夜幕沉沉，战场上喊杀声震得人耳鼓生疼，双方的厮杀已进入白热化。张梁、张宝率领着那一群残兵败将，如同惊弓之鸟，正没命地夺路而逃。他们满心只想着赶紧摆脱这如影随形的死亡威胁，逃出生天。
正跑着，突然，前方猛地杀出一彪人马。只见这队人马，清一色的红旗猎猎作响，在夜色中如同燃烧的火焰。当头一人，模样生得实在是叫人过目难忘。此人身高约摸七尺，一双眼睛细长而有神，犹如夜空中闪烁的寒星，胡须又长又密，随风飘动，自带一股不凡的气势。这人便是曹操，字孟德，时任骑都尉一职，乃是沛国谯都人士，更是汉朝丞相曹参的二十四代孙。
说起曹操小时候，那可是十里八乡出了名的调皮捣蛋鬼。整天就喜欢带着一群小伙伴，放鹰逐狗，玩得不亦乐乎。街头巷尾，总能听见他那肆意的笑声，不是在歌舞场中跟着节拍尽情吹弹，就是在大街小巷四处游荡，简直没个正形。他叔父见他这般不着调，心里实在看不惯，便时常跑去跟他爹曹嵩告状。曹嵩一听，气得火冒三丈，抄起鞭子就把曹操狠狠教训一顿。
可曹操这小子机灵，鬼点子多得数都数不过来。有一天，他远远瞧见叔父迎面走来，眼珠子一转，立马计上心来。只见他“噗通”一声假装倒地，紧接着口吐白沫，脸也扭曲得变了形，那演技，简直能把人骗得一愣一愣的，就像真的犯了重病一般。
叔父见状，吓得脸色惨白，急忙上前询问怎么回事。曹操有气无力地哼哼道：“叔父，我……我突然中风了。”叔父一听，哪还顾得上许多，撒开腿就跑去告诉曹嵩。曹操见叔父跑远了，立马一个鲤鱼打挺，偷偷爬起来，大摇大摆地溜回了家。
曹嵩见他安然无恙，惊讶得下巴都快掉了，忙问：“你这中风怎么好得这么快？”曹操立马装出一副委屈巴巴的可怜样，眼眶泛红，说道：“爹，我本来就没这病啊，就是叔父一直不喜欢我，故意在您面前冤枉我。”曹嵩听了，居然还真就信了他的话。从那以后，叔父再跟曹嵩数落曹操的不是，曹嵩连理都懒得理。没了管束，曹操更是像脱缰的野马，彻底放飞自我，整天游手好闲。
当时，周围的人都觉得曹操就是个混世魔王，没什么大出息。可偏偏有个叫桥玄的人，眼光独到。一见到曹操，就像发现了稀世珍宝一般，指着他说道：“天下马上就要大乱了，这乱世之中，没有经天纬地之才，可拯救不了这苍生。能安定天下的，说不定就是你啊！”无独有偶，南阳的何颙见到曹操后，也断言汉朝气数将尽，未来能安天下的，非曹操莫属。
汝南的许劭，在当地那可是大名鼎鼎，专门擅长品评人物。曹操听闻后，便跑去拜访，一脸期待地问道：“许先生，您觉得我这人咋样？”许劭一开始压根儿就不想搭理他，对他爱搭不理的。曹操却不死心，死缠烂打地又问了好几遍。
许劭被问得没办法了，才不紧不慢地说道：“你啊，要是生在太平盛世，那必定是个能臣，可要是处在这乱世，恐怕就是个奸雄。”曹操听了，不但没生气，反而像是得了什么天大的夸奖，脸上乐开了花，开开心心地谢过许劭就走了。
桥玄还曾跟曹操说过：“你现在名气还不大，不妨去结交许子将。”这许子将便是许劭的侄子许虔，叔侄俩都热衷于品评人物，在汝南一带那名气大得很。他们每个月都会对乡里的人物重新品评一番，久而久之，汝南就有了“月旦评”的说法。
曹操一听，又跑去问许虔。许虔本来就看不起曹操的为人，一开始根本不打算回答他。曹操哪肯罢休，就像个牛皮糖似的缠着他不放。许虔实在拗不过，只好也说了句：“你是治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操听了，心里美滋滋的，昂首挺胸地走了。
曹操二十岁那年，凭借着自身的一些本事，被推举为孝廉，当上了郎官。后来，又被任命为洛阳北部尉。刚一上任，他就雷厉风行，在县城四门各放置了十多条五色棒，放出狠话：不管是谁，只要敢犯禁令，哪怕是豪强贵族，一律用棒子狠狠打。这不，灵帝宠爱的小黄门蹇硕的叔父，仗着自己的身份，大晚上提着刀在街上大摇大摆地溜达，一副目中无人的样子。结果被曹操巡逻的时候逮了个正着，曹操二话不说，直接下令用棒子狠狠揍了他一顿。这一顿打，可把城里城外的人都给震慑住了，从那以后，再也没人敢轻易犯禁，曹操的威名也一下子就传开了。后来，曹操又调任顿丘令。
