江北，磐石堡外，寒风如利刃般割裂长空。新开辟的试验场上，枯黄的野草在劲风的撕扯下瑟瑟发抖，卷起阵阵浮尘，似在为即将上演的壮举预演着序曲。远处，磐石堡巍峨的城墙如巨兽般盘踞，城楼上飘扬的战旗猎猎作响，与试验场的紧张气氛相互呼应。
场地中央，一个庞大的造物正静静伫立，等待着命运的召唤。这便是“云台”，磐石堡航空工坊无数能工巧匠智慧与心血的结晶，更是传统热气球的革命性改进型。它由坚韧的油布和藤条精心编织而成，球体表面的纹路纵横交错，在阳光下泛着古朴而坚韧的光泽。十几名工匠围绕其旁，他们的手掌布满老茧，动作却轻柔而谨慎，用粗粝的绳索将这个庞然大物牢牢固定在地面的巨大箩筐上。箩筐四周还悬挂着一些奇形怪状的物件，在风中轻轻摇晃，似在诉说着即将开启的神秘使命。
球体下方，特制的燃煤锅炉正迸发着无穷的能量。熊熊烈火在炉膛中肆意翻涌，粗大的烟囱如同巨龙的咽喉，喷吐着滚滚黑烟，直冲云霄。锅炉连接着错综复杂的管道，宛如巨兽的血脉，将加热后的空气源源不断地鼓入上方的球囊。每一次管道的震动，都仿佛是这个庞然大物的心跳，预示着它即将挣脱大地的束缚，翱翔天际。
苏明博、王大力、楚乔等人肃立在不远处，目光紧紧锁定在“云台”之上。苏明博身着玄色战甲，身姿挺拔如松，脸上的神情冷峻而坚毅，眼神中透着洞察一切的锐利。他微微皱眉，紧盯着“云台”的每一个细节，仿佛要将其看穿，确保万无一失。王大力则穿着沾满墨渍与机械油污的长衫，蓬乱的头发下，一双眼睛闪烁着兴奋而期待的光芒。他手中紧紧握着一卷图纸，不时低头查看，又抬头与“云台”进行对照，嘴里还念念有词，似在默默祈祷此次试验能够成功。
楚乔一身利落的飞行皮装，外面套着厚厚的棉衣以抵御高空的严寒。他年轻的脸庞上，兴奋与紧张交织，眼神中却透着一股决然。凭借着胆大心细的特质和敏捷的思维，他从众多竞争者中脱颖而出，被选为“云台”的首席观察员，肩负起这一重大而又危险的使命。
“楚乔，最后检查！”苏明博低沉而有力的声音打破了现场的寂静。
“是！”楚乔深吸一口气，强压下内心的波澜，动作迅速而又沉稳地开始检查箩筐内的装备。首先映入眼帘的是固定在筐壁上的“千里镜”，这是一架高倍望远镜，镜筒由黄铜精心打造，表面雕刻着精美的花纹，在阳光下闪烁着金色的光芒。接着，他拿起用于发信号的强光提灯，仔细检查遮光罩是否完好，确保在关键时刻能够准确发出信号。用于记录的炭笔和防水硬皮本整齐地摆放在一旁，炭笔的笔尖削得锋利，硬皮本的纸张厚实而坚韧。绳索、沙袋压舱物也都摆放得井然有序，这些看似普通的物件，在高空之中却有着至关重要的作用。
而最引人注目的，当属箩筐边缘那架沉重的“画影匣”。这是林智耗费无数心血特制的原始大型照相机，整体呈方形，由复杂的黄铜镜筒和坚固的木制支架构成，体积庞大且笨重。它使用的是特制的玻璃感光底片，不仅制作工艺复杂，操作起来更是困难重重。楚乔小心翼翼地抚摸着“画影匣”，心中暗暗发誓，一定要完美地完成拍摄任务。
“一切就绪！”楚乔大声回应，声音中带着一丝难以掩饰的兴奋。
“气囊压力稳定！锅炉出力正常！”负责地面锅炉的工匠也高声喊道，声音中同样充满了期待。
“升空！”苏明博果断下令，声音如洪钟般响彻试验场。
随着命令的下达，固定绳索被工匠们逐一解开。巨大的球囊在热空气的托举下，缓缓挣脱地面的束缚，开始平稳上升。地面上的人群、建筑、草木迅速变小，仿佛被施了魔法一般。楚乔紧紧抓住箩筐边缘，初次离地带来的眩晕感如潮水般涌来，他的心脏在胸腔中剧烈跳动，双腿也微微发软。但他凭借着顽强的意志，强迫自己冷静下来，迅速拿起“千里镜”，调整焦距，向下方望去。
一幅壮丽的画卷在他眼前徐徐展开。蜿蜒的长江不再是令人望而生畏的天堑，此刻宛如一条波光粼粼的黄色丝带，在大地上蜿蜒流淌。江北的田野阡陌纵横，如同大地的脉络；道路如丝带般穿梭其中；军营整齐排列，士兵们的身影在地面上如同蝼蚁般渺小；磐石堡巨大的轮廓更是清晰可见，城墙上的一砖一瓦都仿佛触手可及。这一切的景象，都以一种前所未有的视角呈现在楚乔眼前，令他震撼不已。
