炽热，是此刻风痕感官中唯一的主旋律。
仿佛整个世界都被塞进了一个巨大的熔炉，空气粘稠得如同化不开的岩浆，每一次呼吸都带着灼人的痛楚，刮过喉咙，像是要把肺叶都点燃。他和凌雪背靠着背，各自撑起一面流转着灵光的护盾，将彼此严严实实地包裹在其中。
风痕的灵力属性偏向风与雷，此刻他调动全身力量，青色的灵光在体表疯狂流转，形成一层坚韧的气旋屏障，试图将那无孔不入的热浪隔绝在外。但他能清晰地感觉到，那火焰的力量太过霸道，每一次冲击都让他的灵力护盾剧烈震颤，如同狂风暴雨中的一叶扁舟，随时都有倾覆的危险。他甚至能看到护盾边缘的灵光，因为高温而扭曲、蒸发，发出“滋滋”的声响。
他侧过脸，用眼角的余光瞥了一眼身后的凌雪。凌雪的灵力属性偏向冰与水，她的护盾呈现出清冷的蓝色，与周围的赤红形成了鲜明的对比。她的脸色有些苍白，额头上布满了细密的汗珠，几缕被汗水浸湿的发丝贴在脸颊上，但眼神却依旧坚定，牙关紧咬，全力维持着护盾的稳定。火焰的高温让她的护盾也承受着巨大的压力，蓝色的灵光同样在不稳定地闪烁着。
“这样硬拼不是办法，”风痕的声音透过灵力的屏障，带着一丝不易察觉的沙哑，传入凌雪耳中，“灵力消耗太快了，而且这火……似乎越来越猛了。我们得找其他路径。”
他一边说着，一边不敢有丝毫懈怠地观察着周围的环境。
这里是炎魔谷的核心区域，传说中上古炎魔陨落之地，终年被无尽的火焰覆盖。他们此行的目的，是寻找一种只在炎魔谷深处才会生长的奇药“炎心草”，以救治凌雪身中奇毒的师父。没想到，刚接近传说中炎心草可能存在的区域，就遭遇了这突如其来的狂暴火域。
四周是翻滚奔腾的火浪，赤红、橙黄、甚至带着一丝妖异的紫色，交织成一片毁灭的海洋。巨大的火柱冲天而起，又轰然落下，砸在燃烧的地面上，溅起漫天的火星。坚硬的岩石在这里仿佛都被烤化了，地面流淌着暗红色的岩浆，不断冒着泡，发出“咕嘟咕嘟”的声响。空气中弥漫着硫磺和焦灼的气味，令人作呕。
火焰的间隙并不固定，时而扩张，时而收缩，形成一个个短暂的、相对安全的“孤岛”，但这些“孤岛”也在不断被吞噬、重塑。
凌雪闻言，用力点了点头，她的声音也有些发颤：“我知道……风痕，你看着点，我……我快撑不住了。”她的灵力属性本就克制火焰，但这炎魔谷的火焰太过霸道，此消彼长之下，反而让她承受的压力异常巨大。
“撑住！”风痕沉声道，心中更是焦急。他知道凌雪的状况，必须尽快找到出路。
他的目光如同鹰隼般锐利，在那片扭曲的火光中来回扫视，试图捕捉任何一丝可能的缝隙。汗水顺着他的额头流下，滴落在滚烫的地面上，瞬间就化为一缕白烟。灵力的高速运转让他的经脉也隐隐作痛，但他咬牙忍着，精神高度集中。
时间一点一滴过去，每一秒都如同煎熬。两人的灵力护盾变得越来越黯淡，震颤的频率也越来越快。
就在风痕几乎要绝望的时候，他的目光突然定格在左前方不远处。
那里，一片巨大的火焰瀑布之后，似乎有那么一瞬间，火焰的密度出现了一个极其微小的波动。不仔细看，根本无法察觉。但风痕看得真切，在那火焰相对薄弱的地方，火光的映照下，下方的岩壁似乎有一个不规则的凹陷，隐隐约约，像是一个洞口！
“凌雪！看那边！”风痕心中一紧，立刻用手肘轻轻碰了碰身后的凌雪，同时用眼神示意过去。
凌雪顺着他的目光望去，她的视力本就极好，在风痕的提醒下，也捕捉到了那一闪而逝的异常。“那是……洞口？”她的声音中带着一丝惊喜，也有一丝不确定。
“不管是不是，我们得试试！”风痕当机立断，“准备好，我数到三，我们一起冲过去！我会全力护住前方，你注意后方和两侧！”
“好！”凌雪深吸一口气，尽管身体已经疲惫不堪，但求生的意志让她重新凝聚起力量。
