午时三刻，迪化南门外。
左宗棠勒住白马，抬头望向城楼。寒风卷着细雪拍打在他脸上，花白的胡须上结了一层冰霜。城垛上那面绣着新月和星星的绿色旗帜正被两名士兵扯下，取而代之的是一面崭新的黄龙旗。旗帜在风中猎猎作响，仿佛在向整座城市宣告新时代的到来。
\"大帅，请入城。\"金顺牵马在前引路，铁甲上还带着未干的血迹。
左宗棠微微颔首，轻夹马腹。白马踏着满地碎雪，缓缓穿过高大的城门洞。马蹄铁敲打在青石板上，发出清脆的声响，在幽深的门洞中回荡。
城门内，街道两旁的店铺门窗紧闭，只有几道缝隙中透出窥探的目光。左宗棠注意到，不少门板上还残留着刀劈斧砍的痕迹，墙角处隐约可见暗红色的血迹——这都是白彦虎部撤退前劫掠的罪证。
\"这是......\"左宗棠突然勒住马缰，目光落在街边一堆焚烧过的灰烬上。他翻身下马，用马鞭拨开灰烬，露出半本焦黄的《古兰经》。经书的边缘已经烧焦，但内页的文字依然清晰可辨。
\"大帅当心！\"亲兵队长猛地扑来，手按刀柄警惕地环顾四周，\"可能是陷阱！\"
左宗棠摆摆手，示意亲兵退下。他脱下身上的狐裘大氅，小心翼翼地将残破的经书包好，然后走向街角一间半掩着门的店铺。透过门缝，他能看见里面有几双惊恐的眼睛。
\"请问，这是谁家的经书？\"左宗棠用生硬的维吾尔语问道，声音尽量放得柔和。
门缝开大了一些，露出一位须发皆白的老者面容。老人颤抖着接过包裹，打开一看，顿时老泪纵横：\"这...这是清真寺的经书啊！白彦虎的人昨天烧了我们的图书馆......\"
左宗棠深深鞠了一躬：\"物归原主。\"他转身对金顺道，\"传令下去，立即组织人力抢救清真寺藏书，所需银两从我俸禄中支取。\"
这个消息像风一样传遍大街小巷。当左宗棠继续前行时，沿街的木门陆续开启。维吾尔妇女抱着孩子站在门口，男人们则跪在路边，用复杂的眼神望着这位传说中的\"左屠夫\"——他们本以为会看到一个凶神恶煞的魔鬼，却见到了一位彬彬有礼的老者。
行至十字街口，一阵骚动突然从人群中爆发。一个戴着白色圆帽的老者冲出人群，双手捧着一个木盘，上面放着几块干硬的馕饼。老人跪在雪地里，将木盘高举过头：\"将军......饿......我们全家三天没吃东西了......\"
亲兵立刻上前阻拦，长枪交叉挡在左宗棠身前。左宗棠却推开亲兵，接过木盘。他拿起一块馕饼，掰成两半，一半递给老者，一半放入自己口中咀嚼。干硬的馕饼刮得喉咙生疼，但他面不改色地咽了下去。
\"刘锦棠！\"左宗棠唤来爱将，\"立即开仓放粮，按户分发。老人、妇女和孩童优先。\"他又指着远处冒着烟的磨坊，\"派工兵协助修复磨坊，明日必须恢复运转。\"
刘锦棠领命而去。左宗棠继续前行，不时停下与街边百姓交谈。通过买买提的翻译，他了解到白彦虎统治期间的种种暴行：强征壮丁、横征暴敛、亵渎清真寺......一位老匠人甚至掀开衣服，展示背上被鞭打的伤痕。
\"大人，您真的不会像他们说的那样，杀光我们这些'叛逆'吗？\"一个胆大的年轻人突然问道。
左宗棠闻言，转身登上路边一处高台。寒风呼啸，吹得他的官袍猎猎作响。他环视四周越聚越多的百姓，声音洪亮：\"本帅奉皇命西征，只为讨伐阿古柏、白彦虎等叛逆，绝非与维吾尔百姓为敌！从今日起，废除一切苛捐杂税，恢复商贸，尊重各教！\"
买买提将这番话翻译成维吾尔语，人群中顿时爆发出一阵欢呼。有人高喊\"安拉胡阿克巴\"，也有人用生硬的汉语喊着\"左大人万岁\"。
夕阳西沉时，左宗棠登上红山。从这里俯瞰，整座迪化城尽收眼底。城北的军营升起袅袅炊烟，城南的集市已经开始有人活动，几处被焚毁的建筑前，清军士兵正协助百姓清理废墟。
金顺匆匆赶来，甲胄上结着冰凌：\"禀大帅，在城西一处宅院俘获白彦虎妻妾及幼子，如何处置？\"
左宗棠抚须沉思。按照惯例，叛逆家属当押解进京，或充军为奴。但他想起入城时看到的那些惊恐的眼神......
