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同治三年，六月，天京。
空气粘稠得仿佛凝固的血浆，裹着硝烟、尸臭和木头燃烧的焦糊味，沉甸甸地压在每个人的口鼻之上。
城墙根下，层层叠叠的尸体铺成了骇人的斜坡，那是湘军连日猛攻留下的惨烈阶梯。
滚木礌石砸下的沉闷巨响，箭矢破空的尖啸，伤兵濒死的惨嚎，还有城头太平军那带着浓重粤音的、嘶哑却依旧凶狠的咒骂，所有声音都在这片人间炼狱里疯狂搅拌着，震得人耳膜生疼，心胆俱裂。
谭上连伏在一具尚有余温的尸体后面，粗糙的砖石碎屑和黏腻的血浆糊满了他的脸颊、脖颈。汗水混着血水，沿着他紧锁的眉骨流进眼角，带来一阵刺辣。
他用力眨掉那点模糊，死死盯着前方那堵巍峨却已残破不堪的城墙。
几处巨大的豁口像怪兽狰狞的嘴，那是湘军重炮——“开花炮”连日轰击的杰作。
硝烟尚未散尽，城头的“圣兵”身影在烟与火的光影中晃动，如同鬼魅。
“谭哨官！火候到了！”一个满脸烟灰、嘴唇干裂出血的亲兵匍匐着爬到他身边，声音嘶哑却带着一股狠劲儿，眼睛死死盯着那最大的豁口。
谭上连没说话，只是深深吸了一口灼热腥臭的空气，那气息像烧红的刀子捅进肺里。
他猛地抬手，用尽全身力气，将手中那面被血污浸透、边缘焦黑的“湘”字营旗向前狠狠一挥！
“杀——！”
这声嘶吼仿佛点燃了引信。刚才还死寂一片的城墙根下，如同地火喷发。
无数穿着破烂号褂、眼神却如同饿狼般的湘军悍卒，从尸体堆后、断壁残垣间跃起，爆发出震天的咆哮，汇成一股决死的洪流，朝着那城墙的巨大伤口汹涌扑去！
谭上连冲在最前。他左手死死攥着那面营旗，沉重的旗杆成了他攀爬尸堆的支撑。右手的腰刀早已出鞘，雪亮的刀锋在血与火的映照下闪动着凶戾的光。
滚烫的碎石和滚木残骸不断从头顶落下，他不管不顾，用肩头硬生生撞开一块翻滚而下的城砖，剧痛传来，他咬碎了牙，脚下却一步未停。
终于冲到豁口边缘！残存的太平军“圣兵”如同受伤的猛兽，发出绝望的嚎叫，挺着长矛、挥着大刀，疯狂地堵了上来。
刀光矛影，瞬间将豁口填满。谭上连矮身躲过一记凶狠的斜劈，腰刀顺势由下向上猛地一撩！刀刃切入皮肉、刮过骨头的滞涩感顺着刀柄传来，温热的液体喷溅在他脸上。
他甚至没看清对方倒下的脸，腰刀已经借着回势格开侧面刺来的一矛，身体像拧紧的发条，猛地向前一突，刀锋毒蛇般刺入另一个“圣兵”的腹部。
豁口狭窄，血战瞬间进入最残酷的肉搏。谭上连成了旋涡的中心。
刀砍卷了刃，就夺过敌人的矛；矛杆被劈断，就贴身用拳头砸，用头撞！每一次格挡、每一次劈砍都耗尽力气，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥味。
他身边的亲兵一个个倒下，一个年轻的娃娃兵被长矛洞穿胸膛，临死前还死死抱住一个“老长毛”的腿。
谭上连目眦欲裂，狂吼一声，一刀削飞了那“老长毛”的头颅，滚烫的血喷了他满头满身。
