后颈的灼热感顺着脊椎往上窜，我盯着光门里旋转的星图，太阳系的位置亮得刺目，像被焊在视网膜上。
卢峰的手还搭在我肩上，掌心的温度透过实验服渗进来——他在发抖，这个总把实验室数据背得比早饭食谱还熟的家伙，此刻喉结动了动，说：“林博士，接口设备需要校准三分钟。”
“现在。”我的声音比自己想象中更冷。
霍夫曼的照片被我攥出了褶皱，背面的“它们在等一个契机”蹭得指尖发痒。
通风口的风突然变了方向，裹着某种植物汁液的腥甜钻进鼻腔——是世界树的藤蔓在附近，我想起之前被绞碎的观测仪残骸，金属碎片里还嵌着绿色纤维。
佐拉出现在这时。
她像片影子从控制台后浮出来，幽蓝的指尖扫过光门边缘，星图的旋转突然慢了半拍。
“你确定？”她的声音像两块水晶相碰，“意识链接不是读取，是浸入。你的记忆会被拆解，重组，甚至……”她顿了顿，瞳孔里映着光门的幽蓝，“被覆盖。”
我摸向后颈，那里的灼热感已经变成了钝痛，像是有根细针扎进枕骨。
“霍夫曼死前在照片背面写，‘它们在等契机’。”我把照片翻给她看，红墨水在应急灯下泛着暗褐，“如果这个契机是人类自我蒙蔽，那我宁愿被重塑的记忆里，至少有一秒清醒着看见真相。”
佐拉的指尖在光门前划出一道银线，那线落进星图，立刻被旋转的星辰吞没。
她退后半步，隐进阴影里：“你会后悔的。”但最后一个字被卢峰的声音盖住了——“校准完成。”
神经接口装置扣上太阳穴的瞬间，我打了个寒颤。
橡胶垫压着眉骨，电极贴片在耳后发烫，像被蚂蚁啃噬。
卢峰俯身为我调整导线，我看见他睫毛上沾着碎发，那是刚才和藤蔓搏斗时蹭的。
“如果三十分钟内脑波异常……”他的手指在终止键上悬了悬，“我会强行断开。”
“别。”我抓住他手腕，触感像抓住根绷紧的琴弦，“如果我疯了，就用灭火器砸烂设备。”
他笑了笑，可眼底没有温度。“知道了，林疯子。”
意识被抽离的瞬间，我听见自己的心跳声在颅骨里炸响。
先是黑暗，然后是星光——不是普通的星子，是流动的，每一粒都裹着幽蓝光晕，像佐拉的指尖，像霍夫曼照片里云层的暗金纹路。
它们钻进我的鼻腔、耳道，甚至眼皮底下，我看见自己的手，半透明的，血管里流淌的不是血，是这些星光。
“这是……记忆？”我开口，声音在星海里荡起波纹。
画面突然撕裂。
第一个文明出现在眼前：青铜色的城市漂浮在紫色星云里，建筑顶端缠着发光的藤蔓——和世界树的藤蔓太像了，只是更纤细，像某种共生体。
我看见他们的子民挽着藤蔓跳舞，皮肤下泛着和藤蔓相同的荧光。
“接受融合。”有个声音在说，“这是进化。”
第二个文明在燃烧。
红色的太阳正在坍缩，他们用激光切割藤蔓，用核弹轰碎根须，但藤蔓从每块焦土里钻出来，裹住挣扎的躯体。
最后一个幸存者跪在废墟上，举着个水晶匣，里面是他们文明的全部知识。
“我们拒绝成为样本。”他的嘴型说。
第三个……第四个……
我踉跄着后退，星光割得皮肤生疼。
那些画面不是电影，是浸入式的，我闻得到燃烧文明的焦糊味，触得到共生体皮肤下的脉动，甚至能听见他们的欢呼与尖叫，像无数根针同时扎进大脑。
“我们只是样本吗？”我喊出声，星海里的画面突然凝固。
所有文明的影像同时转向我，他们的眼睛——不管是共生体的幽蓝，还是反抗者的赤红——都聚焦在我脸上。
有什么东西从星海里浮出来，是团流动的星尘，和我之前在幻象里看见的斯隆背后的影子一模一样。
它没有五官，却让我觉得它在“看”我，在“笑”。
