提起这刘宗敏，如今在京师内外，早已不是什么无名之辈，反而称得上是一号令人闻之色变的了不得的人物。
原来，朱由检从范家抄没案中获得了巨额钱粮，稍稍缓解了财政压力之后，便下定决心要重整大明的特务机构，使其成为自己手中最锋利的刀剑。因此，他不久前便毅然下旨，重新起用了前朝设立、权柄浩大但一度几乎废弛的东缉事厂，并破格任命了自己最为信任的司礼监掌印太监曹化淳兼任东厂厂督， 赋予其巡查缉捕、审理重案之权，一时间权势熏天。
而刘宗敏，此人出身虽不高，却因行事果决、心狠手辣、兼又懂得揣摩上意，深得新任厂督曹化淳的赏识与信赖，竟在短时间内被其收为干儿子之一。 倚仗着曹化淳这棵大树，以及他自身那股子不畏生死、敢于碰硬、更善于酷刑逼供的狠戾劲头，也被一路破格提拔，如今已是东厂内部权柄极重、足以让百官侧目的几位理刑百户之一，成为了厂中炙手可热的“大档头”， 专门负责侦缉审理那些由皇帝钦定、或是涉及朝中大员的敏感重案。
陛下此刻突然召他，十有八九，便是要亲自过问那干系重大的范家通敌叛国一案的审理进展了。
圣旨传到东厂那间终年不见阳光、弥漫着淡淡血腥与霉腐气息的诏狱深处时，东厂理刑百户刘宗敏，正用一块半湿的麻布，慢条斯理地擦拭着手中一具造型奇特、由数根坚硬铁木与牛筋绞索构成的刑具——那是他近期“新发明”并引以为傲的“追魂夹棒”，据说能让最嘴硬的汉子也在一炷香内将心肝肺都哭喊着吐出来。
听到皇帝陛下突然召见，刘宗敏那张因常年不见天日而略显惨白的脸上，并无太多意外，反而闪过一丝了然与不易察觉的得意。 他知道，陛下十有八九是要亲自过问近期他负责审理的那桩通天大案——山西范家通敌叛国之事。
为了从范家那些平日里养尊处优的族人口中撬出真东西，他这几日可是费了不少心思，将这新研制的“追魂夹棒”以及其他一些压箱底的手段，挨个在范家主要成员身上细细操作”了一遍。那效果，用他的话说，便是“神佛难挡，鬼哭狼嚎”。
效果自然是立竿见影。没几日功夫，范家那些平日里锦衣玉食的爷们、夫人们，便一个个哭爹喊娘，鬼哭狼嚎，别说他们自己干的那些腌臢事，就连他们八辈祖宗的陈芝麻烂谷子，只要刘宗敏想知道，都给一五一十地吐露了个干干净净！ 甚至为了减轻一点皮肉之苦，互相攀指推诿，唯恐自己招得比别人少了。
刘宗敏此人办事，向来以极端凶狠、不留余地着称，为达目的不择手段，毫无人性可言。他那些层出不穷、令人发指的审讯手段，就连锦衣卫中那些最心狠手辣的老缇骑，私下里提及“刘阎王”的名号和他的“新玩意儿”时，都忍不住要倒吸一口凉气，暗道一声此人手段果然名不虚传，对其不寒而栗。
因此，只用了短短数日，刘宗敏便已整理出了一份堆起来足有半人高、足以令任何观者阅后通体生寒、怒发冲冠的口供与罪证汇总之卷宗！ 这其中，不仅详尽至极地记录了以范永斗为首的范家数代以来，如何勾结建奴、走私禁物、资敌误国、鱼肉乡里、残害忠良的桩桩件件、罄竹难书的滔天罪行。
更让他感到无比振奋的是，通过对范家核心成员以及其重要管事、伙计的酷刑深挖、顺藤摸瓜，竟还将与范家一同盘踞山西、勾连口外、吸食大明骨血、祸乱国家多年的其他几家通敌巨寇，如王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发这些家族，其暗中向建奴输送军粮、铁器、硝石、马匹等战略物资，刺探边关军情，贿赂边将官员的确凿罪证，也都一并牵扯攀咬了出来，尽数录于卷内！
这份卷宗，几乎是将整个山西乃至北地最大的汉奸集团一网打尽的铁证！其牵连之广，罪行之恶劣，足以掀翻半个山西的官场，震动整个大明的商界！
这份足以让龙颜震怒、也足以让刘宗敏自己青云直上的“辉煌战果”，他早已仔仔细细地梳理完毕，用印信封好，也正盘算着这两日寻个最合适的时机，一并呈送御前，给陛下一个足以让他龙颜大悦的“惊喜”。 没想到陛下竟会在此刻主动召见，这倒真是巧合，也省了他一番心思，正好可以将这份足以震动朝野的厚礼，当面献上！
......