就在他力竭的瞬间，脚下猛地一滑——踩在了一滩滑腻的肠子上。身体不受控制地向后仰倒！
城头一个满脸狰狞的“圣兵”看准机会，高举的大刀带着死亡的啸音，狠狠劈下！
完了！谭上连脑中一片空白。
千钧一发！斜刺里一道身影猛地将他扑开！
“哨官！旗！！！”
那声音尖利得变了调。谭上连被撞得翻滚出去，眼角余光只瞥见那把大刀狠狠剁进了扑救他的亲兵后背，发出令人牙酸的闷响。
那亲兵的身体剧烈地抽搐了一下，却用尽最后一丝力气，嘶哑地喊出那两个字。
旗！
谭上连的脑子“嗡”地一声，仿佛被那嘶喊点燃了。
他什么也听不见，什么也看不见了，眼中只剩下那面跌落在地、被血浸透的营旗！一股从未有过的狂暴力量从他四肢百骸炸开！
他像一头真正的疯虎，手脚并用地扑过去，一把抓住冰冷的旗杆，无视头顶呼啸而过的刀风，无视刺入肩胛的矛尖带来的剧痛，猛地挺身站起！
他站在了豁口的最高处！脚下是累累尸骸，是人间地狱。
城墙内，太平天国那曾经辉煌的“天王府”轮廓在烟尘中若隐若现。
“湘——军——到——了——！！！”
谭上连用尽胸腔里最后一丝气息，发出震彻整个战场的咆哮。
同时，他用尽全身力气，将手中那面饱饮鲜血、残破不堪的“湘”字营旗，狠狠插进了天京城墙的断壁残垣之中！
旗杆入砖，发出沉闷的“夺”声。那面破旗，在猎猎的硝烟与血腥风中，猛地展开，猎猎作响！
城下，短暂的死寂后，爆发出山崩海啸般的欢呼！这面旗帜，是点燃总攻的号炮！
无数湘军如同决堤的洪水，从这个被谭上连用血肉撕开的缺口，汹涌灌入天京城！
……
时光如西北戈壁的狂风，裹挟着砂石与血雨，呼啸着卷过十年。同治十二年，陕甘，金积堡。
昔日的“先登勇者”谭上连，早已不是当年那个搏命的哨官。
岁月在他黝黑的脸上刻下更深的沟壑，眼神却像淬过火的精钢，沉静之下是磨砺出的坚冷与威严。
左帅帐下，他已是独当一面的悍将。此刻，他勒马立于一片黄尘弥漫的高坡之上，俯瞰着前方那座如同巨大磐石般矗立在荒原上的回军最后堡垒——金积堡。
堡墙高耸，全以黄土夯筑，坚逾精铁。墙外，数道又深又阔的壕沟如同巨蟒盘绕，沟底遍布削尖的木桩。
堡墙上人影绰绰，回军特有的白帽在阳光下闪动，鸟铳的铳口和长矛的寒光密密麻麻。
堡内，马化龙率领的回军精锐，如同被困在铁笼里的狼群，凶悍之气隔着老远都能感受到。
空气里弥漫着令人窒息的焦灼。官军各部连日猛攻，在这座坚堡面前撞得头破血流。
尸体填平了一段壕沟，很快又被堡内泼下的沸油和射出的密集箭矢清空。士气，如同烈日下暴晒的湿柴，肉眼可见地低落下去。
“谭军门！”一员参将策马奔来，脸上满是烟尘和挫败，“东门又攻了一轮，折了百十个兄弟，连墙皮都没啃下多少！马化龙这老贼，堡子修得太硬了！”
谭上连面无表情，目光鹰隼般扫过金积堡那庞大而沉默的躯体，最终定格在西北角一段相对低矮、但明显加固痕迹较新的堡墙。
那里，墙根下泥土的颜色似乎更深一些。
“硬？”谭上连的声音低沉沙哑，带着西北风沙磨砺出的粗粝，“再硬的核桃，也得砸开壳才能吃到仁。硬攻不成，那就掏它的心！”他猛地一挥手，“传令！调我的亲兵营，再选三百死士！带足镐头、铁锹、火药！今晚，就给我从西北角墙根下，掏进去！”
