曹操的使者带来任命，封孙策为会稽太守，还让他起兵去征讨袁术。孙策接到命令，一心就琢磨着要起兵去狠狠揍袁术一顿，好出出心中那口恶气。准备大干一场的时候，长史张昭急急忙忙地赶了过来，伸手拦住他。
一脸焦急地说道：“哎呀呀，孙策将军呐，您可千万得冷静冷静啊！您别看袁术那家伙刚吃了场败仗，灰头土脸的，但您可别小瞧了他。他手底下的兵将数量，那叫一个多啊，漫山遍野的，数都数不过来。而且他囤积的粮食，那也是充足得很，仓库都快堆不下了。要是咱们就这么贸贸然地进兵，万一战事不顺，打不过人家，那麻烦可就大了去了！搞不好还会把祸事引到咱江东来，到时候江东的父老乡亲可就都得遭殃了。
依我看，咱们不如写封信给曹操。要是曹操肯往南去征讨袁术，那咱们就痛痛快快地答应做他的后援。两边军队互相配合，互相帮衬着，那袁术肯定得吃败仗。就算真的出了啥意外岔子，咱也还能指望曹操来救咱呐，您说是不是这个理儿？”
孙策听了张昭这番话，心里头仔细琢磨了一下，觉得还挺有道理。于是，他就赶紧派人带着这层意思去找曹操了。
再把目光转到曹操这边。回到许都之后，心里头一直对典韦念念不忘。典韦为了救他，那可是丢了性命啊，曹操越想越觉得过意不去。于是，他就专门给典韦立了一座祠堂，修得那叫一个气派。而且还吩咐下去，一年四季都要按时祭祀，一点都不能马虎。不光如此，曹操还封了典韦的儿子典满做中郎，把他收养在自己府上，就跟亲生儿子一样对待。
曹操正忙着这些事儿呢，突然，有下人匆匆来报：“主公，孙策的使者到啦，还带来了好多珍贵的礼物呢！”曹操一听，心中一动，赶忙让人把使者带进来。使者恭恭敬敬地呈上孙策送来的信，曹操打开信一看，心中已然有了主意，得嘞，那就准备准备南征吧！
这时候，又有人火急火燎地来报：“主公，大事不好啦！袁术因为缺粮，带着一帮人跑到陈留去抢粮食啦！”曹操一听，眼睛顿时亮了起来，心里暗喜：这机会可不能错过，简直就是老天爷都在帮我。他马上大手一挥，点兵出征。那时候的曹操啊，已经大权在握，朝廷里好多事儿，他都是自己先做了，然后才去启奏天子。天子也只能顺着他，毕竟曹操手握重兵，势力大得很。
曹操留下曹仁守许都，其他将领都跟着他一块儿出征。只见他一声令下，那场面，真是浩浩荡荡，一下子就拉起了三十万大军。粮食辎重装了满满一千多车，一辆接着一辆，就跟长龙似的。
这事发生在建安二年秋九月。曹操带着大军雄赳赳气昂昂地出发了。他先派人去联络孙策、刘备和吕布，等大军到了豫章地界，就开始分兵。刘备得到消息，赶忙带着兵来迎接曹操。一进曹操营帐，刘备就恭恭敬敬地献上两颗人头。曹操定睛一看，吓了一跳，忍不住问道：“这是谁的脑袋啊？”刘备赶忙回答说：“丞相，这是韩暹和杨奉的脑袋。”曹操又好奇地问：“你咋把他俩给收拾了呢？”
刘备就一五一十地说了起来：“吕布让这俩家伙在沂都、琅琊两个县住着，可他俩倒好，纵容手下军士在徐州、扬州一带到处抢掠，老百姓被折腾得苦不堪言，那是怨声载道啊。
我实在看不下去了，就想了个办法。我摆了一桌丰盛的酒席，假装请他俩来商量事。等他们一入座，我先悄悄让人把他俩的马牵走，然后我扔个酒杯作为信号，我那俩兄弟关羽和张飞就像猛虎下山一样冲了出来，一人手起刀落，就把他俩给砍死了。顺便呐，我还把他俩的士兵都收归到我手下啦。我今儿个来，就是特地向丞相请罪的。”
曹操一听，脸上露出了笑容，说道：“你这哪是有罪啊，分明是给国家除掉大害，这可是大功一件呐！”说完，当场就赏了刘备。然后，两支军队合兵一处，往徐州地界去了。
吕布也得到消息，赶忙出来迎接曹操。曹操那嘴巴跟抹了蜜似的，各种好话不要钱似的往外冒，哄得吕布那叫一个心花怒放。曹操还封吕布做左将军，拍着胸脯保证说等回了许都就给他换印绶。吕布一听，高兴得差点没蹦起来。曹操接着就开始分兵，让吕布的军队在左边，刘备的军队在右边，自己带着中军，还点了夏侯惇、于禁做先锋。