\"交给维吾尔乡老会公审。\"左宗棠最终决定，\"若其未参与暴行，可从轻发落。\"他解下腰间玉佩扔给亲兵，\"拿去集市换三百只羊，明日犒赏三军。\"
金顺面露诧异：\"大帅，这玉佩可是御赐之物......\"
\"无妨。\"左宗棠摆摆手，\"将士们浴血奋战，理当犒赏。再者，与民交易，亦可示好。\"
夜幕降临，原阿古柏行辕内灯火通明。左宗棠正在批阅堆积如山的军报，案头的油灯将他的影子投在墙上，显得格外高大。忽然，门外传来一阵喧哗。
刘锦棠押着个五花大绑的洋人进来，那人金发碧眼，身着哥萨克军装，虽然被绑得结实，却仍昂着头，一副倨傲神态。
\"禀大帅，在城东一处宅院抓获此人，身边还有十余名哥萨克骑兵护卫。\"刘锦棠呈上一叠文件，\"这是搜出的密信和地图。\"
左宗棠搁下毛笔，仔细审视俘虏。那人约莫四十岁年纪，高鼻深目，留着精心修剪的短须，蓝眼睛里闪烁着狡黠的光芒。
\"姓名？\"左宗棠用俄语直接问道。
俄国人明显吃了一惊，但很快恢复傲慢：\"伊万·彼得罗维奇，沙皇陛下特派军事顾问。\"他挺直腰板，\"我要求立即释放，否则......\"
\"否则如何？\"左宗棠冷笑一声，从案头抽出一卷地图展开，\"彼得罗维奇先生，你可知这是何处？\"
地图上清晰地标注着\"伊犁九城\"的位置，旁边还有密密麻麻的俄文注释。
\"这是......\"
\"这是《中俄勘分西北界约记》的附图。\"左宗棠声音陡然转厉，\"上面白纸黑字写明，伊犁地区仍属中国领土。而你们俄国人，却趁我国内乱之机强占伊犁，如今又暗中支持阿古柏！\"
彼得罗维奇脸色微变，但很快又强硬起来：\"将军阁下，中亚局势已经改变。阿古柏政权是得到国际承认的......\"
\"拖出去。\"左宗棠突然喝道。
在场众将都愣住了。按照常理，这样重要的俘虏应该押送京师才对。
左宗棠站起身，走到墙前悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在伊犁的位置：\"告诉你的长官，新疆全境自古属中国，俄人越界者——\"他突然抽出佩剑，剑鞘重重戳在地图上，\"斩立决！\"
彼得罗维奇终于慌了：\"你不能这样！我是外交人员......\"
\"外交人员？\"左宗棠冷笑，\"携带军事地图，指挥武装人员，这也算外交？\"他转向刘锦棠，\"明日午时，当众处决。让所有人都知道，勾结外敌者是何下场！\"
当俄国人被拖走后，左宗棠的脸色才缓和下来。他走到窗前，望着远处清真寺的尖顶。月光下，整座城市显得格外宁静。
\"大帅，处决俄国人，会不会......\"刘锦棠欲言又止。
\"你是担心俄国报复？\"左宗棠叹了口气，\"正因如此，才更要立威。俄人贪婪，若示弱，他们必得寸进尺。\"
他回到案前，取出一封已经写好的奏折：\"明日八百里加急送京。我要向朝廷阐明，收复新疆只是第一步，接下来必须解决伊犁问题。\"
刘锦棠接过奏折，忍不住问道：\"大帅为何精通俄语？\"
左宗棠难得地露出一丝微笑：\"当年在林则徐大人麾下时学的。林公常说，知彼知己，百战不殆。与洋人打交道，若全靠通译，难免被欺。\"
窗外传来打更的梆子声，已是三更时分。左宗棠却毫无睡意，他取出一本旧书，封面上《海国图志》四个字已经褪色。翻开扉页，上面有林则徐的亲笔题词：\"睁眼看世界，方知天地宽。\"
\"锦棠啊，\"左宗棠突然问道，\"你说我们这一战，为的是什么？\"
刘锦棠不假思索：\"自然是为收复疆土，扬我国威。\"
\"不止于此。\"左宗棠摇头，手指轻叩书页，\"你看这西域大地，北接俄罗斯，南邻英属印度，西通波斯。若失此地，我华夏腹地将永无宁日。我们这一战，是为子孙后代打出一个太平天下。\"
油灯渐暗，东方已现鱼肚白。左宗棠合上书卷，望向窗外渐渐亮起的天色：\"传令三军，休整三日。然后——\"他的目光投向西北方向，\"兵发玛纳斯！\"