靖康元年十一月初四，秦州以西八十里，官道之上。
深秋的西北大地，天高云淡，秋风萧瑟。御驾中军的一万一千精锐正向着黄羊川挺进，神机营的将士们手中的\"铁管突火枪\"在阳光下闪闪发光，十门\"神威将军筒\"大炮发出沉重的轱辘声。
龙旗下，赵桓正与折可求并辔而行，神色从容，仿佛一切尽在掌握。忽见一骑快马从后方疾驰而来，马蹄声急促，扬起滚滚尘土。
\"八百里加急！熙河路刘主帅军情急报！\"传令兵高声喊道，战马口吐白沫，显然是一路狂奔。
赵桓接过密函，快速扫视，眉头微皱：\"有意思，察哥撤退了。\"
\"撤退？这是好事还是坏事？\"折可求疑惑地问道。
赵桓将密函递给折可求，嘴角勾起一丝冷笑：\"既是好事，也不是好事。察哥撤得很从容，带走了所有辎重粮草，显然是有计划的转移。刘景山分析得对，这很可能是李乾顺的统一部署。\"
折可求看完密函，脸色微变：\"陛下，如果西夏要集中兵力...\"
\"正合朕意！\"赵桓打断他，眼中闪过精光，\"朕就怕李乾顺缩在兴庆府不出来。既然他要集中兵力，那朕就成全他！传令！\"
几名传令兵策马上前，赵桓简洁地下达指令：
\"传令左路军李进，立即兵临会州，大张旗鼓，让李乾顺以为那里是主攻方向。传令右路军杨再兴，加大袭扰力度，专门断其粮道。传令东路军刘法，稳步追击察哥，保持压力。传令河北岳飞，严密监视金军动向。\"
四名传令兵分别向不同方向疾驰而去，很快消失在地平线上。
\"陛下，您就不担心李乾顺真的集中全部兵力与我军决战？\"胡寅策马赶来，脸色有些担忧。
\"担心？\"赵桓哈哈大笑，\"明仲，朕怕的就是他不敢决战！你想想，朕现在是什么策略？\"
胡寅思索片刻：\"陛下是要四面施压，逼迫西夏应接不暇？\"
\"不错，但不全对。\"赵桓指着远方，\"朕的策略很简单——你不出来，朕就慢慢推。反正朕有神机营，有新式武器，一座城一座城地拿，李乾顺能坐得住吗？\"
折可求恍然大悟：\"陛下是要'吊着'西夏打！让他们进退两难！\"
\"正是如此！\"赵桓满意地点头，\"李乾顺现在面临两个选择：要么出兴庆府与朕野战，要么眼睁睁看着朕逐个攻破他的城池。不管他选择哪个，朕都有把握！\"
说完，赵桓催马前行，御驾中军继续向黄羊川挺进，一路上尘土飞扬，声势浩大。
于此同时，距离会州城还有四十里的山谷中，左路军主帅李进正站在一处高坡上，手持千里镜观察着远方的目标。两万步兵在谷中休整，各种攻城器械正在组装——云梯、撞车、投石机，还有一些新式的盾车和填壕车，看上去威风凛凛。
\"主帅，探马回报，会州城防坚固，守军约八千。\"副将王德恭策马来报，\"守将野利遇乞正在加紧备战，城头上到处都是滚石檑木。\"
李进放下千里镜，神色从容：\"这个野利遇乞，听说是西夏的名将。不过无妨，咱们的任务本来就不是真攻城。\"
\"主帅，那我们明日兵临城下后...\"王德恭试探性地问道。
\"围而不攻，但要做出猛攻的架势。\"李进指着会州城的方向，\"攻城器械要摆得显眼些，让城里的人看清楚我们的实力。要让李乾顺以为，这里才是陛下的主攻方向。\"
王德恭有些不解：\"主帅，我们有两万精兵，真攻的话未必拿不下会州。\"
李进苦笑：\"德恭，你要明白陛下的深意。咱们是疑兵，是要吸引西夏的注意力。如果真的强攻，损失惨重不说，还会暴露陛下的真实意图。\"
正在这时，一名校尉跑来：\"主帅！所有攻城器械都已组装完毕，工匠们说明日就可以推进至城下！\"
