暖阁里，瑶清带来的那架精巧珐琅八音盒还在叮咚作响，清越的旋律如同山涧溪流，宁楚克抱着它，小脸几乎要贴到那旋转的小金鸟上去，病后苍白的脸颊难得染上了一点红晕。弘晖坐在一旁的小杌子上，手里拿着九叔送的那支嵌墨玉的紫檀笔，指尖无意识地摩挲着温润的玉质，目光却落在妹妹身上，带着兄长特有的沉静关切。
瑶清端起甜白瓷茶盏，啜了一口温热的茶，眼角余光扫过窗棂外灰蒙蒙的天空，带着一丝不易察觉的忧虑，压低声音对筱悠道：“恒昌记那边，老九说会死死咬住。这潭水深，牵扯的恐怕不止户部一两个蠹虫，背后定有分量更重的手在搅动。让四哥心里有数，莫要操之过急。”她放下茶盏，指尖在炕桌边缘轻轻一点，“这账，早晚有清算的一天。”
筱悠微微颔首，目光沉静如水：“我明白。眼下孩子们平安，比什么都强。”她看向抱着八音盒、嘴角带着笑意的宁楚克，又看看安静坐在一旁的弘晖，眼底深处掠过一丝后怕。天花，这悬在稚子头顶的利刃，这一次是侥幸扛过去了，下一次呢？灵泉能救命，却不能时刻护住每一个孩子。
“九婶婶，”宁楚克忽然抬起头，抱着八音盒蹭到瑶清腿边，仰着小脸，大眼睛扑闪扑闪，“蝴蝶…金蝴蝶…什么时候做呀？”她另一只小手又忍不住去摸额角翘起的痂痕边缘，声音里满是期待。
瑶清立刻被她这模样逗乐了，弯下腰捏捏她的小脸蛋：“快了快了！等这坏东西掉了，新肉长好，婶婶保证，给你做个最神气、翅膀最大的金蝴蝶，眼窝里嵌上亮闪闪的红宝石，比太阳还耀眼！”她故意说得夸张，引得宁楚克咯咯笑起来，暂时忘了额头的痒意。
“九弟妹说话可要算数。”筱悠笑着接话，目光温柔地落在女儿身上，指尖却无意识地捻了捻袖口。瑶清带来的恒昌记线索沉甸甸地压在心头，但这世道，最锋利的刀，有时也斩不断那无形无影的疫病。她需要另一道屏障。
又陪着孩子们说笑了一阵，看着宁楚克抱着八音盒在暖炕上昏昏欲睡，弘晖也显出疲态，瑶清才起身告辞。筱悠亲自送她到暖阁门口。
“回吧，外面风凉。”瑶清系紧披风带子，回身按住筱悠的手臂，目光扫过她眼下淡淡的青影，“你也别熬得太狠，孩子们眼见着大好了，该松快些才是。那金线红宝，我明日就差人送来。”她顿了顿，声音更低了些，“万事，有我们呢。”
筱悠心头微暖，用力握了握她的手：“嗯，路上当心。”
送走瑶清，暖阁里重归安静。宁楚克抱着八音盒蜷在引枕上睡着了，小嘴微微张着，发出均匀的呼吸。弘晖也伏在小书案上，枕着胳膊睡着了，手里还松松地握着那支墨玉笔。筱悠走过去，动作轻柔地将笔从他手中抽出放好，又取过薄毯，仔细盖在两个孩子身上。
她独自坐在窗边的暖炕上，午后的光线透过高丽纸窗棂，变得柔和而朦胧。目光落在宁楚克额角那块倔强翘起的深咖色痂痕上，思绪却飘得更远。现代的记忆碎片翻涌上来，医院里雪白的墙壁，穿着白大褂的医生，还有手臂上那微微刺痛后留下的、小小的圆形印记。那是疫苗。一种能将可怕的疫病，关进笼子的钥匙。
“天花……”她无声地念着这两个字，指尖在光滑的炕桌面上无意识地划过。在这个时代，它如同悬顶的利刃，随时可能落下。灵泉是最后的屏障，却非万全之策。她需要一种方法，一种能真正保护孩子们、乃至更多稚子不受此劫的方法。
窗外天色渐暗，暮色四合。王府各处次第点起了灯火。胤禛踏着夜色归来时，身上裹挟着深秋的寒气。他先去西暖阁看了看沉睡的儿女，弘晖睡得很沉，宁楚克抱着八音盒，小眉头微微蹙着，似乎在梦里还在担心她的金蝴蝶。胤禛站在炕边，借着昏暗的烛光，俯身仔细看了看女儿额上那块翘起的痂痕，指尖极其轻柔地拂过边缘新生的淡粉色皮肤，动作小心翼翼，带着一种失而复得的珍重。
