光绪十一年冬，长沙城外的官道上，一队人马踏着薄雪缓缓前行。
刘锦棠骑在马上，望着远处若隐若现的城墙，心中百感交集。十五年过去了，他没想到自己会以这种方式重回湖南。
\"大人，前面就是长沙城了，咱们是先找驿站歇脚，还是直接去谭府？\"亲兵统领赵德顺策马上前问道。
刘锦棠摸了摸怀中那封左宗棠的亲笔信，沉吟片刻：\"先去驿站，换身衣服再去谭府。这次是私事，不必大张旗鼓。\"
\"是。\"赵德顺领命而去。
刘锦棠望着长沙城的方向，思绪不由飘回十五年前的那个雨夜。那时他率军平定陕甘回乱，谭继洵负责粮草转运。
军中缺粮三日，将士们饿得眼冒金星，谭继洵却因循守旧，按部就班地调运粮草。
他一怒之下差点将谭继洵军法处置，若非左宗棠及时派人送来粮草，恐怕谭继洵的脑袋早已落地。
\"大人，驿站到了。\"赵德顺的声音将他拉回现实。
刘锦棠翻身下马，走进驿站。他特意选了一套深蓝色缎面长袍，外罩一件墨色马褂，显得既庄重又不失亲和。
临行前，他又检查了一遍礼单：一对和田玉如意、四匹苏绣、两匣上等龙井，还有一套他特意从新疆带回的羊脂玉茶具。
\"德顺，你说谭大人会接受这份礼吗？\"刘锦棠突然问道。
赵德顺跟随刘锦棠多年，深知主仆之分，但此刻见大人神色忧虑，便壮着胆子道：
\"大人，谭大人虽然与您有过节，但这次是为公子提亲，两家门当户对，谭大人应该不会...\"
\"你不懂。\"刘锦棠摆摆手，\"谭继洵此人最是记仇。当年我差点要了他的命，如今却要登门求亲，他岂会轻易答应？\"
赵德顺不敢再多言，只是默默帮刘锦棠整理衣冠。
\"对了，谭嗣同的信送去了吗？\"刘锦棠突然想起。
\"回大人，按您的吩咐，三日前就已派人快马加鞭送去谭府了。\"
刘锦棠点点头。谭嗣同是谭继洵的长子，虽年轻却颇有见识。
去年在新疆任职时，曾向刘锦棠献策如何化解与父亲的旧怨。
正是听了他的建议，刘锦棠才决定趁这次进京述职之机，绕道长沙提亲。
\"走吧，是福不是祸，是祸躲不过。\"刘锦棠深吸一口气，迈步走出驿站。
长沙城内，谭府大门紧闭。刘锦棠的轿子停在门前，赵德顺上前叩门，半晌才有一个老仆慢悠悠地打开一条门缝。
\"请问刘大人到访，可有拜帖？\"老仆眯着眼睛问道。
赵德顺递上拜帖，老仆接过看了一眼：\"请刘大人稍候，容小的去禀报老爷。\"
大门又关上了。刘锦棠在轿中等了足足一刻钟，大门才再次打开。
这次出来的是一位管家模样的中年人。
\"刘大人，我家老爷身体不适，今日不便见客，还请改日再来。\"管家拱手道，语气恭敬却不容商量。
刘锦棠眉头一皱，正欲发作，忽见门内闪过一个熟悉的身影——正是谭嗣同。
谭嗣同向刘锦棠使了个眼色，随即对管家道：\"李叔，父亲方才不是说若刘大人来了，就请他到花厅等候吗？\"
管家面露难色：\"少爷，老爷他...\"
\"李叔，刘大人远道而来，又是朝廷重臣，岂能让人吃闭门羹？\"谭嗣同语气温和却坚定。
管家只得侧身让路：\"刘大人请。\"
刘锦棠心中暗喜，看来谭嗣同果然在府中周旋。
他随管家穿过几进院落，来到一处精致的花厅。
厅内陈设典雅，正中挂着一幅左宗棠题写的\"忠孝传家\"匾额。
\"刘大人请稍坐，我这就去请父亲。\"谭嗣同拱手道，随即低声说：
\"大人放心，父亲虽然嘴上强硬，但心里已有松动。那封信...时机成熟时再拿出来不迟。\"
刘锦棠会意地点点头。他在花厅中又等了约莫半个时辰，茶都换了两回，才听见外面传来脚步声。
谭继洵迈着方步走进花厅，身后跟着两名仆人。
他身着家常便服，面色红润，哪有一丝病容？刘锦棠心知肚明，这是故意给他下马威。
\"哎呀，刘大人，久等了久等了。\"谭继洵拱手笑道，眼中却无半分笑意，\"老夫这几日偶感风寒，怠慢了贵客，还望海涵。\"
刘锦棠起身还礼：\"谭大人客气了。刘某冒昧来访，打扰谭大人静养，实在过意不去。\"
