刺耳的警报声把我从睡梦中惊醒。
我的心脏怦怦直跳，跌跌撞撞地从床上爬起来，噩梦残留的寒意像潮湿的裹尸布一样缠着我。
谢天谢地，酒店窗外的世界不是世界之树逼近的黑暗，但也好不到哪儿去。
病态的橙色光辉映照在莫斯科的天际线上，在纷飞的雪花中反射着光芒。
我晕头转向地抓起手机——凌晨3点17分。
这又是哪门子的倒霉事？
有人在猛敲我的房门。
是玛丽。
她那张平时明亮而坚定的脸上，刻着一种绝望的紧迫感，让我脊背发凉。
“他们说我们是间谍，”她低声说，声音沙哑，“说我们是被派来窃取他们研究成果的间谍。”
我胃里一阵翻腾。
情况很糟，真的很糟。
尤里，俄罗斯科学资源的把关人，本就像一座难以攻克的堡垒。
而现在……这简直是火上浇油。
我们为建立沟通桥梁所做的所有艰苦努力，所有的保证，那些靠变质咖啡和绝望支撑的深夜谈判——全都白费了。
“卡尔，”我咕哝着，这个名字在我嘴里就像灰烬一样苦涩。
我们一直怀疑，阻力越来越大是他在背后捣鬼，他就像一个神秘的影子，在我们试图说服的人耳边说坏话。
但我们没有证据，没有任何确凿的东西可以拿给尤里看。
接下来的几天，我们在怀疑和敌意的雷区中艰难前行。
每次和尤里会面都如履薄冰，他的目光冷若冰霜，言辞简短且充满不信任。
他会提出指控——一开始还比较隐晦，后来越来越直接，质疑我们的真实意图，说我们想瓦解俄罗斯的科学实力，然后把成果拱手交给西方。
“这太荒谬了！”玛丽会争辩，她的声音因沮丧而紧绷，“我们是想拯救世界！这不是一场竞赛！”但她的恳求无人理会。
恶意的影响已经太深了。
我们知道我们要输了。
这种失败的压力像一条令人窒息的恐惧毯子，压得我喘不过气来。
在这里失败就意味着处处失败。
没有俄罗斯的资源，我们阻止世界之树的机会微乎其微。
我们需要一个奇迹。
然后，一线希望出现了。
在走廊里偷听到的一段低语，在半开的公文包里瞥见的一份废弃文件，尤里的一个助手脸上一闪而过的不安神情。
这些微小的片段，单独看似乎微不足道，但拼凑在一起，就形成了一种模式，一条指向卡尔的线索。
我们在肾上腺素和绝望的驱使下不知疲倦地工作着，顺着这条线索，收集证据，像拼一幅恐怖的拼图一样，把他的破坏行径拼凑完整。
电子邮件、金融交易记录、秘密会议——所有的证据都在那里，足以证明他的背叛。
我们把这些证据摆在尤里面前，就像验尸官展示死亡工具一样摊在他的桌上。
房间里的寂静浓稠得能用刀切开。
尤里坐在那里，面无表情，目光盯着那些文件。
时间一分一秒地过去，每一分钟都仿佛无比漫长。
最后，他抬起头来，眼神不再冰冷，而是充满了一种奇怪的愤怒和……那是……尊重吗？
他没有道歉，也没有表示感谢。
他只是说：“也许……还有另一种办法。”他靠在椅子上，肩膀上的紧张情绪稍稍缓解了一些。
玛丽和我交换了一个眼神——黑暗中闪过一丝希望。
“我们一直在考虑一种……分阶段的方法，”她开始说道，现在她的声音很平稳，不再颤抖。
她摊开一套新的文件，上面的图表和图形展示了一个资源共享试点项目，这是一个有限的、可控的交流项目，专注于一个特定的研究领域……推进系统。
这正是俄罗斯苦苦挣扎的领域，也是我们擅长的领域。
尤里的下巴肌肉抽动了一下。
他伸出手，手指在文件上方徘徊。
房间里一片寂静，唯一的声音是头顶荧光灯微弱的嗡嗡声。
然后，他开口了，声音低沉而沙哑，隐约透露出一丝好奇。