“你终于来了。”它的声音在每一个细胞里震动，“你们总以为自己是特殊的……”
监测仪的长鸣刺破了星海。
我猛地睁开眼，汗水浸透了实验服领口。
神经接口被卢峰扯了下来，他的脸因为凑近而显得扭曲：“林博士！林博士！”
“多久了？”我抓住他手腕，刚才在星海里的时间感全乱了。
“七分二十三秒。”他的额头全是汗，“你的脑波刚才像被扔进搅拌机，伊恩的监测仪也……”
“伊恩？”我这才注意到实验室另一头，伊恩正攥着卫星定位仪，指关节发白。
奥利维亚还躺在地上，后颈的皮肤泛着不自然的青白，像被抽干了所有血色。
“追踪到了。”伊恩抬头，镜片后的眼睛亮得反常，“异常频率的源头是颗报废的地球同步卫星，编号FS - 7，十年前就该坠入大气层的。”他把定位仪转向我，屏幕上的红点在赤道上空闪烁，“更怪的是，它现在在发射一种调制过的生物电信号，频率和奥利维亚被控制时完全一致。”
“斯隆的人？”我想起之前截获的加密邮件，那个总用星尘符号做落款的账户。
伊恩扯下手套，用力搓了搓脸：“斯隆的私人卫星我查过十七遍，FS - 7不在他名下。”他摸出通讯器，拇指在发送键上顿了顿，“大卫那边已经派特勤组去地面站了，他们会黑进卫星日志……”
“小心。”我听见自己说，喉咙像塞了团棉花。
刚才在星海里看见的星尘影子，和斯隆背后的那个，和FS - 7……这些碎片在脑子里撞成一片。
卢峰突然碰了碰我胳膊，他的手指指向控制台。
光门已经消失了，取而代之的是一行流动的文字：“答案在根里。”
“该去外围部署监控了。”卢峰低声说，他弯腰捡起地上的神经接口，金属外壳上还沾着我的汗，“得确保核心区域的每个节点……”
藤蔓撕裂空气的声响再次传来，比之前更近。
伊恩猛地抄起枪，指向实验室门口。
奥利维亚在地上动了动，发出含混的呻吟。
我望着卢峰手里的接口设备，后颈的灼热感又回来了，比任何时候都清晰。
卢峰调整监控探头的动作突然顿住。
我盯着他后颈绷紧的肌肉——那是他发现异常时的典型反应。
实验室的通风口还在漏着植物汁液的腥甜，他的指尖在控制屏上快速敲击，金属外壳与墙面摩擦出细碎的声响：\"林博士，监控频段被干扰了。\"
我扯下沾着汗的实验服袖子擦了擦脸，后颈的灼热感像团活物在皮下蠕动。
伊恩的枪还指着门口，奥利维亚又发出一声呻吟，尾音里带着某种不属于人类的颤音。\"什么类型的干扰？\"我问，同时注意到卢峰耳尖泛红——这比他的话更说明问题，那是他高度集中时的生理反应。
\"不是电磁脉冲。\"他摘下眼镜用衣角擦拭，镜片上蒙着层薄雾，\"是高频加密信号，在监控回路里打了个转，现在卡在数据缓存区。\"他的手指突然顿在\"破译\"键上，抬头看我，\"可能涉及斯隆。\"
斯隆的名字像根冰锥扎进太阳穴。
我想起星海里那个流动的星尘影子，想起霍夫曼照片背面的\"它们在等契机\"。\"破。\"我简短地说，喉咙发紧。
卢峰的指节在键盘上敲出残影。
实验室的荧光灯突然闪了两下，伊恩的枪跟着晃了晃——他在看奥利维亚。
我听见数据解析的蜂鸣声越来越密，卢峰的呼吸声变得粗重：\"解码完成......是对话记录。\"
他把屏幕转向我。绿色字符在黑暗里跳动：
观察者：人类的测试尚未完成，不可擅自干预。
斯隆：我只需制造混乱，剩下的由他们自己决定。
\"测试？\"伊恩的枪托砸在金属桌面上，\"他妈的谁在测试我们？\"
我盯着\"观察者\"三个字，后颈的灼热感突然上涌到眼眶。