黄巾起义爆发了，曹操被任命为骑都尉，带着五千马步军，风风火火地赶来颍川助战。刚到这儿，就瞧见张梁、张宝正带着残兵败将狼狈逃窜。曹操哪肯放过这大好机会，一声令下，军队如猛虎下山一般冲了上去，对着敌军就是一顿猛揍。这一仗，打得那叫一个漂亮，斩首一万多人，还缴获了数不清的旗幡、金鼓和马匹。张梁、张宝拼死抵抗，才好不容易杀出一条血路逃脱。
曹操打完胜仗，心情大好，马上去见皇甫嵩、朱儁。两人对曹操一番赞赏和犒劳后，便让他带兵继续追袭贼寇。曹操得令，乐呵呵地领命而去。
再说刘备，带着关羽、张飞心急火燎地赶到颍川。还没到跟前，就听到那喊杀声如滚滚雷鸣，震得大地都在颤抖。远远望去，只见火光冲天，将黑夜照得如同白昼，就像一场规模巨大的篝火晚会现场，只不过这场景中充满了死亡与血腥。他们急忙催动兵马赶过去，可等赶到时，贼寇已经被打得七零八落，四处败散。
刘备掏出卢植给他的文书，前去拜见皇甫嵩、朱儁，把卢植交代的事儿一五一十地说了。皇甫嵩听后，思索片刻说道：“张梁、张宝如今已是强弩之末，肯定会去投靠广宗的张角。你们赶紧连夜赶回去帮忙，千万别耽误了战机。”刘备听了，赶忙拜别二人，带着军队又往回走。
走着走着，突然碰到一支三百多人的队伍，正押着一辆囚车缓缓前行。刘备定睛一看，这被关在囚车里的，竟然是卢植！刘备吓得差点直接从马上摔下来，赶紧滚鞍下马，快步跑到囚车旁，焦急地问道：“卢大人，这究竟是怎么回事啊？”
卢植一脸无奈，长叹一口气说道：“我本来都快把张角打败了，谁能想到这贼子居然会妖术，所以才没能彻底取胜。现在皇上派小黄门左丰来视察军情，这小人居然明目张胆地问我要贿赂。
我就说：‘军队里本来就缺衣少食，哪有东西奉承你这所谓的天使啊！’这左丰便怀恨在心，回去跟皇上添油加醋地说：‘广宗的贼寇，根本不堪一击，特别容易打败。可卢植却高筑壁垒，不主动进攻，故意懈怠军心，想等着老天来收拾贼寇。’皇上听了大怒，当即就派中郎将董卓来代替我，还把我押回京师问罪。”
张飞一听，气得暴跳如雷，“嗖”的一声抽出刀，就要砍那些押送卢植的士兵，嘴里还大声吼道：“反了他们了！竟敢如此陷害卢大人！”刘备眼疾手快，赶紧一把拦住他，说道：“三弟，莫要冲动！朝廷自有公论，你若乱来，只会吃大亏的！”关羽也在一旁赶忙劝住张飞。那些士兵见此情形，押着卢植便继续往前走了。
关羽皱着眉头，忧心忡忡地说：“卢中郎已经被免了军权，换了别人带兵，咱们去了也没个依靠，要不咱还是回涿郡吧。”刘备沉思片刻，缓缓说道：“也罢，那就先回涿郡。”于是，他们便带着军队往北走去。
没走两天，忽然听到山后喊声大作，一股浓烈的杀气扑面而来。刘备带着关羽、张飞急忙骑马登上高冈一看，只见汉军被打得丢盔弃甲，落花流水，后面漫山遍野都是黄巾贼，如同潮水一般铺天盖地地涌过来。那队伍前面的大旗上，赫然写着“天公将军”四个大字。刘备见状，大声说道：“这肯定是张角，咱赶紧冲上去，杀他个片甲不留！”
于是，三人带着军队，擂起战鼓，如同猛虎下山一般冲了下去。此时的张角，刚刚把董卓打得屁滚尿流，正追得起劲呢。突然看到山背后杀出一支人马，领头的正是刘备，左边关羽，右边张飞，三人如同三把利刃，直直地插入他的队伍。张角的军队一下子就乱了阵脚，被刘备他们追着打了五十多里地，总算是把董卓救回了营地。
三人来到董卓营帐，去见董卓。董卓斜着眼睛，上下打量了他们一番，漫不经心地问道：“你们现在是啥官职啊？”刘备老老实实回答道：“我们啥官职都没有，就是平头老百姓。”董卓一听，鼻子里冷哼一声，脸上露出一脸不屑的神情，就像看到三只蝼蚁一般，理都没理他们，更别提什么赏赐了。
刘备无奈地从营帐出来，张飞气得满脸通红，暴跳如雷，大骂道：“我们拼死拼活，在战场上流血卖命，救了这龟孙，他居然把我们当空气，我今天要不杀了他，难解我心头之恨！”说着，提着刀就气势汹汹地往董卓营帐里冲，一心要去杀董卓。
欲知后事如何演义，且看下章细细道来……