时光荏苒，转眼冬去春来，皇子李琝即将迎来人生中第一个重要的仪式——周岁诞辰，按宫中旧制，需行“抓周”之礼。这不仅是一场家庭庆典，更是一场牵动无数朝臣神经的政治预演。
这一日，椒兰殿内布置得喜庆而庄重。光滑的檀木地板上铺着厚厚的波斯地毯，正中放置着一张宽大的矮案。案上琳琅满目，摆满了各式象征不同前途的物件：古籍、印章、毛笔、算盘、小巧的弓矢、精致的微型官印、甚至还有一艘精巧的船模，以及各色点心、玩具等。
李琰身着常服，坐于主位，神情温和，眼中却带着一丝不易察觉的审视。上官婉儿抱着穿戴一新的小皇子，面色红润，雍容中透着一丝初为人母的紧张与期待。阿史那云、拉什米卡公主、太子李琮、以及几位宗室重臣皆在场观礼，殿内气氛看似轻松，实则暗含张力。
奶娘将咿呀学语的小皇子放在矮案前。小家伙睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着眼前五光十色的物件。他先是爬向一盘精致的糕点，小手抓了抓，引得众人轻笑。上官婉儿心中一紧。但李琝似乎对吃食兴趣不大，转而爬向别处。他的小手在古籍上拍了拍，在官印上摸了摸，最终，却一把抓住了那艘小巧玲珑的船模，紧紧抱在怀里，咯咯笑了起来。
刹那间，殿内安静了片刻。随即，各种恭维之声四起：“恭喜陛下，恭喜宸妃！皇子殿下抓住舟船，寓意高远，将来必能驾驭四海，使我大唐声威远播海外！”
“是啊，舟船乃开拓之象，皇子志在万里波涛，实乃帝国之福！”
李琰脸上露出意味深长的笑容，亲自上前抱起儿子，赞道：“琝儿好志气！”他心中确实欣慰，这结果暗合他经略海洋的雄心。上官婉儿也松了口气，无论何种解读，只要不是抓取无意义之物便好。然而，一些老成持重的大臣心中却另有一番计较：舟船行于水上，终非根基，是否暗示皇子未来将志在远方，而非固守中原社稷？这微妙的象征，为未来的继承格局又添了一层想象空间。
波斯的情报如雪花般飞入长安。都护赵崇珣的处境愈发艰难。沙漠游击战极大地消耗了唐波联军的精力，补给线频频遇袭，士气受到影响。莎赫尔娜兹女王虽竭力周旋，但本地贵族的怨气在累积，拜占庭的暗中支持似乎有增无减。
这一日，赵崇珣与莎赫尔娜兹再次会晤，气氛凝重。“将军，如此下去，我们会被拖垮。”莎赫尔娜兹指着地图上一个标记点，“据可靠情报，‘黑羊’与‘白羊’两部虽联合行动，但其家眷和老弱，大多隐藏在西南方这片名为‘卢特荒漠’边缘的几处绿洲中。那里地势险要，易守难攻，他们认为我们绝不敢深入。”
赵崇珣眉头紧锁：“荒漠深处，补给困难，大军如何行动？”
莎赫尔娜兹眼中闪过一丝决绝：“不必动用大军。可精选一支千人左右的奇兵，全部配备骆驼，携带半月干粮清水，由最熟悉荒漠的向导带领，轻装疾进，直捣其巢穴！若能俘获其家眷，前方敌军必军心大乱，不战自溃！”
这是一步险棋，但也是打破僵局的唯一希望。赵崇珣沉思良久，猛地一拍桌子：“好！就依女王之计！本都护亲自带队！”
一场决定波斯局势走向的奇袭，即将在浩瀚的沙海中展开。
与此同时，远在印度洋的勘探船队，遭遇了出海以来最大的危机。一场突如其来的猛烈风暴，持续了整整两天两夜。滔天巨浪如同山峦般压下，船只在风雨中剧烈颠簸，桅杆断裂，船舱进水。经验丰富的老水手也面色惨白，祈祷着海神庇佑。
风暴过后，三艘海鹘船失散了一艘，主舰也受损严重，导航仪器多有损坏。他们被风暴带离了既定航线，漂泊多日，食物和淡水开始告急。就在绝望之际，了望手突然发出嘶哑的欢呼：“陆地！前面有陆地！”
船队艰难地靠近了一片陌生的海岸线。这里并非他们预想中的印度西海岸，而是一片更加郁郁葱葱、遍布高大乔木和奇特植物的土地。岸上有皮肤黝黑、穿着简陋、手持长矛的土着居民，警惕地观察着这些不速之客。
船队指挥官下令谨慎靠近，用船上携带的丝绸、陶瓷等物尝试与土着交换食物和淡水。起初对方充满戒备，但当他们看到光滑的瓷器和绚丽的丝绸时，眼中露出了惊奇与渴望。一次意外的接触，在小心翼翼中开始。他们可能发现了一条全新的航线，也可能闯入了一个完全未知的世界。
阿史那云终于在一次与李琰独处时，说出了埋藏心底的想法。彼时夜色深沉，寝宫内红烛高照，一番云雨初歇，阿史那云依偎在李琰怀中，手指无意识地在他胸膛上画着圈。
“陛下，”她声音带着事后的慵懒，却透着一丝坚定，“臣妾在京中虽好，但总觉得筋骨都松散了。听闻波斯战事胶着，赵都护处境艰难……臣妾想，或许臣妾更适合在那沙场之上，为陛下分忧。”
李琰抚摸着她的秀发，沉默片刻。他深知阿史那云的性情，如同雄鹰，渴望的是广阔的天空，而非金丝鸟笼般的宫廷生活。让她留在长安，固然能常伴左右，却可能磨灭她的锋芒。
“云儿，朕知你心意。”李琰轻叹一声，“只是如今琝儿尚幼，婉儿也需要静养，京城防务亦需得力之人。波斯之事，赵崇珣虽勇，或缺变通。这样吧，待此次荒漠奇袭有了结果，朕再做决断。若仍需增援，朕许你为安西道行军大总管，总揽西线战事，如何？”
这个承诺，既考虑了眼前局势，又给了阿史那云希望。她抬起头，眼中闪烁着兴奋的光芒：“谢陛下！臣妾定不负圣望！”这一夜，两人的缠绵又多了几分即将别离的浓烈与不舍。
而在遥远的君士坦丁堡，拜占庭皇帝利奥三世终于失去了耐心。唐军在波斯的顽强存在，以及亚历山大港那日益稳固的唐军基地，都让他如鲠在喉。他不再满足于暗中支持部落骚扰。
他秘密召见了医院骑士团的大团长使者，以及几位海军将领。“不能再等待了，”利奥三世目光阴鸷，“必须给那些东方人一个教训，让他们知道，地中海，不是他们该来的地方。”一个大胆而冒险的计划被提上日程：集结一支由拜占庭战舰和骑士团快船组成的联合舰队，寻找机会，对落单的唐军运输船队或甚至对亚历山大港外围，发动一次致命的突袭，旨在摧毁唐军的海上力量，动摇其在埃及的统治信心。地中海的平静，即将被战争的雷霆打破。
皇子抓周，抓住了帝国的海洋之梦；波斯荒漠，奇兵正冒险深入；印度洋上，船队因祸得福发现新土；将军请战，只待东风；而地中海的暗影下，战争的阴云正在汇聚。帝国的车轮，在喜庆与危机的交织中，隆隆向前，驶向充满未知的明天。