“一……二……三！”
随着风痕的一声低喝，两人几乎同时动了。
风痕猛地将身前的风系灵力催动到极致，青色的灵光暴涨，形成一道尖锐的风刃形状的冲击，狠狠地撞向那片相对薄弱的火焰区域。他同时脚下发力，拉着凌雪的手，如同离弦之箭般冲了出去。
凌雪则在身后瞬间凝聚起数道冰棱，警惕地防御着后方可能追来的火焰，同时也将自己的水灵力尽可能地加持在两人的护盾上，试图减缓高温的侵蚀。
“轰！”
风痕的风刃撞入火焰，发出一声爆响。火焰剧烈地翻腾起来，如同被投入石子的沸水。高温几乎在瞬间就透过风刃的缝隙侵袭过来，风痕感觉自己的皮肤像是被烙铁烫到一样，火辣辣地疼。但他没有丝毫犹豫，拉着凌雪，凭借着冲势，硬生生地冲进了那片火焰之中。
灼热的气浪几乎要将他们掀飞，灵能护盾发出不堪重负的“咔嚓”声，仿佛下一秒就要碎裂。风痕眼前一片赤红，什么也看不清，只能凭着刚才的记忆和感觉，朝着那个洞口的方向猛冲。
“啊！”凌雪忍不住痛呼一声，她的手臂不小心碰到了一丝逸散的火焰，立刻冒出了一串燎泡。
“坚持住！快到了！”风痕感觉到凌雪的手在颤抖，心中更是焦急，他几乎将所有的灵力都倾泻在前方的护盾和冲势上，速度快到了极致。
就在他们感觉灵力即将耗尽，护盾随时会破碎的时候，眼前的景象猛地一暗。
一股相对清凉（仅仅是相对）的气流扑面而来，灼热感骤然减轻了许多。
风痕和凌雪踉跄着冲进了一个狭窄的空间，然后重重地摔倒在地上。
“呼……呼……”
两人都大口大口地喘着粗气，像是溺水的人终于回到了岸上。他们顾不上查看身上的伤势，连忙转身看向洞口。
只见那个洞口并不算大，形状也很不规则，像是天然形成的。此刻，洞口外的火焰依旧在疯狂地燃烧着，火舌时不时地舔舐着洞口边缘，但似乎受到某种力量的影响，并没有大规模地涌入进来。
刚才他们冲进来的地方，现在被一层淡淡的、肉眼几乎不可见的能量涟漪覆盖着，像是一个无形的屏障，将大部分的火焰和高温隔绝在了外面。
“我们……进来了？”凌雪有些难以置信地看着洞口，又看了看周围。她的手臂上的燎泡还在隐隐作痛，但相比刚才在火海中的煎熬，这里已经是天堂了。
风痕点了点头，他也靠在冰冷的岩壁上，大口地喘息着，体内的灵力消耗巨大，几乎到了枯竭的边缘。他能感觉到，这里的温度虽然依旧比外界正常环境要高一些，但已经远远比不上外面的火海了。而且，这里的空气虽然也带着一丝灼热，但至少不再是那种能点燃肺部的程度。
他定了定神，开始打量这个新的环境。
他们所处的似乎是一个狭窄的通道入口。通道由粗糙的黑色岩石构成，岩壁上布满了沟壑和裂痕，有些地方还凝结着暗红色的、类似岩浆冷却后的结晶。通道蜿蜒向下，一眼望不到尽头，里面光线昏暗，只有头顶上方偶尔有几缕微弱的火光透过洞口附近的缝隙照射进来，勉强能看清脚下的路。
而最让风痕和凌雪感到奇怪的是，通道内弥漫着一股奇特的气息。
这气息……很复杂。
它带着炎魔谷特有的火焰之力的狂暴与炽热，但又似乎被某种力量过滤、中和过，变得相对平和了许多。其中还混杂着一丝若有若无的、类似于……生命的气息？又或者是某种古老的、沉睡的能量？
它不像外面的火焰那样充满毁灭欲，反而带着一种……沉静的、甚至可以说是孕育的感觉。
“这是什么地方？”凌雪也感受到了这股气息，她皱着眉头，好奇地打量着通道深处，“这气息……和外面的火焰完全不一样，但又好像有什么联系。”
“嗯，”风痕站起身，走到通道边缘，小心翼翼地伸出手，触摸了一下岩壁。岩壁冰凉坚硬，和外面滚烫的环境形成了鲜明的对比。他沉吟道，“这通道应该是天然形成的，或者……是某种力量开辟出来的隐秘路径。这气息……确实和炎魔谷的火焰本源有关联，但又被调和了。或许，这里是炎魔谷火焰力量的另一种形态，或者说，是火焰力量的‘根部’？”