不过片刻，刘宗敏已跪伏在御前偏殿的冰冷金砖之上，双手将那份凝聚了他数日心血、也承载着无数罪恶的厚重卷宗高高捧过头顶。自有侍立一旁的王承恩上前，小心翼翼地接过，再恭敬地呈递到御座之上的朱由检面前。
朱由检面无表情地伸手接过那份沉甸甸的文书，只随意翻阅了数页，他那原本就因连日军务操劳而略显疲惫的脸色，便在瞬间阴沉得如同暴风雨即将来临前的天空，几乎能拧出水来！ 卷宗之中，用朱笔圈点出来的罪状，桩桩件件，触目惊心，令人发指！
诚然，他早就想到范家这些盘踞在山西的晋商巨蠹，必然会与关外的建奴有所勾结，行那通敌卖国、助纣为虐的龌龊之举， 对此他已然有了相当的心理准备，这也是他为何要秘密亲临、行此雷霆一击的根本原因。
然而，他万万没有想到，这范家，以及被其牵连出来的所谓“八大家”，竟敢如此丧心病狂，卖国卖到了这般毫无底线、无以复加的地步！ 粮草、铁器、盐巴、战马、军情……几乎无所不卖！这已经不是简单的走私牟利了，这简直是将大明的半壁江山、无数将士的性命，都打包送到了建奴的屠刀之下！
饶是他早已对这伙国贼的无耻程度有了极高的预估，此刻看到这铁证如山的详细记录，依旧感到一阵阵心惊不已，一股难以遏制的怒火与寒意自胸膛直冲头顶！
而当他的目光扫到卷宗后半部分，那密密麻麻、如同蛛网般牵扯其中、遍布九边与朝堂内外的各级文武官员的名单之时，更是惊得他心惊肉跳，遍体生寒！ 这张由金钱和私欲编织起来的、深入骨髓的叛国之网，其牵连之广，其腐蚀之深，已远远超出了他最初的想象！
大殿之内，死一般的寂静。许久过后，朱由检才缓缓将手中那份记录着累累罪恶、足以让千万人头落地的奏章“啪”地一声合上。 动作不重，却让下方跪伏的刘宗敏心头猛地一跳，将头埋得更低了。
他抬起眼，悄悄觑了一眼御座上的年轻天子，只见朱由检脸上竟看不到预想中的雷霆震怒，反而嘴角勾起了一抹令人不寒而栗的、带着几分冰冷与残忍意味的浅笑。 那笑容，让刘宗敏这样的酷吏都感到一阵莫名的心悸。
朱由检的声音平淡无波，听不出喜怒，却带着一种深入骨髓的威严，直接下令道： “刘宗敏，这份名单，以及范家一案牵扯出来的所有线索，你都清楚了？”
“回禀陛下，臣...臣已尽数了然于胸，所有涉案人员、罪证，皆已记录在案，只待陛下一声令下！”刘宗敏依旧不敢抬头，声音却透着一股压抑不住的兴奋与嗜血。
“好。”朱由检微微颔首，语气依旧平淡，“名单上所列所有涉案官员，无论京中还是地方， 按照罪责轻重，你即刻带领东厂番役与锦衣卫校尉，给朕一体擒拿归案，不得有误！不得走脱一人！”
他话锋微微一转，带着一丝莫测高深：“不过，朕也特意嘱托你一句： 凡在此次蓟州大战中确实立有卓越战功、或在后续剿抚流寇、安靖地方中能真心实意为国效力者，若其与范家勾结不深、罪行不至元恶首犯，可酌情……可以暂时不必一撸到底，记录在案，朕要观其后效。 朕要的是能吏，是忠臣，而不仅仅是嗜血的屠刀。”
刘宗敏心中一凛，立刻明白了皇帝这“区别对待、分化拉拢”的帝王心术，当下重重叩首道：“奴才遵旨！奴才定会仔细甄别，不枉不纵，必不负陛下所托！”
朱由检的语气陡然变得冰冷刺骨，如同腊月寒风：“至于范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发这八大家，以及所有与他们深度勾结、数代以来走私通虏、吸食我大明骨血的晋商核心成员，” 他顿了顿，几乎是从牙缝里迸出那最严酷无情的四个字，“——其家族，一律，诛九族！！”
