巴达维亚港的晨光穿透薄雾时，萧如薰已站在“定海号”的甲板上。海风卷起他的披风，露出腰间悬挂的南洋侯印，玉质印玺在朝阳下泛着温润光泽，与远处操练士兵的甲胄反光遥相呼应。陈麟踏着甲板的木板走来，手里攥着份水师训练章程，脚步声在清晨的静谧里格外清晰。
“大人，按您的吩咐，水师新添的五千名士兵已完成三个月集训，现在能熟练操控佛郎机炮和火箭筒，连新造的‘镇海号’战船也能独立执行巡逻任务了。”陈麟将章程递过去，指尖在“战术配合”一栏上轻点，“只是荷兰人虽退了一年，探子回报说他们在印度果阿的舰队又多了十艘盖伦船，怕是还在打南洋的主意。”
萧如薰接过章程，目光扫过密密麻麻的训练记录，最后停在“联防演练”那页——苏门答腊的部落青壮与明军士兵混编训练的条目下，画着密密麻麻的红圈，那是阿木每次参与训练后留下的标记。他抬头望向港口，只见几艘联防队的小船正围着“镇海号”打转，船上的马来族青壮穿着明军的短褂，正跟着水师士兵学习掌舵，黝黑的脸上满是认真。
“荷兰人那边不用急，”萧如薰将章程折好，塞进披风内侧，“他们现在缺粮缺炮，想再犯南洋至少要等半年。咱们眼下要做的，是把澳洲的商路打通，再把爪哇的铁矿开起来——宋应星那边的冶铁炉还缺原料，没有足够的精铁，新战船的建造速度就得拖慢。”
话音刚落，远处传来一阵马蹄声。张万邦骑着匹暹罗进贡的矮脚马，急匆匆地从码头跑来，手里举着个布包，布料上还沾着些许香料碎屑。“大人！澳洲的库鲁派人送消息来了，说他们在澳洲西海岸发现了大片铁矿，还找到了能通航的港口，想请咱们派工匠去帮他们建冶炼炉！”
张万邦翻身下马，将布包打开，里面是几块黑褐色的矿石，棱角处泛着金属光泽。萧如薰拿起一块掂了掂，比苏门答腊的铁矿更重，他用指甲刮了刮矿石表面，指尖沾了层细密的铁末。“这铁矿成色不错，比咱们现在用的好上三成。”他将矿石递给陈麟，“让宋应星派十个最有经验的冶铁工匠，再带二十名士兵，跟着库鲁的人去澳洲，务必在三个月内把简易冶炼炉建起来，先炼出第一批精铁试试水。”
张万邦连连点头，又从怀里掏出本账簿：“对了大人，西班牙的商队昨天到了，带来了欧洲的呢绒和钟表，还说想跟咱们订一千匹杭绸，说是要运去西班牙王室做礼服。另外，英国商人也来了，想从咱们这儿买五十门鸟铳，说是要去非洲打猎——您看这鸟铳能卖吗？”
萧如薰接过账簿，翻到“军火贸易”那页，上面用红笔写着“非军用鸟铳可售，需登记数量”的批注，那是他上次回京城时，天启帝特意交代的——允许出售过时的鸟铳，但必须派人盯着买家的动向，不许流入荷兰或葡萄牙人的手里。他在“五十门”旁边画了个圈，又添上“派两名探子跟着英国商队，直到他们离开南洋”的字样。
“鸟铳可以卖，但得是去年改进前的旧款，新的神威鸟铳绝不能动。”萧如薰将账簿还给张万邦，“另外，让通商司的人跟西班牙商人说，一千匹杭绸可以给，但他们得用欧洲的玻璃制造技术来换——宋应星一直想造更好的望远镜，有了玻璃技术，咱们的了望手就能看得更远。”
张万邦兴冲冲地去了，萧如薰则带着陈麟往冶炼厂走。刚到冶炼厂门口，就听见里面传来“叮叮当当”的打铁声，宋应星正光着膀子，站在冶铁炉旁，手里拿着根铁钎，往炉里捅着木炭。炉口的火光映得他满脸通红，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，滴在滚烫的铁板上，瞬间蒸发成白雾。