他只是凭着感觉猜测，并没有确凿的证据。炎魔谷太过神秘，即便是在他们所了解的古籍记载中，也大多是关于其危险和火焰的描述，很少有关于这种隐秘通道的记录。
“我们现在怎么办？”凌雪也站了起来，她检查了一下自己的伤势，手臂上的燎泡已经不再恶化，但需要尽快处理。不过现在显然不是时候。“外面的火太大了，我们根本不可能原路返回。只能往前走了。”
风痕点了点头：“没错，只能往前走。至少这里暂时安全，而且这通道既然存在，就一定有它的道理。或许，我们要找的炎心草，或者离开这里的路，就在前面。”
他拿出随身携带的火折子，点燃。微弱的火光在昏暗的通道中摇曳，照亮了前方一小段路。通道地面凹凸不平，散落着一些碎石和灰尘，看起来很久没有人经过了。
“小心点，”风痕将火折子递给凌雪，让她拿着照明，自己则抽出了腰间的佩剑“青岚”。青岚剑在他注入一丝残存的灵力后，发出淡淡的青色光芒，也为他们提供了一些光亮和安全感。“这地方情况不明，不知道前方等待我们的会是什么。保持警惕，跟紧我。”
“嗯。”凌雪用力点头，紧紧跟在风痕身后。她也拿出了自己的武器——一对晶莹剔透的冰棱短刃“霜华”，握在手中，随时准备应对可能出现的危险。
两人一前一后，顺着蜿蜒向下的通道，小心翼翼地前行。
通道似乎没有尽头，不断地向下延伸，左转右转。周围除了他们自己的脚步声和呼吸声，以及偶尔从岩壁深处传来的一些细微的、不知名的声响外，一片寂静。那股奇特的气息始终弥漫在空气中，时浓时淡，仿佛在引导着他们前进。
走了大约一炷香的时间，风痕突然停下了脚步。
“怎么了？”凌雪低声问道，握紧了手中的霜华刃。
风痕没有立刻回答，他侧耳倾听，同时仔细观察着前方的地面。在火折子的光线下，他看到前方的地面上，似乎有一些不太一样的痕迹。
那不是普通的碎石和灰尘，而是一些……像是某种巨大生物爬行过的痕迹？痕迹很深，呈现出蜿蜒的形状，刮擦在坚硬的岩石地面上，留下了清晰的印记。
“有情况，”风痕压低声音，眼神变得警惕起来，“前面有东西经过的痕迹，而且……时间不长。”他用脚尖轻轻蹭了蹭那痕迹，发现里面的灰尘并不多，说明这痕迹很可能是在他们进入通道之前不久才留下的。
凌雪心中一紧，也凑近看了看，脸色有些凝重：“是什么东西？会不会很危险？”
“不知道，”风痕摇了摇头，“痕迹很奇怪，不像是我们已知的任何一种炎魔谷的火属性魔兽。体型应该很大，但移动方式像是爬行。”他顿了顿，继续说道，“不过，既然它往前面去了，我们要么退回去，但外面是火海；要么继续往前走，看看是什么情况。”
退回去显然不是选项。
“我们继续走，”凌雪咬了咬牙，“小心点就是了。”
两人更加谨慎地向前移动，脚步放得更轻，几乎是贴着地面滑行。他们的精神高度集中，感知力全开，警惕着周围的一切动静。
又往前走了一段路，通道开始变得开阔起来。
前方出现了一个相对宽敞的石室。
石室的顶部很高，火折子的光芒无法完全照亮。石室的地面同样是黑色的岩石，但中央的位置，却有一个奇特的存在。
那是一个直径大约有十丈的圆形凹陷，看起来像是一个天然形成的浅坑。坑内没有火焰，也没有岩浆，而是盛满了一种……奇异的液体。
那液体呈现出一种瑰丽的赤金色，如同熔化的黄金，但又带着火焰的灵动。它静静地躺在坑中，没有丝毫波动，表面却流转着一层淡淡的光晕，散发着温和而又磅礴的能量波动。那股他们在通道中感受到的奇特气息，正是从这液体中散发出来的。
在赤金色液体的中央，竟然生长着一株植物！