两人寒暄几句，分宾主落座。仆人奉上新茶，谭继洵慢条斯理地品着，似乎并不急于知道刘锦棠的来意。
刘锦棠知道对方在等自己先开口，便清了清嗓子：\"谭大人，实不相瞒，刘某此次登门，是有一桩喜事相商。\"
\"哦？\"谭继洵眉毛一挑，\"刘大人但说无妨。\"
\"犬子今年二十有三，尚未婚配。听闻谭大人千金贤淑端庄，特来求亲。\"刘锦棠直视谭继洵，开门见山道。
花厅内顿时一片寂静。谭继洵手中的茶盏停在半空，脸上的笑容渐渐凝固。
刘锦棠能感觉到空气中的紧张气氛，但他没有退缩，而是坦然迎上谭继洵审视的目光。
良久，谭继洵放下茶盏，发出一声轻笑：\"刘大人，你我之间...似乎有些旧事未了？\"
刘锦棠心下一沉，知道对方要翻旧账了。
他挺直腰背：\"谭大人所指，可是当年军中之事？刘某当时年轻气盛，若有得罪之处，还望海涵。\"
\"年轻气盛？\"谭继洵冷笑一声，\"刘大人当时可是要砍了谭某的脑袋啊！\"
花厅内的温度仿佛骤然下降。刘锦棠感到背后渗出冷汗，但他知道此刻绝不能示弱。
\"谭大人，当年军中缺粮，将士们饿着肚子打仗。刘某身为先锋，责任重大，一时情急，确实有失分寸。\"
刘锦棠字斟句酌，\"但这些年来，刘某每每想起，都深感愧疚。今日特来赔罪，还望谭大人不计前嫌。\"
谭继洵盯着刘锦棠看了许久，突然哈哈大笑：
\"刘大人，你以为几句道歉，就能抹去当年的羞辱？我谭继洵虽然不是什么大人物，但也是有骨气的！\"
刘锦棠面色不变：\"谭大人误会了。刘某此来，一是真心赔罪，二是诚心求亲。两家若能结为秦晋之好，岂不是美事一桩？\"
\"美事？\"谭继洵冷哼一声，\"刘大人，你可知道我女儿今年才十七岁？你儿子大她六岁不说，你们刘家远在新疆，我如何放心将女儿嫁到那么远的地方？\"
刘锦棠早有准备：\"谭大人放心，犬子现在京城国子监读书，将来定会在京任职。况且刘某蒙皇恩，刚被任命为新疆巡抚，日后回京述职的机会也多，绝不会让令爱受委屈。\"
谭继洵眯起眼睛：\"刘大人倒是想得周到。不过...\"他话锋一转，\"我听说刘公子性情刚烈，颇有乃父之风啊？\"
这话明显是在暗指刘锦棠当年的暴脾气。
刘锦棠心中一紧，但面上不显：\"犬子虽然有些少年意气，但知书达理，绝非鲁莽之人。谭大人若不信，可以问问嗣同贤侄，他们在新疆时曾有过交往。\"
谭继洵显然没料到刘锦棠会提到自己的儿子，一时语塞。
就在这时，花厅外传来一阵脚步声，谭嗣同端着一个锦盒走了进来。
\"父亲，刘大人，这是厨房刚做的点心，请用些茶点再谈。\"谭嗣同将锦盒放在桌上，趁机向刘锦棠使了个眼色。
刘锦棠会意，从袖中取出一份礼单：\"谭大人，这是刘某的一点心意，不成敬意，还望笑纳。\"
谭继洵扫了一眼礼单，神色略有松动，但很快又板起脸来：\"刘大人，你我都是朝廷命官，这些俗礼就免了吧。\"
\"父亲，\"谭嗣同突然开口，\"刘大人远道而来，又带着诚意，您何不...\"
\"住口！\"谭继洵厉声喝道，\"婚姻大事，岂容你插嘴？\"
谭嗣同并不畏惧，反而上前一步：
\"父亲息怒，儿子只是觉得，刘大人与您同为湘军旧部，又都是左公提拔的人才，若能化干戈为玉帛，岂不美哉？\"
\"左公？\"谭继洵眼中闪过一丝异色。
刘锦棠见时机成熟，终于从怀中取出那封珍藏已久的信：
\"谭大人，这是左大帅给您的亲笔信。他老人家一直惦记着您我之间的误会...\"
谭继洵闻言，脸色大变。他颤抖着手接过信，看到信封上熟悉的字迹，眼圈顿时红了。
花厅内再次陷入沉默，刘锦棠屏息等待，知道这封信可能是最后的希望。
谭嗣同站在一旁，目光在两位长辈之间来回游移，似乎在思考如何进一步化解僵局。
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