夜色如墨汁般泼下，吞噬了白日的酷热与喧嚣，只余下金积堡如同蹲伏在黑暗中的巨兽轮廓。
谭上连亲自带队，领着四百名精挑细选、口衔枚、蹄裹布的死士，像一群沉默的鼹鼠，悄无声息地潜行到西北角堡墙之下。
泥土冰冷而潮湿，带着浓重的腥气——那是无数鲜血反复浸润的结果。
“动手！快！”谭上连压着嗓子下令，自己第一个抡起了沉重的铁镐，狠狠刨向墙根下的夯土。
沉闷的挖掘声在死寂的夜里格外清晰，每一次镐头落下，都像敲在每个人的心尖上。
挖掘在黑暗中疯狂进行。泥土被一筐筐运出，一个狭窄的、斜向下延伸的地道口渐渐成形。
汗水混着泥土，糊满了每个人的脸。时间一点点流逝，紧张如同勒紧的绞索。突然，头顶堡墙上传来一声警觉的呼喝，紧接着是杂乱的脚步声和火把的光亮晃动！
“被发现了！”有人低呼。
谭上连心头一凛，动作却更快更狠！“别停！快挖！直掏墙基！”他嘶吼着，镐头抡得如同风车。
他知道，此刻停下就是死路一条！
“嗖！嗖！嗖！”密集的箭雨带着凄厉的破空声，从堡墙上泼洒下来！几支劲箭狠狠钉在挖掘口附近的泥土里，尾羽嗡嗡震颤。
“啊！”一声短促的惨叫，一个正奋力向外运土的士兵被利箭贯穿了脖颈，扑倒在地，鲜血瞬间染红了脚下的泥土。
“盾牌！顶上去！”谭上连目眦欲裂，厉声吼道。
几面厚重的盾牌立刻被顶在挖掘口上方，箭矢“夺夺夺”地钉在上面，如同骤雨敲打。
死亡的威胁悬在头顶，挖掘却进入了更疯狂的节奏。
地道在迅速向堡墙基座延伸。士兵们赤红着眼，铁锹、镐头与坚硬冰冷的夯土碰撞，火星四溅，虎口崩裂也浑然不觉。
谭上连挤在最前面，双手的虎口早已震裂出血，黏腻的鲜血浸湿了镐柄，每一次挥动都钻心地疼，但他仿佛感觉不到，只是机械地、疯狂地挖掘着。
“军门！挖到墙基了！是硬土夹着碎石！”一个声音带着狂喜和疲惫传来。
“好！”谭上连眼中凶光爆射，“把火药都给我填进去！填实！塞满！”一包包用油布裹紧的黑色火药被迅速传递过来，小心地塞进地道尽头墙基下挖出的空间里。长长的引线被牵出。
“撤！快撤！”谭上连最后一个爬出地道口，回望了一眼那幽深如同巨兽咽喉的洞口，猛地挥手。
所有人连滚带爬地向后撤去，刚跑出几十步远——
“轰隆——！！！”
一声沉闷到极点、仿佛大地心脏爆裂的巨响猛然炸开！
脚下的土地剧烈地颤抖、拱起！金积堡西北角那堵坚硬的堡墙，如同被无形的巨神之锤狠狠砸中，先是猛地向上一鼓，随即在惊天动地的爆炸声中，轰然坍塌！烟尘、碎石、
断裂的木料混合着人体的残肢，如同火山喷发般冲天而起！一个巨大的、狰狞的豁口，瞬间出现在堡垒的躯体上！
“破啦——！破啦——！”官军的阵地上，瞬间爆发出震耳欲聋、直冲云霄的狂吼！
压抑了多日的绝望和愤怒，在这一刻化作了滔天的杀意！
谭上连被爆炸的气浪掀翻在地，耳朵里嗡嗡作响，口鼻全是尘土。
