同治三年夏，金陵城破的烟尘尚未散尽，数千里外的闽浙赣边陲群山间，却潜藏着太平天国最后的血脉。
康王汪海洋、侍王李世贤率数万残部，如受伤的群狼遁入层峦叠嶂、瘴疠弥漫的深林莽箐。
他们化整为零，依凭险峻地势，神出鬼没，专挑清军防守薄弱处狠狠撕咬，一击即走，将清廷在东南的统治搅得烽烟处处，人心惶惶。
消息传至福州闽浙总督行辕，左宗棠正伏案疾书。窗外榕荫浓密，蝉鸣聒噪，却压不住他眉宇间凝重的杀气。
幕僚将一份沾着泥点的紧急军报呈上：“大帅，汀州府急报！汪逆海洋率悍匪数千，昨夜突袭连城，焚掠官仓，守备殉国，县衙被破！贼势复炽！”
“啪！”左宗棠手中的紫毫笔管应声折断，墨汁溅污了宣纸。他猛地起身，硬如钢针的短髯根根戟张，眼中寒光迸射：“汪海洋！好一条滑不留手的泥鳅！”
他大步走到悬挂的巨幅东南舆图前，鹰隼般的目光死死盯在闽、粤、赣三省犬牙交错、
被朱砂反复圈点的那片区域——汀州府，正是这片地域的心脏。
“钻山鼠辈，以为躲进这十万大山，我左季高就奈何不得你了？”
数日后，福建提督刘典风尘仆仆，自前线赶回福州。
他带来的消息更令人心惊：追剿的各路清军疲于奔命，顾此失彼。
大军合围，太平军则星散无踪；一旦分兵据守，太平军又聚若蜂蚁，猛攻孤悬之营。
左宗棠屏退左右，只留刘典与几位心腹将领于密室。
刘典指着舆图上那些令人心悸的标记：“大帅请看，汪、李二逆狡诈异常，仗着山高林密，溪涧纵横，与我周旋。
官兵进山，如盲人摸象；贼匪出山，则动若雷霆。长此以往，兵疲饷匮，非但难以剿灭，恐反为其所乘！”
左宗棠背着手，在舆图前久久踱步，沉重的脚步声在寂静的厅堂内回响。
他粗糙的手指抚过汀州、龙岩、漳州、赣州那些熟悉的山川地名，最终，猛地停在汀州府上，指关节因用力而发白。
“奇策？”左宗棠猛地转身，声音不高，却字字如铁锤砸落，“对付这等钻山耗子，哪来那么多花哨的奇策！就用笨办法、死力气！当年在湘南，对付那些翻山越岭的悍匪，靠的是什么？——锁！”
他抄起朱笔，饱蘸浓墨，在舆图上以汀州为核心，向外重重勾画：“传我将令！”
“调集王德榜、刘明灯、黄少春、康国器各部主力精锐，齐集汀州！”朱笔在汀州位置狠狠一顿，墨迹几乎要透出纸背。
“以此处为轴心，四面张开铁网！”笔锋如刀，划向龙岩、连城、上杭、武平、瑞金、会昌等环绕汀州的关隘要冲。“于这些咽喉之地，深沟高垒，扼守险要！多设卡伦，广布眼线！昼夜巡查，飞鸟亦不得过！”
他掷笔于案，目光灼灼扫视诸将：“把汪海洋这条恶蛟，给我死死锁在这片大山窝子里！锁牢了！锁死了！叫他在里面撞得头破血流，也休想再溜出去祸害一方！锁住之后，”
左宗棠五指收拢，攥成铁拳，重重砸在舆图中心，“再给我攥紧拳头！集中所有精锐，稳扎稳打，步步为营，一块一块地给我敲碎他！啃光他！”
朱砂勾勒出的死亡之环，在烛光下闪烁着凛冽的寒光。一场名为“锁围”的宏大剿杀棋局，在左宗棠的意志下，于闽赣群山间骤然铺开。
