孙坚，字文台，是吴郡富春（今浙江富阳）人，相传是孙武的后代。《吴书》里记载，孙坚家世代在吴地做官，住在富春，祖坟在城东。坟上常常出现奇怪的光芒，还有五色云气，向上连接到天上，蔓延好几里地。大家都跑去看，村里的老人互相议论说：“这不是普通的云气，孙家恐怕要兴旺起来了！” 等到孙坚的母亲怀着他的时候，梦见自己的肠子出来绕着吴地的昌门，醒来后很害怕，就把这事告诉了邻居家的老太太。邻居老太太说：“怎么知道这不是吉祥的征兆呢？” 孙坚出生后，容貌不一般，性格豁达，喜欢有气节、不平常的事。
孙坚年轻时做过县里的小吏。十七岁那年，他和父亲一起坐船到钱唐，正好遇上海贼胡玉等人从匏里上岸抢劫商人的财物，正在岸上分赃，过往的行人都停下脚步，船只也不敢前进。孙坚对父亲说：“这些海贼可以攻打，请让我去讨伐他们。” 父亲说：“这不是你能对付的。” 孙坚却提着刀上了岸，用手向东西方向指挥，好像在分派士兵包围贼寇似的。海贼们远远看见，以为是官兵来抓捕他们，立刻丢下财物四散逃跑。孙坚追上去，砍死了一个海贼才回来，父亲大为吃惊。从此，孙坚出了名，郡府征召他，让他代理县尉。
会稽郡的妖贼许昌在句章起兵，自称阳明皇帝，《灵帝纪》说许昌称他的父亲是越王，他和儿子许韶煽动各县的人，聚集了好几万人。孙坚以郡司马的身份招募精壮勇敢的人，得到一千多人，和州郡的军队合力讨伐并打败了他们。这一年，是熹平元年。刺史臧旻向朝廷呈报了孙坚的功劳，皇上下诏书任命孙坚为盐渎丞，几年后调任盱眙丞，后来又调任下邳丞。《江表传》记载，孙坚先后在三个县辅佐治理，在所到之处都有好名声，官吏百姓都亲近依附他。乡里的老朋友，还有好事的年轻人，来来往往的常常有几百人，孙坚接待安抚、供养他们，就像对待自己的子弟一样。
中平元年，黄巾贼首领张角在魏郡起兵，假托有神灵保佑，派遣八个使者用善道教化天下人，却暗地里互相勾结，自称黄天泰平。三月甲子日，三十六方的人同时起兵，天下人纷纷响应，他们焚烧郡县官府，杀害地方长官。《献帝春秋》说，张角称天公将军，他的弟弟张宝称地公将军，张宝的弟弟张梁称人公将军。汉朝派遣车骑将军皇甫嵩、中郎将朱俊率军讨伐他们。朱俊上奏请求任命孙坚为佐军司马，那些跟随孙坚在这下邳的乡里年轻人都愿意跟着他。孙坚又招募了各路商人以及淮河、泗水一带的精兵，总共一千多人，和朱俊一起奋力作战，所到之处没人能阻挡。《吴书》说，孙坚乘胜深入敌军，在西华打了败仗。孙坚受伤从马上掉下来，躺在草丛里。军队溃散，没人知道孙坚在哪里。孙坚骑的那匹青白色的马跑回营中，趴在地上嘶鸣，将士们跟着马在草丛中找到了孙坚。孙坚回到营中十几天，伤口稍微好些，就又出去作战。
汝水、颍水一带的贼寇被打得走投无路，逃去据守宛城。孙坚独自抵挡一面，登上城墙率先攻入城内，众人于是像蚂蚁一样跟着他往上爬，最终大败贼寇。朱俊把孙坚的功劳详细上报，朝廷任命孙坚为别部司马。《续汉书》记载，朱俊，字公伟，是会稽人，年轻时好学，做过郡里的功曹，被推举为孝廉、进士。汉朝因为他讨伐黄巾的功劳任命他为车骑将军，后来多次升迁做到河南尹。董卓见到朱俊，表面上很亲近接纳他，心里却忌惮他，朱俊也暗地里防备着。关东起兵后，董卓商议迁都，朱俊总是阻止他。董卓虽然害怕朱俊，但又贪图他的名气大，就上奏任命他为太仆来做自己的副手。朱俊被召见却不肯接受任命，还进言说：“国家不应该迁都，那样一定会让天下人失望，促成崤山以东地区的联盟，我看不出这样做有什么可行之处。” 有关官员责问他：“召您来接受任命您却拒绝，没问迁都的事您却谈论它，为什么呢？” 朱俊说：“做相国的副手，不是我能胜任的。迁都不是好计策，是我急需说的。推辞我不能胜任的职位，进献我认为紧急的事情，这是我应该做的。” 有关官员说：“迁都的事，起初没有这个计划，就算有，也还没公开，您是从哪里听说的？” 朱俊说：“相国董卓跟我说的，我是从相国那里听来的。” 有关官员没能难住他，朝廷上下都称赞佩服他。后来朱俊担任太尉。李傕、郭汜互相攻打，劫持了天子和公卿，朱俊性格刚强，当即发病去世。