他挣扎着爬起来，抹了一把脸上的灰土和血，看着那豁口处弥漫的烟尘中，隐约闪现的官军潮水般涌入的身影，听着堡内骤然爆发的、更加惨烈的厮杀声，咧开嘴，无声地笑了。那笑容在烟尘污血中，狰狞如修罗。
他抓起地上沾满泥土的腰刀，哑着嗓子嘶吼：“弟兄们！随我——杀进去！屠了马化龙！”
……
光绪二年，春。肃州城外，大军云集，旌旗蔽日。左宗棠的帅旗在干燥的春风中猎猎作响。
刚刚彻底平定陕甘，百战之师的目光，已越过漫长的河西走廊，投向了那片被阿古柏窃据、沙俄虎视眈眈的远方——新疆。
左宗棠一身洗得发白的棉布袍，立于点将台上，目光扫过台下肃立的诸将，最终落在一位英姿勃发的年轻将领身上。
他捋了捋花白的胡须，声音不高，却清晰地传遍全场：“锦棠！”
“末将在！”刘锦棠大步出列，甲胄铿锵，眼神锐利如鹰。
“抬棺西征，收复故土！你部，为全军先锋！老夫，要你做那‘飞将军’！可能胜任？”左宗棠的目光灼灼。
“大帅放心！”刘锦棠抱拳，声若洪钟，“末将必不负‘飞将军’之名！为我王师，凿开西进之路！”
豪气干云，引得台下一片低低的赞叹。
左宗棠满意地点点头，目光却并未移开，反而带着一丝不易察觉的探询，投向刘锦棠身后那员沉默的将领：“锦棠，你麾下先锋，当以何人为刃？”
刘锦棠闻言，猛地转身，毫不犹豫地抬起手臂，指向队列最前方一位身披旧甲、风尘仆仆、仿佛与脚下黄土地融为一体的将领。
那将领身形并不特别魁梧，只是站得异常挺直，像一杆插进地里的标枪，饱经风霜的脸上是刀刻般的沉静，唯有一双眼睛，锐利如电，正穿透漫天黄尘，死死盯着西北天际线。
“大帅！”刘锦棠的声音斩钉截铁，带着无比的信任，“真正的锋刃，是他——谭上连！”
所有人的目光，瞬间聚焦在那个沉默的身影上。
左宗棠深邃的目光在谭上连身上停留片刻，缓缓颔首：
“善。有如此锋刃在前，老夫心安。谭军门，这万里征途的第一滴血，第一阵沙，第一场恶仗，就由你的马蹄踏开！你可愿？”
谭上连跨前半步，抱拳，甲叶发出一声清脆的撞击。他没有豪言壮语，只吐出三个字，字字如铁砧砸落：
“末将，领命！”
翌日，黎明未至，戈壁的寒意尚未退尽。
一支轻骑已如离弦之箭，率先冲出肃州西门，卷起漫天黄尘，义无反顾地刺入那浩瀚无垠的灰黄世界。
谭上连一马当先，他的坐骑是特意挑选的河西大马，耐力惊人。他身后，是五百名同样沉默、剽悍、眼神里燃烧着对功勋渴望和对死亡漠然的精锐骑兵。
他们是先锋中的先锋，是刘锦棠这把“飞将军”利剑上，最锐利、最无回的那一点寒芒！
没有锣鼓喧天，没有壮行酒。只有急促的马蹄声敲打着亘古荒原，只有呼啸的风沙扑面抽打着脸颊。
目标：乌鲁木齐！中间横亘着的，是戈壁、沙漠、雪山，以及盘踞在古牧地（今米泉）、乌鲁木齐一带，阿古柏手下悍将白彦虎的数万叛军。
征途是残酷的筛选。烈日当空，戈壁滩上热浪扭曲着视线，裸露的黑色砾石烫得能煎熟鸡蛋。
没有水源，只有偶尔几丛枯死的骆驼刺在风中颤抖。
战马喘着粗气，嘴角泛着白沫。士兵们嘴唇干裂起皮，水囊早已空空如也。有人中暑，一头栽下马背，立刻被滚烫的地面灼伤。