左宗棠的帅令如同巨石投入深潭，激起千层巨浪。
汀州，这座扼守闽西山口的重镇，瞬间成了巨大漩涡的中心。通往四面八方的山道上，旌旗蔽日，尘土飞扬。
王德榜的“恪靖定边军”、刘明灯的“楚军前营”、黄少春的“安武军”……一支支左系湘军劲旅，奉令从各自防区星夜兼程，汇聚而来。
士兵们大多面容黧黑，带着湖南乡音，军服虽已洗得发白甚至打着补丁，但眼神沉毅，步伐坚定，那是历经百战磨砺出的精悍之气。
汀州城外，群山环抱。左宗棠亲临最前沿督造锁围工事。
他拒绝了亲兵递来的肩舆，撩起袍角，深一脚浅一脚地跋涉在湿滑泥泞的红土山道上。
所见之处，人声鼎沸，号子震天：
“嘿哟——加把劲哟！嘿哟——垒石墙哟！”
粗壮的圆木被数十人喊着号子合力抬起，轰然嵌入预设的深坑。巨大的条石在铁钎铁锤的凿击下火星四溅，棱角渐平，被叠砌成坚不可摧的壁垒。
铁锹翻飞，红褐色的泥土被高高扬起，一道道深逾丈余的壕沟沿着山脊蜿蜒伸展，如同给群山缠上了一条条巨大的锁链。
扼守隘口的营垒上，新铸的劈山炮、抬枪黑洞洞的炮口枪管森然指向密林深处。
每一处可能容人穿行的羊肠小径，都设置了鹿砦、蒺藜，并有哨卡日夜值守。
左宗棠登上新筑成的龙岩隘口主垒，脚下是湿滑的红泥。他极目远眺，层峦叠嶂尽收眼底。
山风猎猎，吹动他半旧的青布袍襟。提督刘典紧随其后，指着脚下绵延的工事和远处云雾缭绕的群山：“大帅，各处隘口已按部署加固，卡伦哨探亦已撒出，飞鸟难渡。只是……这山实在太大太深，贼踪诡秘，不知何时才能逼其现身？”
左宗棠捋着短须，目光如磐石般坚定：“刘军门，急不得！锁围之要，首在锁死！如箍木桶，箍不紧，水必漏！汪逆便是那桶中之水。我军步步为营，稳扎稳打，将包围圈一寸寸收紧。断其粮道，绝其消息，耗其锐气！待其粮尽援绝，困兽犹斗之时，便是我军雷霆一击，毕其功于一役之机！”
他指着远处莽莽苍苍的原始森林，“这莽莽群山，看似是贼之屏障，待我锁围已成，便是其葬身之坟茔！”
他的声音不高，却带着一种金石般的笃定，穿透山风，注入每一位将士的心底。
无形的铁壁，正随着湘军将士的汗水与血水，在这片南国群山中缓缓合拢。
铁壁合围之势渐成，如同巨大的磨盘开始缓缓转动。
汪海洋很快尝到了被“锁”死的滋味。当他的队伍如往常般试图从连城与上杭之间的缝隙悄然钻出，劫掠富庶的汀江沿岸村镇时，迎接他们的是壁垒后骤然喷吐的猛烈火舌和滚木礌石。
王德榜麾下的“恪靖定边军”早已在此严阵以待，劈山炮的轰鸣震得山谷嗡嗡作响，抬枪排射织成死亡的火网。
太平军猝不及防，丢下数十具尸体，狼狈地缩回莽茫林海。
不久，另一股试图从武平方向突入江西的太平军，也在黄少春部依托新筑石堡的顽强阻击下，撞得头破血流。
消息不断传到汪海洋藏身的密营。
他焦躁地在阴暗的竹棚里踱步，昔日锐利的眼中布满血丝。
部将带来的尽是坏消息：“康王！东面龙岩隘口，刘明灯那狗贼的营垒修得跟铁桶似的，探路的兄弟折了好几个，根本过不去！”