“解释一下……”他说，“给我解释一下这对我们有什么好处。”他用手指点了点文件，正好点在概述曲速驱动技术潜在突破的那一部分。
我的心怦怦直跳。
就是这一刻了。
这是我们最后的机会。
接着……有人敲门。
一声尖锐而急促的敲门声，像枪声一样在房间里回荡。
尤里僵住了，手还放在文件上，目光转向门口，突然闪过一丝……什么？
恐惧？
不确定？
“是谁？”他厉声问道。
一个模糊的声音回答了他。
我听不清说的是什么，但那语气让我脊背发凉。
这可不是一次友好的拜访。
“待在这儿，”尤里说，声音紧绷，眼睛盯着门。
他站起身，伸手去抓门把手……然后他停了下来，回头看着我们，脸上露出一种奇怪的表情。
“别……碰任何东西。”空气中弥漫着陈腐的气息，还夹杂着恐惧带来的金属腥味。
尤里的警告——“什么都别碰”——在寂静中回荡，带着一种奇异而令人不安的力量。
这不仅仅是一个警示性的指令，它似乎……别有深意，就像一个包裹在谜语里的神秘信息。
我心里一阵翻腾，感觉有些不对劲。
这可不是什么随机的干扰。
玛丽向来务实，她凑得更近了，声音低沉地说：“你觉得又是卡尔干的吗？”
我摇了摇头，揉着脖子缓解紧张。
“不太可能。我们揭露他的事情后，他不敢这么明目张胆。这次……感觉不一样。”怎么个不一样法呢？
我一时也说不清楚，但一种强烈的不安感爬上了我的皮肤，就好像有人在监视我们，就连墙壁都在倾听。
走廊里传来低沉而急切的交谈声，还不时夹杂着尖锐的呼喊。
是俄语，说得太快了，我只能断断续续地听清几个词：危机……预案……控制……我的不安感更强烈了。
控制？
需要控制什么呢？
玛丽的眼睛盯着桌上摊开的文件，手指微微颤抖，好像迫不及待地想把它们收起来。
“我们应该把这些藏起来。”她低声说，声音几乎听不见。
“以防万一。”
“不。”我说，突然有了一种坚定的想法。
“就放在这儿。如果我们试图藏起来，反而会显得可疑。我们得冷静应对，就好像我们没什么可隐瞒的。”但我的心跳得厉害，在不断涌起的恐惧中，就像一面疯狂敲响的鼓。
门把转动了，门猛地打开。
尤利站在门口，脸色苍白憔悴，眼睛睁得很大，带着……是什么呢？
确切地说不是恐惧，是一种更冷酷、更空洞的东西。
他身后，两个身着深色制服的人笔挺地站着，面无表情，手放在枪套上。
“出了……一件事。”尤利说，声音平淡，没有一丝感情。
他闪到一边，朝身后的人做了个手势。
“他们要和你们谈谈。”
我的脑子飞快地转着。
一件事？
什么样的事？
这些……士兵……为什么要和我们谈话？
我看了看桌上的文件，那些图表和数据详细记录了我们提议的合作项目。
是不是有人看到了这些文件，误解了它们？
我们是不是被指控了什么？
我还没来得及说话，其中一个穿制服的人走上前来。
他拿出一个小小的金属装置，在荧光灯下，它的表面发出暗淡的光。
它看起来像是某种扫描仪，屏幕上显示着一连串快速变换的符号，我一个都不认识。
他把它对准我们，来回移动，眼睛盯着读数。
装置发出低沉的嗡嗡声，声音越来越大，越来越急切。
“那是什么？”玛丽问道，声音微微颤抖。
那个人没有回答，只是继续扫描，眼睛眯了起来，装置的嗡嗡声也越来越响。
然后，他停了下来，装置轻轻咔哒一声，屏幕上的符号定格了。
他看了看同伴，两人交换了一个短暂而几乎察觉不到的眼神。
一股冰冷的恐惧涌上我的心头，我确信有可怕的、不可挽回的事情即将发生。
“我们已经确认了。”第一个人说，声音平淡，没有感情。
他转向我们，眼神冷酷而严厉。
“你们被污染了。”