\"很好！\"李进点头，\"传令各营，今夜好好休息，明日黎明全军开拔！记住，要大张旗鼓，让所有人都知道我们来了！\"
夜色渐浓，左路军营地中篝火点点，两万将士正在做着攻城前的准备。但他们不知道，这只是一场精心设计的表演。
而在，甘州西南的茫茫戈壁中，杨再兴正率领两千精锐骑兵悄悄穿行。寒风呼啸，黄沙飞舞，但这些久经训练的骑士毫不在意，在这恶劣的环境中如鱼得水。
\"将军，前方五里发现目标。\"斥候队长曲义悄悄回报，压低声音道，\"一个西夏的粮草集散点，建在绿洲边上，守军约三百，看起来戒备很松懈。\"
杨再兴勒住战马，眼中闪过嗜血的光芒：\"很好，今夜就拿这里开刀。\"他转向副将曲端，\"你率五百人绕到后方断其退路，我率主力正面冲击。\"
曲端兴奋地点头：\"将军，什么时候开始行动？\"
\"等月亮被云遮住的时候。\"杨再兴抬头看了看天空，\"老天爷都在帮我们。传令各队，检查武器，准备行动。记住，要快、要狠、要准！不给敌人任何反应的机会！\"
两千宋军骑兵如幽灵般在戈壁上分散开来，向着那个毫无防备的西夏粮草集散点悄悄逼近。远处的集散点中灯火稀疏，偶尔传来守军的说笑声，他们根本不知道死神正在悄悄降临。
此时，黑石堡城中，刘法正在主将府中与众副将围着地图激烈讨论。桌案上的茶水早已凉透，但没有人在意，所有人的注意力都集中在那张标注着察哥撤退路线的军用地图上。
\"主帅，察哥撤到了青石峡。\"张威用手指在地图上画了个圈，\"那里两山夹峙，地形险要，是个设伏的好地方。如果我们贸然追击...\"
\"老子当然知道那里的地形。\"刘法点头，脸上露出一丝冷笑，\"正因为地形险要，察哥才选择在那里立足。他这是想和我们来最后一搏。\"
王平担忧道：\"主帅，万一中了埋伏，我军损失可能很大。\"
\"怕什么？\"刘法拍了拍腰间的掌心雷，\"老子手里还有二十多个这玩意儿，正愁没机会用呢。察哥如果真敢设伏，老子就让他见识见识什么叫做'霹雳掌心雷'的厉害！\"
李忠建议道：\"主帅，不如我们先派一支先头部队试探虚实？\"
\"这个想法不错。\"刘法沉思片刻，看向老校尉赵三，\"老赵，你带五百轻骑，明日去青石峡走一趟。记住，任务是侦察，不是决战。一旦发现情况不对，立即撤退。\"
赵三拍着胸脯保证：\"主帅放心，末将保证既能探明察哥的虚实，又能全身而退！\"
\"另外，\"刘法继续布置，\"明日全军出动，开始追击察哥。但要稳扎稳打，每日推进二十里就够了。老子要让所有人看到，东路军在步步紧逼，西夏军在节节败退。\"
张威有些疑惑：\"主帅，我们这样慢慢追，万一让察哥跑了怎么办？\"
刘法摇头：\"察哥如果真想跑，早就跑了，何必在青石峡停下？他留在那里，说明还有后手，想和我们较量一番。既然如此，老子就陪他慢慢玩。反正官家有的是时间，有的是新式武器。\"
夜已经很深了，黑石堡中却依然灯火通明。东路军的将士们正在检查武器装备，特别是那些负责操作\"掌心雷\"的敢死队员，更是反复演练投掷技巧，不敢有丝毫马虎。
。。。。。
青石峡中，西夏主帅察哥站在中军大帐外，仰望着满天繁星。
四万大军在峡谷中安营扎寨，密密麻麻的篝火如星点般分布，场面颇为壮观。
\"大将军，刘法那边有动静了。\"副将嵬名阿埋匆忙来报，\"探马发现，宋军开始集结，看样子明日就要追上来了。\"
察哥冷笑一声：\"刘法那老狐狸，终于沉不住气了。也好，老子在这里等他这么久，正愁他不来呢。\"
军师拽离走上前来，脸色有些凝重：\"大将军，我们在峡口设置的陷阱都准备好了。滚石、檑木、陷马坑，应有尽有。只要宋军敢冲进来，保管让他们有来无回。\"