那植物只有一株，孤零零地挺立在液体之中。它的根茎完全浸泡在赤金色的液体里，看起来像是水晶雕琢而成，通透而坚韧。茎干纤细，呈现出一种温润的玉色，上面没有叶子，只有顶端开着一朵花。
那花不大，花瓣呈现出半透明的赤红色，边缘带着一圈金色的光晕，如同火焰的形状。花瓣层层叠叠，包裹着中间的花蕊。那花蕊更是奇特，竟然像是一团正在燃烧的、却又无比柔和的金色火苗，散发着温暖而纯净的光芒。
“那是……”凌雪的眼睛瞬间睁大了，她几乎不敢相信自己的眼睛，“炎心草？！传说中的炎心草？！”
风痕也愣住了，他虽然没有见过炎心草，但从古籍的描述和凌雪激动的神情中，他立刻判断出，这株生长在赤金色液体中的奇花，正是他们此行的目标——炎心草！
古籍中记载，炎心草生于炎魔谷核心地脉之火源处，以地火本源之精华为养分，花开如焰，蕊若火种，是世间一等一的疗伤圣药，尤其对火毒、火伤有奇效。没想到，他们竟然在这隐秘的通道深处，找到了它！
而且，这赤金色的液体……难道就是古籍中提到的“地火精华”？
“太好了！风痕，我们找到了！师父有救了！”凌雪激动得声音都有些颤抖，她忍不住想要上前去采摘炎心草。
“等等！”风痕一把拉住了她，“小心！这里太诡异了，而且我们刚才看到了奇怪的痕迹，这地方不一定安全。”
他的警惕性让他没有被喜悦冲昏头脑。这炎心草生长在如此隐秘且充满奇异能量的地方，必然有其守护之物。刚才的爬行痕迹，很可能就是守护者留下的。
凌雪也瞬间冷静了下来，她点了点头，压下心中的激动：“你说得对，是我太着急了。”
两人小心翼翼地靠近石室边缘，并没有立刻进入中央的浅坑区域。他们仔细观察着四周的环境。
石室的岩壁上，刻着一些模糊不清的古老符文，符文的颜色已经变得黯淡，似乎年代极为久远。这些符文排列成一个巨大的圆环，将整个浅坑包围在中间，隐约散发着一丝微弱的能量波动，似乎是一个古老的禁制或阵法。
而在石室的一个角落里，阴影重重，火折子的光芒照不太清楚。风痕敏锐的目光却捕捉到，那里似乎有什么东西在蠕动。
他心中一凛，立刻示意凌雪看向那个方向，同时握紧了手中的青岚剑，将仅存的灵力缓缓注入剑中。
凌雪也看到了，她屏住呼吸，双手紧握霜华刃，做好了战斗准备。
就在这时，那个角落里的阴影动了。
一个庞大的身影，缓缓地从阴影中爬了出来。
那是一只……难以形容的生物。
它的体型巨大，足有数十丈长，身体呈现出一种暗红色，表面覆盖着厚厚的、如同岩石般坚硬的鳞片，鳞片上还隐隐约约有岩浆流淌过的纹路。它没有四肢，整个身体就像一条巨大的、无比粗壮的蛇，但头部却又不像蛇。
它的头部很大，近似于三角形，一双眼睛如同燃烧的红宝石，散发着冰冷而警惕的光芒。嘴巴张开，里面布满了尖锐的、闪着寒光的獠牙。最奇特的是，它的头顶上，竟然长着一对如同牛角般的、燃烧着幽蓝色火焰的犄角。
“那是什么？！”凌雪低声惊呼，心中一阵骇然。这生物散发出来的气息，虽然比不上外面火海的那种毁灭般的狂暴，但也异常强大，充满了压迫感。
“不知道，”风痕的脸色凝重到了极点，“看起来像是某种火属性的巨蟒，但又不完全是。它的气息……很古老，也很危险。”
巨蟒似乎也发现了风痕和凌雪，那双红宝石般的眼睛立刻锁定了他们，口中发出“嘶嘶”的声响，充满了威胁。它缓缓地抬起巨大的头颅，身体在地面上蜿蜒蠕动，巨大的身躯摩擦着岩石地面，发出“沙沙”的声响，那声音令人牙酸。
它显然是这处石室，以及炎心草的守护者。
“怎么办？”凌雪看着那庞大的巨蟒，感受着对方传来的强大压力，心中有些忐忑。他们两人的灵力都消耗巨大，刚才在火海中几乎耗尽，现在只恢复了一小部分，面对这样一个强大的守护者，