暮春的海风裹挟着咸腥扑面而来，楚淮安立在登州城头的望海亭内，金丝绣着云纹的衣摆被吹得猎猎作响。他摩挲着手中的翡翠扳指，目光扫过下方港口里整装待发的船队——十艘三桅战船的风帆早已卷起，甲板上的士兵手持钩索，陶罐里的火油泛着诡异的幽光。
这已是第十日搜寻。自从天气放晴后楚淮安便调集了所有海上力量出海搜寻。每日破晓时分，船队便如离弦之箭驶向茫茫海域，黄昏时再拖着满身疲惫归来。渔网捞起过破碎的船板，钩索勾上过染血的锦缎，却始终不见苏明博与芸娘的踪影。
\"大人，第三支船队回报，仍是一无所获。\"亲卫的禀报打断了他的思绪。楚淮安眯起眼睛，看着远处海天相接处翻涌的乌云，突然发出一阵狂笑。笑声惊起了停歇在檐角的海鸟，扑棱棱地飞向天际。
\"苏明博啊苏明博，\"他轻抚着亭柱上精美的雕刻，声音里带着几分嘲讽，\"你机关算尽，造出那神鬼莫测的热气球又如何？在这浩瀚无垠的大海面前，还不是如蝼蚁般脆弱。\"指尖划过冰凉的玉石栏杆，他的目光转向内陆方向。
\"传令下去，\"楚淮安转身时，嘴角勾起一抹狠厉的弧度，\"停止海上搜寻。将所有精锐部队调回。\"他望着落日余晖下波光粼粼的海面，心中已有了新的盘算——没了苏明博这个心腹大患，是时候将触手伸向更广阔的疆土了。
夜幕渐垂，最后一缕阳光消失在海平线。楚淮安负手而立，听着潮水拍打礁石的声响，仿佛已听见了胜利的战鼓。海风卷起他的衣袍，在暮色中宛如一面黑色的旗帜。
暮色漫过登州城墙时，楚淮安的披风扫过青石阶，金丝绣纹在火把下泛着冷光。他立在军帐前，目光如鹰隼般锁定那架被铁链捆缚的热气球——丝绸气囊上还留着焦黑的弹痕，却无损其精巧构造，藤编吊舱里复杂的铜制齿轮仍在微微转动。
\"把工部的人都给我叫来！\"他猛地扯开锦袍袖口，翡翠扳指撞在案几上发出脆响。当十几名灰衣工匠佝偻着背鱼贯而入时，楚淮安的指尖狠狠戳向热气球的螺旋桨，\"苏明博靠这铁鸟占尽上风，如今它落在我手里，就是咱们的转机！\"
火光将工匠们的影子拉长投在气囊上，恍若群魔乱舞。为首的老匠师颤巍巍摸向齿轮组，粗糙的指腹刚触到刻满精密纹路的铜片，楚淮安的靴尖突然踹在他后膝：\"看仔细点！这机关术里藏着制霸天空的秘诀！\"老匠师重重磕在金属支架上，却不敢有半分耽搁，立即指挥众人取出卷尺与刻刀。
拆解开的零件在月光下泛着冷光，丝绸蒙皮被小心翼翼剥离，露出内层防水的鲛绡衬里。一名年轻工匠突然惊呼：\"大人！这气囊夹层里竟藏着银丝网格！\"楚淮安俯身时，冠冕上的东珠几乎擦着零件，他死死盯着那些纵横交错的银丝，喉咙里溢出压抑的笑声：\"苏明博啊苏明博，原来你把玄武岩抽丝的绝技用在了这里...\"
更漏声渐密，工匠们的汗滴砸在滚烫的铁板上，腾起阵阵白烟。楚淮安披着狐裘守在一旁，看着拆解出的设计图铺满整个营帐，眼中的贪婪愈发炽烈。当第一缕晨光刺破云层时，他抓起沾着机油的图纸狂笑：\"传我将令，三个月内造出十架改良版热气球！下次，整个天空都将是我的猎场！\"
楚淮安立在登州城楼，望着被闪电照亮的海面，手中的密信在烛火下泛着冷光。羊皮纸上的字迹尚未干透，他嘴角勾起一抹阴鸷的笑意——苏明博葬身大海的消息，就是最锋利的刀。
\"来人！\"他猛地甩袖，将火漆封印的密信拍在案上，\"八百里加急，送往安南王处！\"马蹄声撕裂雨幕，信使如离弦之箭消失在夜色中。楚淮安负手踱步，金丝绣着暗纹的衣摆扫过地图上的太原城，眼中跳动着贪婪的火焰。
与此同时，寇国安在营帐中展开密信。烛火摇曳间，\"苏明博已死\"几个字刺入眼帘。他猛地起身，青铜面具下的眼神骤然发亮：\"好！天助我也！\"帐外，暴雨冲刷着兵器，发出铮铮鸣响，仿佛预示着一场腥风血雨的来临。
三日后，楚淮安的战船扬起黑帆，如群鸦般驶向汾河湾。甲板上，士兵们擦拭着寒光凛凛的兵器，火油陶罐整齐码放。楚淮安立在船头，望着翻滚的浪涛放声大笑：\"太原城，很快就是我的囊中之物了！\"闪电划破夜空，照亮他狰狞的面容，也照亮了战船船头那面猎猎作响的\"楚\"字大旗。
而此时的太原城，尚未察觉一场灭顶之灾正悄然逼近。城墙下，百姓们照常忙碌，却不知暗处的危机已如毒蛇般蛰伏，只待时机成熟，便要狠狠咬下致命的一口。