他缓缓转动镜筒，将目光投向对岸的南岸。金陵城的轮廓第一次如此完整、清晰地展现在他的眼前。高大的城墙如同灰色的巨蟒，盘踞在大地之上，气势恢宏。城内纵横交错的街道如同棋盘，密集的屋舍鳞次栉比。秦淮河如一条玉带，穿城而过，河面上波光粼粼，船只往来穿梭，宛如点缀其上的明珠。楚乔甚至能隐约看到楚王府那片显赫的建筑群，红墙绿瓦在阳光下熠熠生辉，尽显皇家威严。
但楚乔深知，自己的任务并非欣赏这壮丽的景色。他继续移动镜筒，在九江城东郊外，一片临时开辟的巨大营寨进入了他的视野。这片营寨的布局混乱不堪，与江南官军整齐划一的营盘形成了鲜明的对比。更令他心跳加速的是，营寨中那些极其显眼的庞然大物——安南象兵！
数百头战象如同移动的小山丘，在营寨的空地上或站或卧。它们身躯庞大，四肢粗壮如柱，皮肤粗糙且布满褶皱，每一次挪动脚步，都仿佛能让大地为之震颤。象背上架设着高大的木制箭楼，如同移动的堡垒，居高临下，极具威慑力。这些战象身披简陋的皮甲，虽略显粗糙，但在战场上却能为它们提供一定的防护。驯象的安南士兵穿着奇特的服饰，色彩鲜艳却又杂乱无章，他们在象群中穿梭，或安抚战象，或整理装备，忙碌不已。
而在营寨的另一侧，则是一片更为杂乱肮脏的区域。大量身着杂色衣服、腰间佩刀的身影聚集于此，正是倭寇浪人！他们三五成群，或坐或卧，毫无军纪可言。有的在大声喧哗，有的在擦拭兵器，还有的在肆意大笑，整个区域弥漫着一股混乱而又危险的气息。这些倭寇浪人与旁边略显紧张的江南官军形成了泾渭分明的对比，仿佛两个截然不同的世界在此交汇。
“目标确认！安南象兵营，倭寇营！”楚乔激动地对着下方大喊，声音在风中有些飘散。他立刻放下望远镜，转向那架沉重的“画影匣”。他深吸一口气，努力回忆着林智反复教导的步骤。在高空摇晃的箩筐中，每一个动作都变得异常艰难，但楚乔全神贯注，不敢有丝毫懈怠。
他小心地揭开镜头盖，仿佛在揭开一个神秘的面纱。接着，调整“画影匣”的方向，使其准确对准下方的目标区域。估算曝光时间是最关键的一步，这完全依赖于经验。楚乔心中默默思索，根据光线的强弱和目标的距离，在心中默数。然后，他猛地拉开镜头盖下方的遮光板，同时在心中开始默数：“一、二、三……”数到合适的数字后，又迅速关上遮光板，整个过程一气呵成。
但这仅仅是开始，楚乔需要尽可能多地拍摄不同角度的照片，以获取最全面的信息。他不断调整“画影匣”的角度，时而对准象兵营，拍摄战象的数量和分布；时而转向倭寇营，记录其规模和周边地形。每一次拍摄，他都全神贯注，生怕错过任何一个细节。
热气球在风的推动下，缓缓飘向长江南岸方向。随着高度和位置的变化，楚乔看到了更多至关重要的信息。他看到了江南水师在沿江的布防，战船整齐排列，水师营地戒备森严；看到了各处烽燧哨卡的位置，这些如同眼睛一般的哨卡，时刻警惕着江北的动向；甚至看到了金陵城头守军换防的规律，守军们迈着整齐的步伐，在城头上交替站岗。这些信息，如同涓涓细流，不断汇入他的脑海，也将被凝固在那一张张珍贵的感光底片上，成为日后战略决策的重要依据。
下方，苏明博和王大力仰望着空中那个越来越小的斑点，心中充满了紧张与期待。时间一分一秒地过去，每一秒都仿佛无比漫长。王大力握紧了拳头，脸上是压抑不住的激动，大声喊道：“成了！这‘苍穹之眼’！胜过千军万马！”他的声音中充满了自豪与兴奋，仿佛已经看到了未来胜利的曙光。
苏明博微微颔首，目光深邃而坚定。他深知，有了这俯瞰大地的视角，楚淮安自以为固若金汤的长江防线，在他眼中已然漏洞百出。南岸的虚实，那看似庞大的象兵和凶悍的倭寇，其营地布局、规模大小、人员分布，都将在“云台”的注视下无所遁形。这场跨越天堑的攻防之战，胜负的天平，正因为“云台”的出现而悄然发生倾斜，未来的战局充满了无限的可能。而楚乔，这位勇敢的观察员，正用自己的行动，为这场战争的胜利谱写着重要的篇章。