回到房中。
斛伯嘴巴大张，惊愕之极，“三百两？”
他也算是见过世面的，但还是有些怀疑人生，钱有这么好赚的么？
李步蟾点点头，呵呵一笑，心里隐隐地还是有些不太爽快。
卢藏那老东西不局气，自己说那二门对联作为赠品，他那么大一个山长就真顺水推舟当成赠品了，没有一点榜一大哥的派头，难怪岳麓书院在他手上越来越抽抽。
不过，无论如何，有了这笔钱，桂枝的坛子就不会那么寒碜了。
这么说起来，卢山长还是好人啊！
***
“咚……咚咚咚咚！”
“天将拂晓，平安无事……”
一个更夫敲着梆子走过，拉着长音，从东篱客栈前走过。
五更天，刚到寅时。
更夫刚过，斛伯拎着一盏灯笼，从客栈出来，站在门外，为后面三人照路。
李步蟾出得门来，看看天色，仿佛是天公打翻了墨池，天地之间一片漆黑，只有眼前这点微弱的烛光。
隐隐地，听着远处一声鸡鸣，李步蟾提着长耳考篮，对着黑夜呵了口气，“闻鸡起舞非吾事，心在青云第几重，走吧！”
灯笼再往前行，往文庙坪方向走去。
东篱客栈离考场有五六里，要走上小半个时辰。
一行四人都不说话，只是默默赶路，等他们到文庙坪，这里已是人声鼎沸。
如果说在县试之时，是一片星河，那眼前的府试，便是星海。
各类交通工具，有驴有马，有车有轿，如同塞子一般，全都往考棚方向挤塞，几千人一齐用力，硬生生挤出了后世春运火车站的场面。
在这样的场景，想要说话，基本靠吼。
“长沙县范先生廪保的学子到了吗？”
“善化县的学子，都到第二株槐树下集合！”
“醴陵渌江书院的学子，到我的灯笼这里来！”
“送人的到此打止，不相干的回去！”
“那架马车赶紧让来，让考生过来！”
“说你呐，你挤什么，让你家公子自己排队！”
“……”
几十个衙役竭力地维持着这副乱糟糟的场景，紧张地浑身冒汗。
这个时代的组织能力十分感人，一个不好，就是踩踏事件，由不得他们不大声呼喊，四处奔走维持。
李步蟾四人老的老幼的幼，不敢往前生扑，尽量靠边站着。
前方一队人被后浪拍走，地上留下几只鞋，人群中有人惊呼“别挤，我的鞋”，却是无法转身过来捡，只能赤脚前行了。
李步蟾看着这一幕，脸色有些发白，“斛伯，亏得你有经验，让我换了这双踩堂鞋。”
他的鞋是斛伯昨天出去，专门给他买的硬地短靴，这种鞋鞋帮紧，还有鞋带系紧脚面，不易脱落，这是专门为赶考设计的，有个专门的名字，叫“踩堂鞋”。
斛伯叹了口气，摇头道，“当年我随老爷赴福州赶考，一场下来，不知道挤掉几十双鞋，据老爷说，还有被踩死的。”
看着眼前的乱象，李步蟾有些无语，随口占了一首打油诗。
“五更挤断袜腰带，一只芒鞋贡院外。
不是文章能济世，谁人肯向此中来？”
几人哈哈一笑，笑过之后，张宜正有些戚戚然，他都九十了，还要跟年轻人挤科场。
张子云眼尖，看到龙门前有书吏提着一个写着“宁乡县”字样的灯笼出来，让衙役用竹竿挑在高处，“老祖，搜捡到宁乡县了！”
张宜正向李步蟾拱拱手，“步蟾，咱们就先行一步了！”
李步蟾肃颜正色地作揖道，“步蟾祝愿二位，朱衣点头，青云得路！”
祖孙二人也是齐声善祷，“步蟾也是朱衣点头，青云得路！”
张宜正打起精神，由张子云护着，往龙门挤去。
不久，一旁有安化县的灯笼也挑起来了，李步蟾便跟斛伯招呼了一声，自己拎着考篮，小心翼翼地向前走去，慢慢地消失在斛伯的视线里。
一路跋山涉水，好容易走到考场一角。
这边早就是乌泱泱地站了一大堆，不知有一百几十人，李步蟾突然感到有些异样，抬头一望，一道目光敏感地收了回去。
李步蟾抬头一看，十步之外站着江盈科。
“李老弟，你来了，这边这边！”
“步蟾，刚才还在找你来着，总算看到你了！”
“步蟾老弟，你的鞋还在吗？”
“……”
李步蟾放下考篮，微笑回礼。
问候的这些都是这次安化县试的同侪，李步蟾在安化也算小有名气，自然有些相熟之人。
叙礼之后，李步蟾拎着考篮到这些士子当中站定，大家都不再说话，抬起头看着前方龙门，闭口不言。
鲤鱼跃龙门，步步惊心。
李步蟾在资水钓的那条鲤鱼有三条绳，童试也是三关，科试又是三关。
童试三关，府关最难。
李步蟾现在居住的宅院，原本被张成租与一位姓贺的老童生，从十岁步入考场，一直考到六十岁，考了五十年，却通不过一次府试。
府试之难，可见一斑。
谁又敢拍着胸脯说必过？
***
公堂之上，灯火通明。
冯驯捧起茶杯，轻轻吹了口气，茶色赤酱，这是陈年的普洱。
他是云南人，习惯了这个味道，西湖龙井那样的，味道太淡太虚，没有意思。
浓重如酒的茶汤在唇舌之间滚动，一股清气直冲脑门，驱走了他残留的睡意。
冯驯有些自嘲地笑了笑，一场府试还要用茶来顶，到底是老了，这具身体也是日见衰颓了。
身为府试的主考官，他与考生一样，不到四更天便要起床，他不要排队，却要提前过来坐镇，还要向一府三千考生训话。
文庙抡才，可是不敢失仪。
“……湖湘自古多豪杰，尔等亦当志存高远。昔有茶陵李东阳位列阁老，岂非榜样？”
“……”
外头是府学教授柳安如在训话，声音浑厚，如洪钟大吕一般。
冯驯倚着椅背，闭目养神，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
这个府学教授，拜错门了，怎么就跑到孔孟门下了，应该去陶朱公门下的。