军团带来的先进攻城器械拔除外围据点，然后切断其水源补给，最后才发动总攻。
战斗并不算激烈，但女王御驾亲征，以及波斯士兵在唐军训练和装备支持下展现出的新面貌，起到了极大的震慑作用。据点被迅速攻克，残部或降或逃。莎赫尔娜兹下令将被俘者中首恶处决，胁从者则编入劳役营，并在此地设立了一个新的哨所，派驻士兵，保护商路。
这次小规模的军事行动，干净利落，不仅巩固了波斯西部边境，更向整个西亚传递了一个明确信号：波斯女王有能力、也有决心维护地区的安全，并且她的背后，站着强大的大唐帝国。消息传开，周边一些较小的部落和城邦开始主动遣使向泰西封示好。莎赫尔娜兹的威望和波斯的势力范围，悄然向西扩展了一步。她严格按照李琰的指示，将战报和后续治理方案详细奏报长安，显示出绝对的忠诚。
地中海的唐旗已然升起，太子的政才初露锋芒，女王的前锋初战告捷，而深宫中的异国公主也找到了自己的位置。帝国庞大身躯的每一次脉动，都牵动着世界的神经。