\"很好。\"察哥满意地点头，但随即又皱起眉头，\"不过老子估计，刘法不会贸然强攻。那老狐狸狡猾得很，肯定会先派人试探虚实。\"
千夫长野利旺荣建议道：\"大将军，要不要我们主动出击，给宋军一个下马威？让他们知道我们不好惹。\"
\"不急。\"察哥摆手制止，\"国主的密信中说得很清楚，让我们在这里牵制宋军，为主力集结争取时间。我们的任务是拖住刘法，不是急于决战。\"
他重新望向峡口方向，眼中闪过一丝狡黠：\"传令各营，明日必有硬仗要打。刘法虽然狡猾，但老子也不是好惹的。让他来吧，老子就在这里等着他！\"
。。。。。
会州城头，守将野利遇乞正在巡视夜间的城防。
这位年约五十的西夏名将虽然面容严峻，但步履稳健，不时停下来与士兵们交谈几句，询问他们的准备情况。
\"将军，城外又发现宋军斥候，数量比白天多了不少。\"城防司马嵬名布仁快步走来汇报，\"看样子，宋军的主力应该就在不远处了。\"
野利遇乞走到城墙边缘，举目远望。夜色虽然深沉，但他仍能看到远处官道上隐约的火光，那应该是宋军的营火。
\"来了。\"野利遇乞沉声道，\"宋军终于来了。传令各营，加强夜间巡逻，明日必有恶战。让弟兄们都打起精神来，不能有丝毫松懈。\"
\"将军，您说我们真的能守住会州吗？\"嵬名布仁压低声音问道，眼中有些担忧，\"宋军人数众多，装备精良，而且还有那些从未见过的攻城器械...\"
\"守不守得住，要打过才知道。\"野利遇乞转过身来，眼中闪过坚毅的光芒，\"但有一点可以肯定，我野利遇乞既然接了守城的任务，就绝不会让宋军轻易得手。会州城在，我在；会州城破，我亡！\"
城墙上，西夏守军正在做着最后的准备。弓箭手在检查箭矢，确保每一支都锋利无比；投石机手在调试机械，确保发射准确；滚石檑木也已经堆积在城墙边缘，随时可以投下。整座会州城如同一头蛰伏的猛兽，等待着即将到来的血战。
是夜
兴庆府的深夜格外宁静，但皇宫中的御书房却依然灯火通明。
李乾顺在房中来回踱步，案几上堆满了从各地传来的军报，每一份都让他心情更加沉重。
\"国主，察哥已经撤到青石峡，会州也做好了迎战准备。\"国相拓跋守寂小心翼翼地汇报着最新情况，\"但从各方面的消息来看，宋军的攻势比我们预想的要猛烈得多。\"
李乾顺停下脚步，拿起一份军报仔细看了看，眉头越皱越紧：\"四路并进，处处开花，这个赵桓，还真是个难缠的对手。\"
礼部尚书李仁爱忧虑道：\"国主，如果继续这样被动挨打，我军将越来越处于不利地位。宋军有新式武器，攻城能力决对远超以往，如果让他们逐个攻破我们的城池...\"
\"朕知道！\"李乾顺打断他，但随即又陷入沉思。过了良久，他才缓缓开口：\"可是，如果贸然集中兵力与赵桓决战，万一败了，我大夏就真的完了。\"
中书省右评事李仁孝建议道：\"国主，不如我们先看看各路的情况？会州和青石峡都还没有失守，或许情况没有我们想象的那么糟糕。\"
\"话是这么说，\"李乾顺重新拿起地图，\"但朕总觉得，赵桓这次来势汹汹，绝不是简单的示威。他一定有什么依仗，否则不会如此大胆。\"
拓跋守寂提醒道：\"国主，金国那边还没有确切的消息。如果他们真的出兵相助...\"
\"别指望金国人了！\"李乾顺苦笑着摇头，\"朕已经看得很清楚，他们只想让我们当炮灰，坐收渔翁之利。真正能依靠的，只有我们自己。\"
夜风呼啸，吹动着兴庆府的宫灯，也吹动着李乾顺内心的犹豫和不安。
宋夏彼此之间的博弈正式全面展开。