“西面瑞金方向，清妖的卡子密得像筛子眼，还有马队巡逻！粮队……粮队又被劫了！”
营地里的气氛日益压抑，饥饿像无形的瘟疫开始蔓延。
野菜、草根、树皮成了主食，偶尔猎得的野兽也杯水车薪。
伤员的呻吟声在寂静的夜里格外刺耳，缺医少药，伤口溃烂发臭。
绝望的情绪如同山间的浓雾，笼罩着这支曾经纵横东南的残军。
汪海洋猛地一拳砸在粗糙的木桩上，木屑刺破了手背，鲜血直流。
他面目狰狞，眼中射出困兽般的凶光：“左妖头！想困死老子？没门！传令各部，收拢！集中所有能战之兵！老子要跟他拼了！打开一条血路！”
他选择了锁围圈上相对薄弱的环节——汀州府西南，重峦叠嶂中的小城嘉应州（今梅州）。
他企图以迅雷不及掩耳之势拿下此城，获得喘息之机，甚至以此为据点，再次搅动风云。
数万太平军残部如同被逼入绝境的狼群，在汪海洋的带领下，带着最后一丝疯狂，向嘉应州外围的险峻屏障——黄沙嶂，发起了孤注一掷的冲击。
黄沙嶂，山如其名。嶙峋的怪石裸露着赭黄的底色，陡峭的山坡上覆盖着稀疏的灌木和低矮的松林。
深秋的寒风在山谷间呼啸呜咽，卷起阵阵沙尘。
这里地势险恶，易守难攻，是进入嘉应州的门户，如今也成了汪海洋选定的生死战场。
当太平军漫山遍野，发出野兽般的嚎叫，挥舞着残破的刀矛、少数残存的鸟枪，向黄少春部据守的嶂口主阵地发起狂潮般的冲锋时，左系湘军早已严阵以待。
左宗棠亲临前线，将中军大帐设在能俯瞰整个战场的高坡上。
他依旧是一身朴素的青布袍，手拄一根硬木手杖，如同山崖上的一块磐石。
“稳住！放近了打！”湘军基层军官沙哑的吼声在阵地上此起彼伏。
士兵们依托着临时抢修的胸墙和天然的巨石掩体，屏息凝神，任由太平军的喊杀声越来越近。
五十步！三十步！湘军阵地上沉默得可怕，只有粗重的喘息和枪械冰冷的触感。
“开火！”
随着一声令下，死寂瞬间被打破！前排的抬枪、鸟枪爆发出震耳欲聋的轰鸣，浓烈的硝烟瞬间升腾弥漫！
冲在最前面的太平军如同被无形的巨镰扫过，成片栽倒。
紧接着，后排的火力梯次响起，形成绵密的弹幕。
太平军的冲锋势头为之一滞，但汪海洋亲自压阵，驱赶着后续部队踩着同伴的尸体，悍不畏死地继续向上涌！
“杀啊！冲上去就有活路！”太平军士兵红了眼，顶着不断落下的滚木礌石和如雨点般的铅弹，用血肉之躯冲击着湘军的防线。
战斗迅速进入白热化。双方在狭窄的山道上反复拉锯、争夺。刀光闪烁，矛影翻飞，血肉横飞，惨叫与怒吼声交织在一起，震得山谷轰鸣。
嶙峋的岩石被染成暗红色，滑腻得难以立足。
左宗棠站在高处，神色冷峻如铁。他透过弥漫的硝烟，精准地捕捉着战场每一个细微的变化。
他看到汪海洋那面残破的王旗在乱军中异常显眼地移动，正在组织又一次更凶猛的冲击。
“传令王德榜！”左宗棠的声音斩钉截铁，“所部精锐，从右翼密林穿出，直插汪逆中军侧后！告诉刘明灯，正面给我死死顶住，一步不许退！黄少春部预备队，随时听令投入反击！”
一道道命令通过传令兵迅速送达各营。
