开封府兰阳县有一个草台戏班，名叫玉亭班。
草台戏班，也叫码头班或粥班。
阵容较弱，多是乡村野场，戏装陈旧，收入十分微薄，极度辛苦。
玉亭班里有一个武生，名叫张同庆，艺名响九州。
好听的说，他是梨园世家，其实就是一代传一代的糊口手艺，讨口饭吃的下九流。
玉亭班里大多是无产无地的贫民佃农，靠班主找些富家大户，有时去做家班，有时去跑茶场，勉强糊口。
自崇祯八年正月荥阳大会之后，农民军分兵四路，其中有一路，就徘徊在开封、归德附近。
兰阳县被破，城里乡间的官宦乡绅多遭劫掠，班主一两个月找不来一个活，各自闲散在家，又遭了春旱，难以生计。
张同庆不得已，和同在戏班的婆娘崔守贞、小女张玉凤、及老母，推着独轮车，沿着官道徒步向西，到开封讨个生路。
开封是北宋的都城，酒肆、茶坊、庙宇鳞次栉比，繁极一时。
桃李不言，下自成蹊。
繁华之下，瓦肆丛生。
据孟元老《东京梦华录》载，有新门瓦子、桑家瓦子、朱家瓦子、中瓦、里瓦、州西瓦子、保康瓦子、州北瓦子共八座。每个瓦子内都有几座甚至十几座勾栏，每座勾栏内又有几个看棚，大的看棚可容纳数千人。
瓦中多有货药、卖卦、喝故衣、探搏、饮食、剃剪、纸画、令曲之类，为瓦肆提供周边服务。
在弄堂、勾栏里，说书的、唱曲的，以及有些本事杂耍卖艺的看见有生意可做，随即拿出自己的看家本领。
为适应艺妓表演的需要，专业的表演场所，瓦子、勾栏繁荣起来了。
后来历经南宋、金、元，元曲杂剧、明中叶的话本也多了起来，戏班从中取材，逐渐形成了戏本。
也使开封成为明时戏曲的中心。
虽然豫东一带历经战火，但开封这等重城要到崇祯十五年方被李自成攻破。
如今城里虽无北宋东京之繁华，也是门面林立，挥汗如雨，货物交往如织，是河南巡抚衙门之所在。
附近乡下乡民，为避贼乱，也都来到开封城内讨生活。
开封城内外，聚集的难民越来越多，城内柴米油盐卖价一路走高。
张同庆一家在城外的窝棚堆，给了地头蛇五十文钱‘宅地费’，简单搭了一个窝棚临时住着，自己去城里寻个戏班做工。
工还没有找到，娘却因从老家走来一路风寒，先病了。
他来时身上本就几百文钱，又交了宅地费，只买了几日的柴米盐，就所剩几文。
一分钱难倒英雄汉，张同庆束手无策，眼见老母病重，自己良心不堪折磨。
就只有把唯一的小女卖给了城中戏班，名叫义成班，换得一两二钱银子，给老娘抓药治病，得以喘息。
“妮啊，你先在这里呆着，改天爹凑够了钱，就来赎你，你在这里要听话。”
八岁的张玉凤站在义成班的胡同口，望着爹爹把钱揣在袖里，小步奔去的身影。
“叫什么名字？”陈班主坐在八仙椅上，望着眼前这个圆胖脸、双眼皮、矮个子，正抹着眼泪的女孩。
“我叫张玉凤。”
“打。”陈班主说完，一个班底小厮拿戒尺狠狠往她手心里打了三下。
“给我记住了，你现在不叫张玉凤，也不姓张，改姓陈，咱们最小的辈是成子辈，你就叫陈成桂吧。你再说你叫什么？”
张玉凤捂着手心，害怕道：“我叫陈成桂。”
“带她去练戏，后天上台看看，能让人叫好不。”
陈成桂三天后上台，刚唱了四句，便被开封的戏民老爷们起哄：“唱的啥球不是！”
陈成桂看着台下怪叫哄笑，一时紧张，竟忘了词，被班主上台一脚蹬下去，迎面磕着台角，把门牙磕掉一个。
陈班主骂道：“白瞎了一两银子，买了你个四句轰，一脚蹬。”