认知迷宫里那些被藤蔓缠绕的文明突然在眼前闪回——青铜色城市的子民、燃烧星球的幸存者，他们的眼睛都在说同一件事：我们是样本。\"世界树不是敌人。\"我听见自己说，声音像生锈的齿轮，\"它是某种更大网络的终端，在观察、学习，甚至......模仿。\"
佐拉不知何时从阴影里走出来，她的指尖仍泛着幽蓝，却比之前暗淡了几分。
我转向她：\"是谁创造了这一切？\"
她的瞳孔收缩成细线，像某种夜行生物。\"创造者？\"她重复，声音里第一次有了裂痕，\"它们早已不在。\"
奥利维亚的尖叫撕裂了沉默。
海伦正半跪着，镊子尖夹着半片银色芯片——那是从奥利维亚后颈取出来的。
医疗箱敞着，消毒水的气味突然变得刺鼻。
奥利维亚的手掐住海伦的手腕，指节发白，可她的眼睛清明得反常，没有被控制时的浑浊：\"我不是被控制。\"她的声音很轻，却像重锤敲在耳膜上，\"我是自愿的。\"
海伦倒抽一口气，镊子当啷掉在地上。
伊恩的枪立刻转向奥利维亚，但我看见他的食指在颤抖——这不是个被控制的疯女人，她的眼神太冷静，冷静得像在陈述某个既定事实。
\"因为我知道，\"奥利维亚松开海伦，坐起身，后颈的伤口还在渗血，\"只有接受进化，才能阻止即将到来的真正黑暗。\"
我的太阳穴突突直跳。
认知迷宫里那些文明的画面又开始翻涌：共生体脸上的狂喜，反抗者眼里的绝望，星尘影子说\"你们总以为自己是特殊的\"。
奥利维亚的话像把钥匙，捅开了某个一直被我刻意忽略的真相缺口——或许世界树的\"吞噬\"不是终点，而是某种筛选。
\"她说的黑暗......\"我转向佐拉，喉咙发涩，\"你知道是什么吗？\"
佐拉的指尖轻轻按在控制台的光门位置——那里现在什么都没有，只有一行已经消失的\"答案在根里\"的残影。
她抬头时，我看见她眼底翻涌着和世界树藤蔓一样的幽蓝：\"它已经在路上了。\"
实验室的警报突然尖啸。
伊恩的枪率先转向门口，我听见金属扭曲的声响，像有什么庞然大物正在挤压外层防护门。
卢峰猛地扑向监控屏，指尖在全息投影上划出残影：\"外围防护网......被撕开了！\"
奥利维亚突然笑了。
她的笑声混着警报声，像根细针直扎进神经末梢。
我盯着她后颈还在渗血的伤口，那里有半片没被取出的芯片，正泛着和世界树藤蔓一样的幽光。
后颈的灼热感突然变成刺痛，像有什么东西正顺着脊椎往上钻。
我听见更清晰的声响——不是藤蔓撕裂空气，是金属撞击金属的轰鸣，是某种远超生物构造的重量在移动。
\"林博士！\"卢峰的声音带着哭腔，\"核心区外......\"
他的话被爆炸声截断。
气浪掀翻了医疗箱，海伦被撞在墙上，伊恩的枪飞进了通风口。
我踉跄着扶住控制台，看见玻璃幕墙外腾起橘红色火光——那是外围监控站的方向。
奥利维亚的笑声还在继续。
她站起身，后颈的伤口渗出的血不是红色，是幽蓝的，和佐拉的指尖、世界树的藤蔓一个颜色。
\"它来了。\"她说。
我盯着她眼里的光，突然想起认知迷宫里那些被藤蔓覆盖的文明。
他们的欢呼与尖叫突然在耳边重合，混着越来越近的脚步声——那是某种不属于地球的、带着金属与植物混合质感的脚步声。
佐拉的手按在我肩膀上。
她的温度比之前更低，像块冰。\"现在你知道了，\"她在我耳边说，\"世界树不是威胁......它是屏障。\"
爆炸声再次响起，比刚才更近。
我望着窗外翻涌的火光，突然明白霍夫曼照片背面的\"它们在等契机\"是什么意思了。
契机，就是人类自己撕开屏障的瞬间。