王德榜得令，亲率一营最剽悍的“虎”字营老兵，如猛虎下山，悄无声息地从侧翼陡峭的密林中穿插而出，猛然出现在汪海洋亲自督战的太平军攻击部队侧后方！
这支生力军的出现如同尖刀捅入肋部，太平军的攻势瞬间大乱！
就在这混乱之际，湘军阵中一门隐蔽多时的劈山炮怒吼了！
炮口喷出长长的火焰，一颗炽热的开花弹带着死亡的尖啸，不偏不倚，正落在汪海洋王旗附近！
“轰隆——！”
一声惊天动地的巨响，火光与烟尘冲天而起！
“汪逆中炮啦！汪海洋死啦！” 湘军阵地上爆发出震天的欢呼，这欢呼如同燎原之火，瞬间席卷了整个战场！
太平军的主心骨被斩断，最后的士气轰然崩塌。目睹主帅毙命，残余的太平军彻底丧失了斗志，像无头的苍蝇般四散溃逃。
湘军将士则士气如虹，跃出工事，如同猛虎驱羊，向溃散的敌军发起排山倒海般的追击和清剿。
黄沙嶂上，左系湘军的战旗在硝烟中傲然飘扬，宣告着太平天国最后一支成建制抵抗力量的覆灭。
夕阳的余晖泼洒在尸横遍野、血迹斑斑的山峦上，映照着这场惨烈决战的终结。左宗棠拄着手杖，望着山下溃败的洪流，紧锁多日的眉头终于缓缓松开，长长地、无声地吁出了一口积郁已久的浊气。
东南大地的烽烟，至此终于彻底熄灭。
嘉应州大捷的露布（捷报）以八百里加急的速度飞向紫禁城。左宗棠“荡平积年巨寇、肃清东南余孽”的功勋，再次震动朝野。
朝廷褒奖的谕旨和厚重的赏赐纷至沓来。
然而，福州总督衙门的签押房内，左宗棠面对堆积如山的请功保举文书和亟待安置的伤残士卒名册，脸上并无多少喜色，反而笼罩着一层深沉的忧虑。
幕僚轻声提醒：“大帅，东南底定，朝廷已有裁撤冗兵、节饷养民之议。
我楚勇（湘军）各部，连年征战，伤亡亦重，是否……” 后面的话他没说下去，但意思已明：这支追随他转战千里、浴血余生的左系湘军，其命运已悬于一线。
金陵城破后曾国藩被迫大规模裁撤湘军的殷鉴不远。
左宗棠站起身，走到窗前。窗外庭院深深，几株高大的木棉树正绽放着火焰般的红花。
他沉默良久，声音低沉而坚定：“裁？往哪里裁？将士们随我出生入死，血染征袍，岂能兔死狗烹，鸟尽弓藏？”
他猛地转身，眼中精光四射，“东南虽靖，然西北烽火连天！陕甘回乱未平，阿古柏窃据新疆，伊犁沦于沙俄！此诚国家心腹大患！我辈岂能高枕无忧？”
他走到巨大的帝国舆图前，手指重重划过长江黄河，最终停在遥远的、标示着大片荒漠与雪山的西北疆域。
“传我将令！”左宗棠的声音斩钉截铁，“汰弱留强，整军经武！伤重者厚恤归田，能战者随我西征！以闽浙剿贼之劲旅，为规复西域之根基！粮饷、军械，我来向朝廷争！船炮、火器，我来向洋行买！告诉三湘子弟，仗，还没打完！功名，当取之于万里绝域！”
左宗棠的目光越过舆图，仿佛已看到玉门关外漫天的风沙。
他苦心保存下来的这支左系湘军，这湘军血脉最后的精锐与余烬，即将在更辽阔、更艰苦的战场上，重新点燃为国守土的烽烟。
而他们的命运，也将与帝国西北的广袤疆土紧紧相连。历史的潮水，正裹挟着这支百战余生的力量，涌向那更为苍凉壮阔的舞台。