“遵命！”刘宗敏只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，但更多的却是建功立业的狂热！
“同时，” 朱由检的声音没有丝毫停顿，着你东厂与锦衣卫，协同户部、兵部，务必将这些叛国巨寇数十代、数百年来积累的全部不义之财，无论是金银、珠宝、田产、商铺、古玩、货物，给朕一文不漏地尽数抄没，充入内帑！朕要用他们刮地三尺得来的钱粮，来养我大明征战的雄兵，来赈济我大明受苦的百姓！刘宗敏，这差事干系重大，你若办得干净利落，让朕满意，朕必有重赏！”
“奴才……奴才纵然粉身碎骨，亦必为陛下办妥此事！定将这些国贼的家底抄个底朝天！”刘宗敏只觉得一股难以言喻的热血直冲头顶，这可是天大的功劳和无边的权柄啊！
朱由检微微颔首，对刘宗敏的“觉悟”还算满意。他似乎看穿了刘宗敏心中可能对独自执行此等抄家灭族、必将树敌无数的“恶差”的一丝顾虑，也深知此行清算“八大家”非同小可。
那些盘踞山西、河北乃至北地多年的晋商巨寇，个个根深蒂固，财雄势大，私下里豢养的家丁护院、亡命之徒绝不在少数，甚至可能与地方卫所兵马有所勾连。
“为了防止他们狗急跳墙，铤而走险，甚至煽动地方士绅百姓聚众作乱，对抗朝廷，” 朱由检沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“朕必须给你配一支足以镇压一切宵小、弹压任何不轨的强兵！”
他随即对着帐外朗声道：“宣勇卫营总兵左良玉觐见！”
不多时，刚刚受封不久、正值意气风发、身上那套御赐顶级铠甲尚未捂热的左良玉，便身披崭新将铠，龙行虎步地进入大帐，单膝跪地，声如洪钟：“臣左良玉，参见陛下！不知陛下有何吩咐，臣万死不辞！”
朱由检的目光在左良玉身上停留了片刻，满意地点了点头，随即指着他对刘宗敏说道：“刘爱卿，这便是我大明新任的勇卫营总兵左良玉，勇冠三军，其擒获豪格之功，你也是知晓的。”
他又转向左良玉，语气威严：“左良玉听旨！”
“臣在！”
“朕命你，即刻点齐麾下新组建的勇卫营中最为精锐可靠的三千将士，自即刻起，尽数归东厂厂督曹化淳及理刑百户刘宗敏此番节制调遣，随他们一同前往山西等地，负责弹压地方，护卫其执行抄家锁拿‘八大晋商’叛国通虏集团之钦差重任！”
“此行务必确保钦差及一应人等安全，若遇反抗，无论何人，格杀勿论！有勇卫营这支雷霆之师在，刘爱卿便可放手施为，便是那些晋商真敢勾结地方势力、聚众对抗天兵，也叫他有来无回，玉石俱焚！尔等，切不可有任何顾忌，务必将差事办得干净利落！”
左良玉和刘宗敏闻言，皆是心头一震！皇帝陛下竟然动用了刚刚组建、被视为御前心腹力量的勇卫营，并且一次就调拨了三千精锐，去给东厂“保驾护航”执行抄家任务！这手笔，这决心，不可谓不大！
左良玉更是激动不已，这可是勇卫营成军后的第一项重要任务，而且是直接由皇帝委派，事关重大，若是办好了，前途更是不可限量！他立刻朗声领命：“臣左良玉，谨遵圣谕！定不负陛下所托，确保刘百户一行万无一失！”
刘宗敏更是感激涕零，有了这三千如狼似虎的勇卫营精兵压阵，他此行便再无后顾之忧，可以彻底放开手脚，大干一场了！他再次重重叩首：“奴才谢陛下隆恩！有左将军和勇卫营相助，奴才定将那些国贼巨蠹连根拔起，将其家产尽数充盈圣库！”