科举之路上，院试紧随朱元璋策略之后悄然而至。
此乃秀才晋升的关键门槛，一旦跨越，方为秀才，亦是科举征途的起点。
常理之中，秀才之位易于获取，唯有举人身份，方能踏上仕途。
然而，叶轩掌舵科举以来，此番科举风貌悄然生变。
考生们尚未从秀才考前试炼中喘息，便迎来院试的严峻考验。
历经童生选拔的艰辛，院试的临近让他们措手不及。
为何院试如此仓促？
他们尚未整装待发！
叶轩此次又将如何刁难？
考生们心态各异，科举之影已深深刻印于心。
马家之内，马英俊，十八岁，出身微末官宦世家。
其父为主簿，亲戚皆为小官，虽职位不高，却也算官门之后。
家族对才华横溢的马英俊寄予厚望，盼其科举扬名，至少通过乡试成举人，乃至会试、殿试夺魁，获圣上青睐，光耀门楣。
马英俊自信以己之才，科举之路应如履平地。
岂料遭遇叶轩这位另类考官，所出题目既艰涩又离奇，彻底颠覆了他十八年的学识与观念。
这，哪里是科举？
简直是心智的试炼场！
敲门声响起，书房外传来马父浑厚之音：“英俊，可方便一见？”
马英俊，正埋头苦读律法以备院试，嗓音已略显嘶哑，闻声抬头道：“进来。”
门扉轻启，马父步入，双手负后，环视书房，目光最终落于马英俊杂乱无章的案桌。桌上纸张堆叠，字迹密布，书籍散落四周。
马父暗赞其子好学，遂言道：“院试在即，一旦通过，便是秀才，科举之路初启。以你的学识，通过应非难事。我深信不疑，家族长辈亦如是。英俊，望你为马家争光。你之才，在同辈中最为出众，那些堂兄弟皆不及你。真不知他们平日所学为何，竟连童生试也未过。”
马英俊欲言又止，嗓音哽咽。他深知，非堂兄弟不力，实乃本届科举试题异常艰涩。不通天文地理、算术断案及律法者，难以过关。
马父一番鼓励与信任后离去，留下马英俊望着其背影，心中五味杂陈。此次科举之难，恐难以不负众望。非他无能，而是试题太过刁钻。念及落榜的堂兄弟，他不禁心生羡慕。
“若我亦落榜，便无需再受煎熬。”随即又摇头苦笑，“罢了，还是再搏一搏吧。或许院试能简单些，我或可通过。”
无奈叹息后，马英俊只能忍受酷暑，继续沉浸于律法的学习之中。
……
寺庙之内，一片静谧。
烟雾缭绕，空气中弥漫着浓重的熏香味。
铛！铛铛！
沉闷的钟声不时回荡。
平民与贵妇络绎不绝地进出此地。
“周兄，你带我来此为何？”孙浩穿着带补丁的衣服，一脸疑惑地望着前方的周进。
周进须发皆白，衣着同样破旧，年岁已高。
“孙兄，院试即将来临。”
“我们去给佛祖上香，或许佛祖能让我们顺利通过院试。”周进满面红光地说。
孙浩微微皱眉。
“子不语怪力乱神。如果漫天神佛真能保佑人通过科举，那为何还有那么多士子落榜？这种求神拜佛，根本没用。”
“与其求神拜佛，不如努力学习，更有实际意义。”孙浩一脸认真。
“周兄，我们走吧。”他拉着周进欲走。
“等等，即便拜神佛无用，拜一拜也能图个心安。孙兄，既然都来了，何不拜拜？”周进反手拽住孙浩，带他进入寺庙。
寺内佛像庄严，烟雾袅袅。
和尚敲经念佛之声在一旁回荡。
周进买了两炷香，递一炷给孙浩，随后跪在**前，口中念念有词：
“愿佛祖保佑我通过院试，成为秀才。若我成为秀才，定当捐更多香火钱……”
孙浩看着满脸虔诚的周进，有些无奈，只好跟着跪下。
他并不相信祈求神佛能带来好运。若真有此神效，他家也不会如此贫困。
拜完后，周进还往捐款箱里投了几文钱。
孙浩心中暗自嘀咕：这些钱拿去拜佛，还不如买几个包子馒头填肚子呢。
“走吧。”
拜神佛后，周进心情舒畅地与孙浩离去。
“我如此虔诚，神佛定会助我通过院试。”
“你不如求神佛让叶轩出题简单点。”孙浩玩笑道。
周进一愣，随即醒悟。
“我怎么没想到这点，若能让叶轩的考题简单，别说院试，乡试、会试、殿试都不在话下。”周进懊恼地说。
孙浩无语，他只是开个玩笑，周进却如此当真。
见周进欲再回去祭拜，孙浩急忙阻拦：
“上次府试通过人数大减，这次叶轩出题定会简单。”
“就算不求神佛，叶轩也会降低难度。”