这门牙掉了，再不能上台，陈班主便把她以二两银子的价钱，转卖给三庆班。
三庆班的班主之所以愿意买，是因为义成班的名气大，自己这里也缺撑门面的旦角，且先养着吧。
陈成桂又被改名了王庆真。
王庆真年纪虽小，但现在知道，自己只有练戏才能不挨打，才能有好馍吃。每日跟着教习苦练。
正在她在院里站桩练嗓之时，几十里外的河南巡抚玄默与山东总兵刘泽清及其他部众，正与从凤阳归来的高迎祥、李自成、老回回部众来回厮杀。
两军交战之场，把方圆十里的村庄祸害的死逃一空。
“咣！咣！咣！”一个征备佥事带着几个衙役，穿褪了色的靛蓝衙役服，腰间悬着巡抚衙门的铜牌，正敲锣挨家挨户催征。
“巡抚衙门钧令，即日起征‘城防协济饷’！户纳银三钱，铺面加征一两！城外兵马在血战流贼，护家保民。尔等也需捐银助军！”
三庆班被征收了一两三钱，城内粮价自正月起，一直在疯涨。
班主无奈，只得开源节流，清退闲杂班底。
正苦练中的王庆真，还不知道怎么回事，又被以二两五钱转卖给城中的春霞坊。
坊主对她道：“咱坊里的女人，都是无根的浮萍，不配有姓，你便叫韶青吧。”
于是王庆真又改名为韶青，扔给教习学唱艳曲。
且说张同庆拿了钱，抓了药，买了两个好馍，回到窝棚。
婆娘崔守贞慌道：“你哪里来的银子？玉凤呢！你说！是不是把她卖了！”
同庆娘刚喝完药，闻听痛哭道：“你个兔孙，这还没到卖孩子的份上，你咋就把她卖了！”
崔守贞在城里找个缝补的活，闲时就挨家挨户打听。
开封不是小城，城内少说也有几十万人，哪里是那么容易打听的。
转眼已是崇祯八年五月，好不容易找到义成班，再三跪地哭闹，才让进门，被告知已被卖到三庆班。
崔守贞又到三庆班找张玉凤，被人不耐烦的喝道：“就没这个人！”
五月底，开封乡下饿殍遍野，斗米千钱，同庆娘又病又饿，死在开封城外的窝棚里。
崔守贞已打听到张玉凤已被卖到春霞坊，赎身价五两。
她痛哭流涕，发疯喊打着张同庆：“你个腌臜菜，窝囊货！娘也养不活，妮儿也养不活，你还我闺女来！”
现在开封城内闲人多，岗位少。哪里人人就能找到工？
不靠点关系，不出卖点肉色，是分文不进，一文钱都挣不到。
只能如孤魂野鬼，游荡在城外，寻些草根吃。
张同庆做个杂工也是断断续续，每月挣个几钱，一斗米都买不了。
一两个月下来，他已饿的不成样，到六月初，也死在了窝棚里，被人发现时，里里外外都臭了。
崔守贞好一些，在城内姓李的富贵人家做缝补时，早和这家一个伙夫好上了，多少有些油水吃，自此从未再回城外窝棚。
这伙夫姓姜，是开封府朱仙镇人。
到了八月十五，正是中秋夜，两人正在偷食缠绵，被其他伙夫举报给管家。
李家是官宦名门，怎能容得家里下人娼乱败坏，两人被打了几棍，赶出大院。
姜伙夫要带着她回老家朱仙镇，崔守贞哭道：“我这里还有小女，放心不下，被卖到了春霞坊，如今唤做韶青，要五两才能赎身！”
这姓姜的心善，便拿出自己多年积蓄的四两，又当了在开封多年置办的家用器具，两人勉强凑了五两，把韶青赎身。
韶青又改回了张玉凤。
三人空空如也，只有一同回朱仙镇老家暂避。
回去后，发现自己老宅早就被偷盗一空，如今开封乡下，比起城里，如同地狱。
易妻互食，易子互食比比皆是。
姜伙夫见附近乡亲皆相互搀扶聚群，一路沿着官道往西去逃荒。
两人商议，这里实在没法过活，不如也随着乡亲往西，找个能做工的去处吧。