“宋主事，澳洲发现新铁矿的事，张万邦应该跟你说了吧？”萧如薰走到炉边，看着通红的铁水从炉口缓缓流出，落在模具里凝结成铁锭，“派去的工匠得选熟练的，再让他们带些冶铁的图纸，澳洲那边没经验，得一步一步教。”
宋应星放下铁钎，用搭在肩上的毛巾擦了擦汗，指着旁边堆着的铁器：“大人放心，我早就准备好了！你看这些犁铧和砍刀，都是按澳洲的土壤和树木硬度改的，比咱们用的更厚实，库鲁的人上次来，说他们部落的人用着正合适。”他顿了顿，又指向不远处的一堆铜管，“还有这个，是新改进的火箭筒炮管，用精铁铸的，比之前的铁管轻了两斤，射程还能再远半里，等澳洲的铁矿开了，我就能多造些，给水师每艘战船都配上。”
萧如薰走到铜管旁，拿起一根掂了掂，确实比之前的轻便不少。他想起上次与荷兰人作战时，火箭筒因为太重，士兵们搬运起来很费力，现在改进后，不仅方便携带，还能装更多的火油，威力也会更大。“很好，按这个进度，年底前能造出多少门？”
“至少五十门！”宋应星拍了拍胸脯，脸上满是自信，“现在苏门答腊的铁矿每月能供三十吨精铁，等澳洲的冶炼炉开了，每月再添二十吨，到时候不仅火箭筒，新战船的炮位也能多装两门佛郎机炮！”
两人正说着，突然听见冶炼厂外传来一阵喧哗。阿木带着几个苏门答腊的部落青壮，推着辆装满水果的木车走来，车上的芒果和菠萝堆得像小山，叶子上还挂着晨露。“萧大人！我们部落的芒果熟了，特意摘了些给您和将士们尝尝！”阿木黝黑的脸上挂着笑，露出两排洁白的牙齿，他身后的青壮们也跟着点头，手里还捧着用蕉叶包着的熟菠萝。
萧如薰接过一个芒果，剥开皮，金黄的果肉散发着甜香。他咬了一口，汁水顺着嘴角往下淌，甜中带着微酸，比巴达维亚本地的芒果更可口。“你们部落的水果还是这么好，”他笑着将芒果递给陈麟，“今年的收成怎么样？水利工程修完后，稻田的产量有没有增加？”
提到稻田，阿木的眼睛亮了起来：“多亏了大人派来的工匠！修了水渠后，今年的稻谷收了 twice（两倍），部落的人再也不用饿肚子了！”他用生硬的汉语夹杂着几个马来语词汇，兴奋地比划着，“我们还留了最好的稻谷做种子，想明年种更多的田，到时候就能给大明的军队多送些粮食！”
萧如薰点点头，心中涌起一股暖意。他想起两年前刚到南洋时，苏门答腊的部落还在为了争夺水源互相厮杀，荷兰人趁机掠夺粮食，不少孩子饿得面黄肌瘦。如今再看，部落的青壮能跟着明军学打仗，孩子们能在学堂里读书，稻田里的稻谷堆得像小山，这才是他想要的南洋——不是靠战船和火炮硬撑的疆土，而是靠百姓的笑脸和信任筑起的根基。
“对了阿木，”萧如薰擦了擦嘴角的芒果汁，“下个月咱们要在苏门答腊开第二所学堂，还缺几个教汉语的先生，你部落里有没有愿意学汉语、以后想当先生的年轻人？要是有，就送到巴达维亚来，我让周先生教他们。”
阿木愣了愣，随即用力点头，双手在胸前合十：“有！有很多！部落里的孩子都爱学汉语，上次周先生教他们写‘大明’两个字，他们练了整整一个月，现在都能写得很工整了！我回去就选十个最聪明的年轻人，让他们来跟着周先生学！”
送走阿木后，萧如薰又在冶炼厂待了半个时辰，看着宋应星调试新造的火箭筒。当第一枚火箭拖着青烟飞向远处的靶船，将船帆炸出个大洞时，他才转身离开。刚走到门口，就看见赵忠拿着封密信站在树下，脸色有些凝重。
“大人，京城来的密信，是孙大人写的。”赵忠将密信递过来，信封上盖着孙承宗的私印，边角处还有些磨损，显然是经过长途跋涉送来的。
