建州大营，睿亲王中军大帐内。
空气仿佛比帐外那被风雪席卷的辽东旷野，还要冰冷刺骨。帐中没有点燃一星半点的取暖炭火，只有几盏硕大的牛油巨烛在角落里静静地燃烧。那昏黄无力的光线，非但没能带来半分暖意，反而将多尔衮那张阴沉得如同花岗岩雕凿出的脸，映照得轮廓分明，死气沉沉。
他独自一人，枯坐在帅案之后，已经有整整一个时辰。
一个时辰里，他没有说过一句话，没有饮过一口水，甚至连眼皮都未曾颤动一下，仿佛一尊被遗弃在时间洪流中的石像。帅案上，那副巨大而精细的辽东战局沙盘，此刻已是一片狼藉。
代表着他一母同胞的十二哥英亲王阿济格、十五弟豫亲王多铎所统领的两白、两红四旗八旗精锐的旗幡，已尽数被他自己亲手推倒。
那些小小的、曾经象征着荣耀与征服的旗帜，如同被巨兽蹂躏后的尸体，凌乱地散落着，无声地、残酷地诉说着昨日那场天崩地裂般的惨败。
他的脑海中，并非一片空白。那是一种比空白更恐怖的状态——无数矛盾、荒诞、血腥的碎片在其中疯狂搅动，却无法拼凑出任何一个合乎情理的画面。
不是愤怒，那种情绪早在第一批败兵带回消息时就已燃烧殆尽。也不是悲伤，数万勇士的覆灭，固然令人心痛，但对于在尸山血海中成长起来的他而言，死亡从来都只是战争的一部分。
此刻占据他整个心神的，是一种巨大的、被彻底颠覆了世界观的麻木与战栗。
他反复咀嚼着那些侥幸逃回来的残兵败将，用颤抖的、语无伦次的声音，向他描述的那些匪夷所思的场景。那些话语，如同魔咒，一遍遍在他耳边回响，每一个字都像一根冰冷的钢针，刺入他的脑髓。
“王爷……那……那不是明军……是魔鬼……是从地狱里爬出来的魔鬼啊！”一个正白旗的牛录章京，被抬进来时已经断了一臂，他死死抓着多尔衮的袍角，浑身抖得如同筛糠。
“步卒……他们的步卒，竟然能硬撼我八旗的马队冲锋！”一个镶红旗的甲喇章京，眼神空洞，嘴角流着白沫，只是机械地重复着这句话，“正面……正面硬撼啊……我们的巴牙喇，像纸糊的一样……”
“他们的刀……那长刀闻所未闻！寒光闪闪，比我们最好的百炼钢刀还要长出近半！一刀挥出，我们的勇士连人带马，竟被生生劈开！那不是劈砍，是……是碾碎！”一个幸存的戈什哈，脸上被削掉半边肉，声音含混不清，却充满了极致的恐惧，“一排刀墙推过来，根本没有缝隙，我们的马冲不进去，人也冲不进去，只能眼睁睁看着自己人被剁成肉泥！”
“妖术！一定是妖术！他们的火铳……王爷，那不是大明的鸟铳！声音不一样，像……像旱天惊雷！一排接着一排，根本不停！奴才的护心镜，还有里面的三层甲，直接就打穿了！是个大洞！隔着百步啊……我们的人，就像被镰刀割的麦子，一排一排地倒！连惨叫都来不及……”
这些信息，如同最荒诞不经的梦呓，却又是用数万名大清最精锐勇士的鲜血与生命，印证了的冰冷现实。他引以为傲的八旗铁骑，纵横辽东、蒙古，席卷中原如入无人之境的无敌之师，在一天之内，被一支闻所未闻的明军，用一种他无法理解的方式，彻底碾碎。
“砰。”
多尔衮的手，无意识地捏碎了帅案一角，木屑刺入掌心，他却浑然不觉。