筱悠正坐在暖阁外间的小炕桌旁，就着一盏烛灯翻看弘晖今日描的红。听到脚步声，她抬起头。
“回来了？用过饭了么？”她放下手中的纸页，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“在衙门用过了。”胤禛走到她身边坐下，高大的身影带来一股凉意，但很快被室内的暖意驱散。他看了一眼里间熟睡的孩子，目光转向筱悠，“孩子们今日如何？宁儿额上的痂……”
“快掉了，新肉长出来了，粉粉嫩嫩的。”筱悠将描红的纸推到他面前，“晖儿精神好多了，今日还写了半篇字。”
胤禛拿起那张纸，上面是弘晖一笔一划、尚显稚嫩却极其认真的笔迹。他看了片刻，紧绷的下颌线柔和了些许，将纸轻轻放下。“瑶清今日来过了？”
“嗯，送了孩子们不少新鲜玩意儿，宁儿抱着那八音盒当宝贝。”筱悠顿了顿，看着胤禛眼底密布的血丝和眉宇间挥之不去的沉重，话锋一转，声音压得更低，“她走前，提了恒昌记的事。”
胤禛眸光一凝，瞬间锐利如刀：“恒昌记？户部那条线摸到的？”
“是。”筱悠点头，将瑶清的话原原本本复述了一遍，“老九的意思，这水很深，让咱们心里有数，莫要操之过急。打蛇不死，反受其害。”
胤禛沉默片刻，指尖在紫檀炕桌边缘重重一敲，发出沉闷的声响，眼底寒光涌动：“好一个恒昌记！好一条藏在水下的巨鳄！年羹尧在西北喝兵血，京里就有人替他洗钱销账！这手伸得够长！”他深吸一口气，强压下翻腾的怒意，看向筱悠，“此事我自有计较。眼下，一动不如一静，让他们先跳。”
更深露重，万籁俱寂。西暖阁里，孩子们的呼吸声均匀绵长。胤禛在外间的小榻上合衣而卧，却毫无睡意，睁着眼望着承尘的暗影。恒昌记三个字如同毒刺，扎在他紧绷的神经上。年羹尧、老八、还有京中这只不知名的黑手，层层叠叠，织成一张令人窒息的网。
身旁传来极轻微的窸窣声。筱悠掀开自己身上的薄被，悄无声息地坐起身，赤足踩在温热的青砖地上，没有发出一点声响。她走到胤禛的小榻边，就着窗外透进来的微弱月光，看着他紧蹙的眉头和眼底浓重的阴影。
“还没睡？”她声音压得极低，如同耳语。
胤禛侧过脸，在昏暗中捕捉到她模糊的轮廓。“嗯，想些事情。”他往里挪了挪，腾出一小块地方。
筱悠在他身侧轻轻坐下，微凉的指尖带着安抚的力道，轻轻按上他紧绷的太阳穴。胤禛闭上眼，感受着那恰到好处的揉按，紧蹙的眉头终于稍稍松开一丝。
“还在想恒昌记？”她问。
“不止。”胤禛的声音带着夜色的沙哑，“想肃州的烂账，想老八的爪子，想天花……”最后两个字，他说得极轻，却带着沉甸甸的后怕。弘晖和宁楚克高烧昏迷、浑身红疹的模样，如同噩梦，从未真正远离。
按在太阳穴上的指尖微微一顿。筱悠沉默了片刻，夜风吹过窗棂，发出细微的呜咽。她收回手，身体微微前倾，声音更低，带着一种奇异的笃定：
“胤禛，我想到一件事，或许，或许能不再让别的孩子像晖儿和宁儿这般遭罪。”
胤禛倏然睁开眼，在昏暗中对上她清亮的眸子：“什么？”
“在我来的那个地方，”筱悠斟酌着词句，避开那些无法解释的术语，“很久以前，也有天花肆虐，夺走了无数孩童的性命。后来，人们发现了一种法子，能让人不再染上天花，就像……就像穿上了一层看不见的盔甲。”
胤禛的呼吸瞬间屏住，身体微微绷紧，黑暗中目光灼灼地锁住她：“什么法子？”他的声音带着一丝不易察觉的急切。