“真的吗？”周进满怀期待。
孙浩勉强点头，心想若叶轩不降低难度，他们恐怕真要全军覆没了。
阳光透过窗纸，形成金色的光束，穿透帘帐，洒在床上。
沈蓉迷糊地推着身边的叶轩。
“相公~相公~~”声音甜美诱人。
“嗯？怎么了？”叶轩回应。
“你今天不是要去礼部吗？”沈蓉问。
叶轩愣住，他咸鱼了多日，险些忘记此事。
犹豫片刻，叶轩还是从床上爬起，看着沉睡中的秋月、春婵和刚叫醒又睡着的沈蓉，三女满脸疲惫，难以唤醒。
叶轩无奈地叹了口气。
在她们脸颊各印上一吻后，叶轩悄然起身洗漱更衣，随即出门。
“姑爷。”
一名丫鬟遇见他，面露惊异。
未曾想，终日与沈蓉等三位女子相伴的叶轩，今日竟起得如此之早。
面对丫鬟惊讶的目光，叶轩对近日自己的放纵行为毫无愧色，他吩咐道：
“我要去礼部一趟。”
“夫人们还未起身。”
“就让她们多歇息会儿吧。”
“遵命。”
丫鬟回应。
叶轩出门前先到书房，将备好的院试考题卷匆匆塞入怀中，随后骑马前往礼部。
空气中弥漫着燥热。
阳光普照，闷热难耐。
时已入夏，天气酷热异常。
叶轩不禁怀念起现世空调相伴的日子。
没有空调的日子，确实煎熬。
夜晚同样闷热，稍一活动便汗流浃背。
每次运动结束，浑身黏腻，还得再沐浴一次。
抵达礼部时，官员们已悉数到场。
感知到有人进入，礼部官员纷纷望向门口，见叶轩身着绯红色官服，面容俊朗，立于门前，皆是一愣。
叶轩？
杨乾知走向叶轩，瞥了一眼身后官员，低声问道：
“你怎会来此？”
叶轩：……
这话问得颇为古怪，仿佛他不该出现。
他可是礼部的官员啊。
见叶轩面露无奈，杨乾知意识到自己言语失当，忙解释道：
“许久未见你，以为你忙于他事。”
“不料你会来。”
“真是，惊讶。”
近日一直偷懒的叶轩面不改色地撒谎：
“近日忙于教导皇孙，神造局亦有事务缠身，故少来此地。”
恰逢礼部尚书任昂前来巡查，恰好听到了这番话。
任昂：……
“尚书大人！”
杨乾知见到叶轩身后的任昂，连忙招呼。
叶轩也随之行礼。
任昂意味深长地瞥了叶轩一眼，点头后转身离去。叶轩挑眉，心中暗想，任昂的眼神似乎有异样，难道他察觉到自己偷懒了？不可能，任昂作为上司，若真见自己摸鱼，怎会置之不理？
“真羡慕你不用日日来此礼部。”杨乾知一脸羡慕，随即自语，“但你身兼数职，也不比我们轻松多少。”他望向叶轩，眼中满是同情。叶轩无言，心中谢绝这份不必要的同情。
杨乾知与叶轩闲聊数句，抱怨起“考成法”让他们忙得不可开交。叶轩淡然应和，玩笑道：“这制定考成法之人真是可恶至极，若让我知晓，定要给他个教训。”杨乾知好奇反问，叶轩却笑道：“我只是不希望你们误伤无辜。”
一番闲谈后，叶轩步入正题：“我此次前来，乃为院试之事。考题我已拟好。”说着，他告知杨乾知，并向屋内的科举考官们喊道：“于乾、海宽、顾江陵……随我来！”
会议室内，圆桌旁，众人围坐。叶轩从胸口掏出一张皱纸，在众人疑惑的目光中宣布：“这便是院试的考题。”杨乾知、于乾、海宽等人望着那张皱巴巴的纸，心中暗自嘀咕，这考题似乎太过随意。杨乾知无奈，心想叶兄怎不用个盒子好好装着。
“用盒子装裱，至少显得正式些。”
“这可是科举院试的考题。”
叶轩沉默片刻，心想：不过是个题目罢了，何须如此正式？
他点了点头，一本正经地说：“下次我用纯金盒子来装它。”
众人闻言，皆是一愣。
杨乾知扶额苦笑。
“其实不必如此隆重，普通木盒即可。”
杨乾知展开那张略显皱褶的纸张，露出考题，众人围拢过来，注视着考题。
看清考题后，众人愕然。
杨乾知面部表情失控，嘴角抽搐。
“叶兄，这考题，你确定是认真的？”
“是啊，这题目是否过于随意了？”
“不如换一个吧？”
其他礼部考官也纷纷附和。
叶轩面露难色。
“难道这题目真的太简单了？”
“可我也没办法，皇上让我降低难度。”
“若出难题，恐怕会受到皇上的责罚。”
题目太简单？！
众人听到这番话，差点气晕过去。
这叫简单？！