“军门！前面…前面有片洼地，或许…或许有湿气？”斥候的声音干涩沙哑，嘴唇裂开渗着血丝。
谭上连舔了舔同样干裂的嘴唇，尝到一丝血腥味。
他眯起眼，望向斥候所指的方向，一片地势略低的区域，几株枯黄的芦苇无精打采地立着。“过去看看！小心埋伏！”
洼地中心，果然有一小片浑浊的水洼，水边泥土湿润。
疲惫至极的士兵们眼中刚燃起希望，几个心急的已跳下马冲过去。
“慢着！”谭上连突然厉喝，同时猛地勒住马缰。
他锐利的目光死死盯着水洼边缘几处不起眼的、似乎被刻意踩踏过的痕迹，还有旁边几块石头看似随意的摆放。“有诈！退回来！”
话音未落！
“嗖！嗖！嗖！”凄厉的破空声从洼地四周的低矮土丘后骤然响起！数十支涂着黑褐色污秽的利箭如同毒蛇般窜出！
冲在最前面的几个士兵猝不及防，惨叫着被射倒在地，伤口迅速发黑溃烂！
“敌袭！结阵！”谭上连反应快如闪电，腰刀瞬间出鞘，拨开一支射向面门的毒箭！战马长嘶着人立而起！
“杀光这些清妖！”土丘后爆发出怪腔怪调的吼叫，数十名包着头巾、穿着杂色袍子的叛匪挥舞着弯刀和长矛，嚎叫着冲杀下来！
他们显然埋伏已久，利用这唯一的水源做诱饵！
“稳住！盾牌在前！弓箭手压制土丘！”谭上连的声音在混乱中如同定海神针。
他本人不退反进，策马冲向敌人最密集处！腰刀化作一片森冷的匹练，一个照面便将一名冲在最前的叛匪头目连人带矛劈成两半！滚烫的血溅了他一身。
战斗短暂而血腥。叛匪人数不多，胜在埋伏狠毒。
但在谭上连身先士卒的搏杀和湘军老卒们结阵死战的狠劲下，很快被斩杀殆尽。水洼边，留下了十几具叛匪和七名湘军袍泽的尸体。浑浊的水，被染成了暗红色。
谭上连拄着滴血的腰刀，胸膛剧烈起伏。
他走到一名阵亡的年轻士兵身边，那士兵眼睛还圆睁着，望着灰蒙蒙的天空，手里还紧紧攥着一个干瘪的水囊。
谭上连俯下身，用沾满血污和尘土的手，轻轻合上了他的双眼。
他解下自己的水囊——里面也只剩最后浅浅的一层底。
他默默地将那一点点珍贵的水，小心地倒在士兵干裂的嘴唇上，尽管那唇已不会再翕动。
他站起身，环视着幸存下来的、人人带伤、疲惫不堪却眼神依旧凶狠的部下。
没有言语。他默默走到那被污血浸染的水洼边，蹲下，用腰刀拨开水面漂浮的秽物，捧起一捧浑浊的水，毫不犹豫地灌进自己嘴里。
腥、咸、涩，还带着铁锈和死亡的味道。
“喝！”他只说了一个字，声音嘶哑得像砂纸摩擦。
士兵们沉默着，一个接一个，学着军门的样子，捧起那血水混杂的泥汤，仰头灌下。
那味道令人作呕，却像滚烫的岩浆，烧灼着他们的喉咙，也点燃了他们眼中复仇的火焰和继续前行的凶悍。
队伍再次启程，马蹄声更沉。
谭上连依旧在最前方，他的背影在无边无际的灰黄背景中显得渺小，却又像一块沉默而坚硬的燧石，在无情的风沙中，为身后的大军，硬生生撞开一条通往血火与荣耀的路。
他知道，古牧地的城墙，白彦虎的弯刀，正在前方等着他这柄先锋的锋刃。
戈壁的尽头，天山雪峰冰冷的轮廓已在地平线上显现，如同巨大的獠牙。