“他们发现，有一种病，只在牛身上生，症状轻微，人若是染上这种牛身上的病，只会发几天低热，手臂上起几个小脓疱，好了之后，”筱悠的指尖在自己光滑的手臂上轻轻一点，声音清晰而稳定，“这个人，就再也不会得天花了。”
“牛身上的病？”胤禛眉头紧锁，这个说法闻所未闻，太过离奇，“染上就不会再得天花了？这怎么可能？荒谬！”
“听起来是荒谬。”筱悠的声音依旧平静，带着一种不容置疑的沉稳，“可这是真的。在我来之前，这种方法已经用了很久很久，让天花几乎绝迹。”她顿了顿，看着胤禛在黑暗中惊疑不定的神色，抛出了最有力的佐证，“而且，并非无迹可寻。胤禛，你仔细想想，我们大清，那些祖祖辈辈养牛、挤奶、制皮的庄户人家，尤其是那些整日与牛群打交道的，你可曾听说过他们之中，有谁染上天花疫病而死的？”
如同黑暗中骤然劈下一道闪电！胤禛猛地坐起身！动作之大，引得小榻发出一声不堪重负的吱呀轻响。里间传来宁楚克一声模糊的梦呓。两人瞬间屏息，直到里面呼吸声重新平稳。
胤禛僵直地坐在榻沿，黑暗中，他的胸膛剧烈起伏着，脑中如同惊涛骇浪般翻涌！养牛人……天花……那些零碎的记忆碎片被筱悠这句话猛地串联起来！
他想起早年随驾巡视京畿牧场，那些浑身沾着草屑牛粪的粗鄙牧人，想起户部偶尔呈报的各地疫病折子，天花爆发往往在城镇坊市，乡间似乎真的极少！尤其是那些以牧牛为生的村落！他当时只道是乡野人烟稀少之故，从未深想！
“养牛人……”他喃喃重复，声音嘶哑干涩，带着巨大的震撼和难以置信的狂喜，“你是说那些牧人，整日与牛为伍，反而因此避开了天花之劫？”这简直颠覆了他所有的认知！
“是。”筱悠的声音斩钉截铁，在寂静的夜里清晰无比，“他们染上的是牛身上那种轻微的病，而非人传人的剧毒痘疮。染过一次，便如同在鬼门关前走了一遭，却得了一道护身的符咒，从此再不怕那真正的天花恶魔。”她用胤禛能理解的方式解释着，“这法子，便叫做种牛痘。以牛痘之微恙，御天花之剧毒。”
“种痘……牛痘……”胤禛反复咀嚼着这两个词，如同捧着两块滚烫的烙铁。巨大的信息冲击着他，荒谬感与那铁一般的事实佐证交织在一起，最终化为一种近乎战栗的激动！如果……如果这是真的！这哪里是法子？这分明是神迹！是能真正护佑他子嗣、护佑大清万千孩童的神迹！
他猛地抓住筱悠的手腕，力道大得惊人，在黑暗中急切地追问：“这牛痘，如何取？如何种于人？可会致命？”事关重大，他必须问清每一个细节。
“取痘之法，是从染了那轻微牛痘的牛身上，取脓疱里的浆液。”筱悠感到他掌心滚烫的汗意，清晰地感受到他内心的激荡，语速平稳地解释，“在人手臂上划破极小的口子，将浆液沾染上去。染上之人，大多只会如轻微风寒，发热一两日，手臂上起几个小痘，数日即愈。比之真正天花的九死一生，其险微乎其微。此法在我来的地方，已是孩童必经之事，安全无虞。”
安全无虞！孩童必经！胤禛只觉得一股热血直冲顶门，几乎要冲破胸膛！他紧紧攥着筱悠的手，黑暗中，那双布满血丝的眼亮得吓人，如同绝境中窥见了通天大道！
“好！好一个牛痘！好一个种痘！”他声音压抑着巨大的激动，带着一种孤注一掷的决断，“此事关系国本！必须查实！我明日……不，我这就派人！立刻去京郊，寻那些世代养牛的老庄户，尤其是那些从未离开过牛群的老人！仔细问！问清楚！若属实……”他猛地顿住，后面的话没有说出口，但那急促的呼吸和紧握的拳头，已昭示了一切。
窗外，夜色浓稠如墨。但这间小小的暖阁里，一种足以改变无数人命途的希望之光，已在悄然点燃。胤禛的目光越过沉睡的孩子，投向窗外无边的黑暗，仿佛已经看到了那驱散疫病阴云的曙光。