边章、韩遂在凉州作乱。中郎将董卓前去征讨，没有立下功劳。中平三年，朝廷派遣司空张温代理车骑将军，向西讨伐边章等人。张温上奏请求让孙坚参与军事，驻军长安。张温用诏书召见董卓，董卓过了很久才来见张温。张温责备董卓，董卓的回答很不恭敬。孙坚当时也在座，上前小声对张温说：“董卓不怕获罪，还像鸱鸟一样张大嘴巴说大话，应该以召见他却不按时到为由，按军法把他斩了。” 张温说：“董卓向来在陇、蜀一带很有威名，现在杀了他，我们向西进军就没有依靠了。” 孙坚说：“您亲自率领朝廷的军队，威名震动天下，为什么要依靠董卓呢？看董卓说的话，不把您放在眼里，轻视上级，没有礼节，这是第一条罪。边章、韩遂飞扬跋扈这么多年，本该及时进军讨伐，可董卓却说不行，阻挠军队，使大家产生疑虑，这是第二条罪。董卓接受任命却没有功劳，被召见还拖延停留，却还傲慢自大，这是第三条罪。古代的名将，拿着斧钺统率众人，没有不果断斩杀来显示威严的，所以司马穰苴斩了庄贾，魏绛杀了杨干。现在您对董卓留情，不马上杀他，损害威严和刑法，就在这里体现出来了。” 张温不忍心采取行动，就说：“您暂且回去吧，董卓会怀疑的。” 孙坚于是起身出去。
边章、韩遂听说大军快到了，党羽纷纷离散，都请求投降。军队返回后，议事的人认为军队没有和敌人正面交锋，就没有评定功劳赏赐，但听说孙坚列举了董卓的三条罪状，劝说张温杀他，没有不叹息的。朝廷任命孙坚为议郎。当时长沙的贼寇区星自称将军，聚集了一万多人，攻打城邑，朝廷就任命孙坚为长沙太守。孙坚到郡后，亲自率领将士，施展谋略，一个月左右，就打败了区星等人。《魏书》说，孙坚到了郡里，郡中的人都被震慑服从，他任用贤良的官吏，告诫官吏们说：“好好对待善良的百姓，处理官府的文书，一定要遵循规矩，把盗贼的事交给我。” 周朝、郭石也率领部众在零陵、桂阳起兵，和区星互相呼应。孙坚于是越过郡界去征讨，三个郡都安定下来。汉朝根据孙坚前后的功劳，封他为乌程侯。《吴录》说，当时庐江太守陆康的侄子做宜春县长，被贼寇攻打，派使者向孙坚求救。孙坚整顿军队前去救援。主簿进言劝阻，孙坚回答说：“我作为太守没有文德，就以征伐立功，越过郡界讨伐贼寇，来保全别的地方。如果因此获罪，在天下人面前有什么可惭愧的呢？” 于是进军前去救援，贼寇听说后就逃跑了。
汉灵帝驾崩后，董卓独揽朝政，在京城横行霸道、肆意妄为。各州郡纷纷发起义兵，想要讨伐董卓。《江表传》记载，孙坚听到这个消息，捶着胸脯感叹道：“当初张公要是听了我的话，朝廷现在就不会有这场灾难了。” 孙坚也起兵响应。
荆州刺史王叡向来对孙坚无礼，孙坚路过荆州时就把他杀了。根据《王氏谱》记载，王叡字通耀，是晋朝太保王祥的伯父。《吴录》里说，王叡之前和孙坚一起征讨零陵、桂阳的贼寇，因为孙坚是武官，说话很轻视他。等到王叡起兵想讨伐董卓时，他向来和武陵太守曹寅不和，还扬言说要先杀了曹寅。曹寅害怕了，就伪造了一份案行使者光禄大夫温毅的檄文，传给孙坚，列举王叡的罪过，让孙坚逮捕王叡并执行刑罚，之后把情况上报。孙坚立刻按照檄文率领军队袭击王叡。王叡听说军队来了，登上城楼观望，派人询问他们想干什么，孙坚的前锋回答说：“士兵们长期作战很劳苦，得到的赏赐不够买衣服，到使君这里再请求些钱财罢了。” 王叡说：“刺史难道会吝啬吗？” 就打开仓库，让他们自己进去看，知道有没有遗漏的。军队进到楼下，王叡看见孙坚，惊讶地说：“士兵们自己来求赏，孙府君怎么会在里面？” 孙坚说：“我接到使者的檄文要诛杀您。” 王叡说：“我有什么罪？” 孙坚说：“罪在你什么都不知道。” 王叡走投无路，刮下金屑喝下去自杀了。