暮色如血，张大雷的马蹄碾碎满地断戟。当三万大军踏入登州谷地时，腐肉的气息裹挟着硝烟扑面而来——焦黑的旗帜歪斜在血泊中，折断的箭矢如同枯骨般插满地面，数十匹战马的尸骸横陈在泥泞里，肚腹被剖开，内脏已被乌鸦啄食殆尽。
\"将军！这里发现李泉将军的披风！\"亲卫捧着染血的玄色锦缎跪倒在地。张大雷瞳孔骤缩，鎏金虎纹扣上凝结的血痂刺痛了他的眼睛。远处山坳里，尚未熄灭的营火仍在明灭，映得漫山遍野的尸体泛着诡异的青灰色。
\"楚淮安这老贼！\"张大雷的拳头重重砸在马鞍上，震得铁护手叮当作响。他望着空荡荡的山峦，耳畔似乎还回荡着前日惨烈厮杀的呐喊。谷口的巨石上，箭矢凿出的痕迹清晰可见，如同张牙舞爪的伤痕。
\"立刻救治伤员！把随军医师都派出来！\"他扯下披风甩给副将，\"再分十队人马，沿着所有山道搜索！就算掘地三尺，也要给我找出李泉将军的踪迹！\"话音未落，远处传来伤员的哀嚎，惊起一群盘旋的秃鹫，黑压压的羽翼遮蔽了半边天空。
登州港的碎木在涨潮时拍打着焦黑的栈桥，张大雷踩着黏腻的海藻，青铜护腕重重撞在断裂的船桅上。楚淮安临走前的焚船令让港口化作一片焦土，十余艘战船残骸半沉在浅滩，桅杆如枯骨般指向阴云密布的天空。
\"将军，李泉将军又发起了高热！\"军医掀开营帐帘布的瞬间，浓烈的血腥味裹挟着药香扑面而来。张大雷望着昏迷中呓语的主帅，指节捏得发白——楚淮安不仅劫走了所有适航船只，还将港口的造船工坊付之一炬，连舢板都没留下半条。
\"再去搜！掘地三尺也要找到船！\"他踹开挡路的破酒坛，碎瓷片在靴底发出刺耳的声响。亲兵们分散到渔村角落，惊起的海鸟扑棱棱掠过残破的渔网。直到暮色四合，远处忽然传来喧哗：\"将军！找到一艘归港的渔船！\"
那艘老渔船正摇晃着驶入避风湾，船身的桐油早已剥落，补丁摞着补丁的船帆在风中猎猎作响。船老大攥着船桨的手布满老茧，警惕地望着这群甲胄染血的士兵。张大雷三步并作两步跨上船板，单膝跪地：\"老丈，晋王殿下在海上失踪，这船...是我们最后的希望。\"他解下腰间玉佩重重按在对方掌心，\"他日若能寻回殿下，李某定当结草衔环！\"
船老大望着玉佩上的蟠龙纹，喉咙滚动了两下。他听到过苏明博在太原以及控制区的仁政，终于重重一拍船舷：\"上船！趁涨潮前出海！\"
当渔船驶出港口时，碎浪拍打着朽木发出呜咽。十名精锐士兵握紧钩索，虎目扫视着翻涌的海面。张大雷叮嘱站在船尾的副将，无论如何也得找到晋王殿下。张大雷望着落日余晖中渐渐模糊的船只，腰间未出鞘的长刀轻轻的晃动——楚淮安以为烧光船只就能断绝念想，却不知真正的信念，从来不会被一场大火轻易扑灭。
紫禁城的琉璃瓦在暮色中泛着冷光，李瑞堂攥着加急密函的手微微发颤。烛光摇曳下，\"晋王失踪，李泉重伤，王猛下落不明。\"的字迹如重锤般砸在心头。议事厅内，六部尚书围坐的紫檀桌被地图铺满，窗外的梆子声惊起檐角铜铃，发出细碎的哀鸣。
\"楚淮安此番野心毕露，\"李瑞堂的象牙笏板重重拍在案上，震得茶盏里的茶水泛起涟漪，\"林智将军即刻率领靖海舰队，以登州为中心展开拉网式搜寻！\"他转身望向墙上的京师布防图，苍老的声音里透着肃杀，\"九门提督连夜增派三倍岗哨，但凡形迹可疑者，一律扣押盘查！\"
军令如流星般划破夜空。当林智的水师升起玄色风帆时，船头的铜制海兽首正吞吐着白雾。数艘艘战船犁开浪涛，桅杆上的探照灯在海面扫出银蛇般的光带，仿佛要将这片吞噬苏明博的海域彻底剖开。
而在另一处，那艘破旧渔船正被巨浪推搡着前行。船身发出不堪重负的呻吟，帆布被海风撕扯得猎猎作响。突然，一名士兵的惊呼刺破风浪：\"东南方位！有漂浮物！\"所有人的目光瞬间聚焦在海面那片黑沉沉的残骸上——断裂的船板裹着浸透海水的锦缎，被浪花推搡着时隐时现。
渔船急速转向，船桨搅动的水花溅上士兵们紧绷的脸庞。当钩索勾住残骸的刹那，所有人屏住了呼吸。破碎的雕花船舷上，半枚鎏金虎纹还在闪烁微光，那是芳华号独有的印记。士兵们发疯般扒开漂浮的杂物，咸涩的海水灌进领口，却只捞出几片染血的丝绸。
\"继续找！扩大搜索范围！\"船老大的吼声混着浪涛。暮色渐浓，失望如同铅块坠在每个人心头。但没人注意到，在渔船转向时，一块刻着苏字的木牌正悄然沉入更深的海底，被暗流裹挟着，消失在幽蓝的深渊。