萧如薰拆开密信，孙承宗的字迹苍劲有力，开头先写了京城的局势——魏忠贤虽还在司礼监，但天启帝已经开始限制他的权力，孙承宗也被重新启用，担任兵部左侍郎，负责整顿北方边军。信的后半部分，却提到了一个让他心头一紧的消息：葡萄牙人暗中与魏忠贤勾结，想通过魏忠贤获取大明的火器制造技术，还承诺事成后给魏忠贤十万两白银。
“葡萄牙人倒是会找靠山。”萧如薰将密信揉成一团，扔进旁边的草丛里，眼神冷了几分，“他们以为靠魏忠贤就能拿到火器技术？真是痴心妄想。”他转身对赵忠说，“让探子盯着葡萄牙在马六甲的通商点，只要有他们的人往京城送信，就把信截下来，看看他们还跟魏忠贤说了些什么。另外，给孙大人回封信，让他多留意魏忠贤的动向，若是葡萄牙人有使者去京城，务必想办法阻止他们见魏忠贤。”
赵忠领命而去，萧如薰望着远处的海面，阳光已经完全驱散了薄雾，海面上波光粼粼，几艘明军的战船正朝着马六甲方向驶去，船帆上的龙旗在风中猎猎作响。他知道，南洋的平静只是暂时的，荷兰人在暗处积蓄力量，葡萄牙人在暗中勾结权臣，京城的暗流也从未停止涌动。但他并不害怕——他有五万精锐的明军，有能工巧匠打造的战船和火炮，有南洋百姓的支持，更有一颗守护大明海疆的决心。
回到城堡时，周先生正带着学堂的孩子们在院子里背书。孩子们穿着崭新的衣裳，手里捧着《三字经》，稚嫩的声音在院子里回荡：“三才者，天地人。三光者，日月星……”萧如薰站在门口，静静地听着，直到孩子们背完一段，他才笑着走进来，从怀里掏出几颗澳洲的坚果，分给孩子们。
“大人，您回来了！”周先生放下手里的书本，脸上满是欣慰，“这些孩子进步很快，才学了半年，就能背完《三字经》，还能写自己的名字了。昨天爪哇的使者来，看到孩子们用汉语写信，都忍不住夸咱们大明的文化好呢！”
萧如薰接过周先生递来的作业本，上面是孩子们歪歪扭扭的汉字，有的字还沾着墨团，却一笔一划写得认真。他翻到最后一页，是个马来族孩子写的“我爱大明”，四个字虽然大小不一，却透着十足的真诚。
“周先生辛苦了，”萧如薰将作业本还给周先生，“下个月苏门答腊的新学堂开课，还要劳烦您去那边待两个月，教当地的先生怎么上课。等新学堂走上正轨，我再给您派两个助手来。”
周先生连连点头：“能为南洋的教育出份力，是老夫的荣幸！别说两个月，就是两年，老夫也愿意！”
孩子们围在萧如薰身边，有的拉着他的披风，有的问他澳洲的样子，叽叽喳喳的声音像群小麻雀。萧如薰蹲下身，给孩子们讲起澳洲的草原和袋鼠，讲起水师士兵在海上打海盗的故事，孩子们听得眼睛发亮，时不时发出阵阵惊呼。
夕阳西下时，孩子们才依依不舍地离开。萧如薰站在院子里，望着孩子们远去的背影，又望向远处的港口——战船的剪影在暮色中渐渐模糊，冶炼厂的炊烟还在袅袅升起，通商点的灯笼已经点亮，像一颗颗镶嵌在夜色里的星星。他知道，南洋的路还很长，挑战依然存在，但只要这些孩子能健康成长，只要百姓能安居乐业，只要将士们能同心同德，他就有信心守住这片海疆，让大明的旗帜永远飘扬在南洋的天空下。
当晚，萧如薰在书房里写下奏折，详细禀报了南洋的近况——澳洲铁矿的发现、水师的训练成果、学堂的建设情况，还有葡萄牙人与魏忠贤勾结的消息。他将奏折封好，交给亲卫，让他连夜送往京城。写完奏折，他走到窗边，望着窗外的月光，月光洒在院子里的石板路上，像铺了层银霜。他想起天启帝在通州码头对他说的话：“朕等着你的好消息，希望你能早日将南洋建设成大明的富庶之地。”