那边袁术听说曹操的大军气势汹汹地来了，吓得脸都白了，赶忙派大将桥蕤带五万兵马做先锋，去抵挡曹操。两边军队在寿春界口碰上了。
只见桥蕤骑着一匹高头大马，一马当先地冲了出来，大声喊道：“曹操小儿，拿命来！”夏侯惇也不甘示弱，催马迎了上去。两人刚一交手，还没到三个回合呢，夏侯惇眼疾手快，大喝一声，手起刀落，就把桥蕤给弄死了。袁术的军队一看，主帅就这么没了，顿时吓得魂飞魄散，撒腿就往城里跑。
这时候，四面八方都来报信，说孙策派船从西边攻江边，吕布带兵从东边打过来，刘备、关羽、张飞从南边杀过来，曹操自己带着三十万大军从北边压过来啦。袁术一听，吓得一屁股坐到了地上，脸色煞白，赶紧把文武大臣都叫来商量对策。
这时候，杨大将站出来，毕恭毕敬地说道：“陛下啊，您看现在寿春这边，又是水灾又是旱灾的，连着好几年庄稼都没收成，老百姓都饿得前胸贴后背了。现在再动兵，肯定又得折腾老百姓，老百姓要是心生怨恨，这四面八方的敌人又都来了，咱可就不好抵挡啦。依我看呐，咱不如留一部分军马在寿春，先别打了。等他们的粮草吃完了，肯定得内乱。陛下您就带着御林军渡过淮河，一来那边粮食充足，二来也能暂时避开他们的锋芒。”
袁术听了，觉得挺有道理，就留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四个人，都封他们做上将，给了十万兵马，让他们坚守寿春。自己把那些金银宝贝啥的都装上车子，带着大概二十万人，排着长长的队伍渡过淮河躲起来了。
曹操这边三十万大军，每天光吃饭就是个大开销。再加上各个地方都闹旱灾，老百姓都到了人吃人的地步，房子也都拆了用来烧火做饭。曹操虽然着急，但还是下令士兵不许抢掠。曹操催着军队赶紧攻城，可李丰他们就躲在城里不出来，跟曹操耗上了。
两边就这么僵持了一个多月，曹操这边粮食眼看就要没了，没办法，只好写信向孙策借十万斛粮食。可就算加上孙策借的，还有吕布和刘备运来的，还是不够吃。
管粮官任峻手下有个仓官叫王垕，跟着大军出征，这几天可把他愁坏了。实在没办法了，他就跑去跟曹操说：“丞相啊，现在兵多粮少，这可咋整啊？再这么下去，士兵们都得饿肚子啦！”曹操皱着眉头想了想说：“你可以用小斛给士兵们发粮食，先对付着这一阵儿。”王垕一听，有点担心：“丞相，这可使不得啊！士兵们要是抱怨起来，咋办呐？到时候闹起事来，可就麻烦了。”曹操拍拍胸脯，一脸自信地说：“你放心，我自有办法。”王垕没办法，只好照做，用小斛给士兵们发粮。
曹操就偷偷派人到各个营寨去听动静，这一听，好家伙，没有一个不抱怨的，都说：“丞相也太欺负人了，发的粮食根本不够数啊！咱们在这儿拼命打仗，连饭都吃不饱，这还怎么打啊！”各种怨言是满天飞。
曹操一看这情况，把王垕秘密召来，一脸严肃地说：“我想向你借一样东西，用来压压众人的怒火。你放心，你的老婆孩子我会帮你养着，你啥都不用担心。”王垕一头雾水，挠挠头问：“丞相您想用啥啊？只要我能拿得出来，一定给您。”
曹操脸色一沉，冷冷地说：“我要借你的脑袋给大家看看。”王垕一听，吓得脸色惨白，扑通一声就跪下了，哭着说：“丞相啊，我可没犯啥罪啊！我一直都是按照您的吩咐办事的呀！”曹操说：“我也知道你没罪，可要是你不死，这三十万大军的心可就都乱了。军心一乱，咱们这仗还怎么打？”
王垕还想再辩解几句，曹操大手一挥，不耐烦地说：“别废话了！”叫刀手把他拉出去，一刀就给砍了。然后把王垕的脑袋挂在高竿上，还贴出告示说：“这家伙故意用小斛发粮，盗窃官粮，按照军法，斩！”就这么着，把三十万大军给瞒过去了，大家也都没啥怨言了。史官后来评价说：曹操这招虽然杀了一个无辜的人，可却稳住了三十万大军，避免了军队的溃散，还真有他的手段呐。
这真是一场权谋与智慧、残忍与算计交织的战争博弈。曹操借势南征，为稳军心不惜牺牲无辜的王垕，又暴露其多疑狠辣的一面。各方势力为利益或谋算、或挣扎，共同勾勒出东汉末年波谲云诡的乱世。
欲知后事如何演义，且看下章细细道来……