萧如薰握紧了腰间的南洋侯印，印玺的温度透过布料传来，带着几分厚重的力量。他知道，自己肩上的担子很重，但他不会退缩。因为他守护的，不仅是一片海疆，更是大明的未来，是无数百姓的希望。
接下来的日子，南洋依旧忙碌而有序。宋应星派去的工匠在澳洲顺利开工，第一批精铁在两个月后运到了巴达维亚；张万邦与西班牙商人达成协议，用一千匹杭绸换来了玻璃制造技术，宋应星很快就造出了第一架高清望远镜；阿木选的十个马来族年轻人在周先生的教导下，已经能熟练地用汉语讲课，苏门答腊的新学堂如期开课；陈麟则带着水师和联防队，在马六甲海峡进行了一次大规模演练，吓得荷兰人的探子不敢靠近。
而葡萄牙人与魏忠贤勾结的阴谋，也在孙承宗的阻挠下破灭——孙承宗在京城截下了葡萄牙使者的信件，将其交给天启帝，天启帝大怒，下令禁止葡萄牙使者进入京城，还将魏忠贤训斥了一顿，让他闭门思过三个月。
转眼到了年底，巴达维亚港举办了一场盛大的庆典，庆祝南洋归附大明三周年。庆典当天，港内张灯结彩，水师的战船列成整齐的队形，在海面上巡游，火炮齐鸣，震得海面微微颤抖。百姓们穿着新衣，带着食物，在码头边欢呼，华商们搭起了戏台，演起了《大明英烈传》，吸引了不少马来族、爪哇族的百姓前来观看。
萧如薰站在“定海号”的甲板上，望着眼前的热闹景象，心中满是豪情。陈麟、宋应星、张万邦、阿木，还有周先生和学堂的孩子们，都站在他身边，脸上满是笑容。
“大人，这三年来，咱们在南洋做了不少事。”陈麟感慨道，“打败了荷兰人，收服了苏门答腊和爪哇，打通了澳洲的商路，还让这么多百姓过上了好日子。要是没有您，南洋现在还不知道是什么样子呢！”
萧如薰笑着摇头：“这不是我一个人的功劳，是咱们所有人一起努力的结果。没有将士们浴血奋战，没有工匠们日夜赶工，没有百姓们的支持，就没有今天的南洋。”他顿了顿，望向远处的海平面，“以后，咱们还要把南洋建设得更好，让这里成为大明最坚固的海上屏障，让所有生活在这里的人，都能安居乐业，都能为自己是大明人而骄傲。”
庆典进行到一半，了望手突然高喊：“大人！东北方向发现船队，挂着大明的旗帜！”
萧如薰立刻举起望远镜，只见一支船队正朝着巴达维亚港驶来，为首的战船上，挂着面“孙”字大旗，在夕阳下格外醒目。他心中一动，难道是孙承宗来了？
船队靠近后，萧如薰看清了，为首的船上站着个熟悉的身影——正是孙承宗！他穿着兵部左侍郎的官袍，虽然两鬓斑白，却依旧精神矍铄。萧如薰连忙让人放下跳板，迎接孙承宗。
“萧贤弟，别来无恙！”孙承宗走上甲板，笑着拍了拍萧如薰的肩膀，“皇上让我来南洋看看，顺便给你带个好消息——魏忠贤已经被革去司礼监掌印太监之职，贬为庶民，以后再也不会有人给你添麻烦了！”
萧如薰又惊又喜，连忙问道：“孙大人，这是真的？”
孙承宗点头，从怀里掏出份圣旨：“皇上还下了圣旨，说南洋这三年来发展得很好，特赏你黄金五百两、丝绸两千匹，还允许你在南洋设立‘南洋都护府’，统管南洋所有军政事务，以后你就是南洋都护了！”
萧如薰接过圣旨，展开一看，上面的字迹苍劲有力，写满了对他的信任和期许。他双膝跪地，对着京城的方向，高声喊道：“臣萧如薰，谢主隆恩！臣定不负皇上信任，誓死守护南洋海疆，让大明的旗帜永远飘扬在这片海域上！”
庆典的欢呼声再次响起，比之前更响亮。萧如薰站在甲板上，望着眼前的将士和百姓，望着远处的战船和港口，心中充满了信心。他知道，南洋的未来会更加美好，因为这里有他的弟兄，有他的百姓，有他为之奋斗的事业。而他，会一直守护在这里，直到南洋成为大明。