长时间的死寂之后，他缓缓起身。骨骼发出一阵不堪重负的“咯咯”声。他不能再依靠这些被吓破了胆的残兵的描述，那些画面在他的脑中，始终是模糊、混乱而充满非人色彩的。他必须亲眼去看一看，北面那个魔鬼般的敌人，究竟是何等模样。他要亲自去丈量，那份让他感到窒息的绝望，究竟有多深。
“来人！”
他的声音，像是两块生锈的铁片在摩擦，沙哑、低沉，却带着一种不容置疑的威严。
帐帘被亲兵猛地掀开，外界那混杂着血腥、伤痛、绝望与死亡气息的真实世界，如同决堤的洪水，扑面而来，狠狠地撞在多尔衮那颗早已冰封的心上，才让它仿佛重新恢复了那么一丝微弱的跳动。
营地里，早已没有了往日的秩序井然与骄傲肃杀。这里，就是一座人间地狱。
到处是丢弃的旗幡，那些曾经高高飘扬的龙旗、狼旗，此刻被践踏在混着血水的泥泞里，肮脏不堪。破碎的甲胄、断裂的兵刃、被遗弃的辎重车辆，胡乱地堆积着，像一座座巨大的垃圾山。
伤兵营早已人满为患，根本容纳不下。无数缺胳膊断腿的伤兵，就那么被扔在露天的雪地里。严寒冻住了他们的伤口，也冻住了他们的生命。一些人还在发出痛苦的呻吟，另一些人则已经悄无声息，身体渐渐僵硬，与脚下的冻土融为一体。他们的哀嚎与哭泣，时高时低，如同鬼哭，是这座庞大死亡营地唯一的背景音。
阿济格那两千多名侥幸逃回来的残兵，被单独圈在一片区域。他们如同受惊过度的野兽，眼神空洞，表情呆滞。许多人只是抱着头，坐在地上，身体不受控制地剧烈颤抖。
他们仿佛被抽走了灵魂，只剩下了一具具盛满了恐惧的躯壳。有人在无意识地用头撞击着身边的战车，发出“咚咚”的闷响，直到血肉模糊。
多尔衮沉默地跨上战马。他的坐骑，一匹来自科尔沁草原的纯种白马，似乎也感受到了周遭的气氛，焦躁不安地打着响鼻。他没有理会沿途那些跪倒在地、眼神躲闪的蒙古诸部台吉，和那些面如土色的汉军旗将领。他们的敬畏中，此刻多了太多的恐惧与……观望。他知道，这支由无数利益与武力捆绑在一起的联军，已经出现了裂痕。
他亲率着数百名他最精锐、也是唯一还保持着完整建制的白甲亲兵，趁着清晨的薄雾，如同一群幽灵般，悄然离开了自己那混乱不堪的大营。他们没有打出任何旗号，向北面一处地势较高的山岗疾驰而去。
这段路程，不过十数里，却走得步步惊心，充满着无形的杀机。
一路上，他们数次险些与明军的游骑斥候遭遇。那些被称作“神武军”的明军斥候，完全颠覆了多尔衮对明军边哨的认知。他们不再是过去那些胆小如鼠、一触即溃的夜不收。
这些斥候，三五人一队，身披不易反光的黑铁甲，胯下是雄壮的河套马，行动迅捷如风，警惕性极高，如同草原上最警觉的狼群。他们的侦查路线刁钻而致命，彼此之间的协同配合默契无间，用着多尔衮看不懂的旗语和手势，构成了一张疏而不漏的侦察网。
每一次，都是多尔衮最富经验的亲兵，凭借着对这片土地刻骨铭心的熟悉，提前从风中听到了马蹄的震动，或是发现了远方雪地被扬起的细微雪尘，紧急勒马，将整个队伍藏匿于山坳的阴影或光秃秃的密林之中。所有人屏住呼吸，连战马的嘴都被死死捂住，眼睁睁地看着那些黑甲的死神，从不足百步之外呼啸而过。
马蹄踏在雪地上，发出沉闷而富有节奏的声音，像是一柄柄重锤，敲打在每个清军士兵的心脏上。
每一次的擦肩而过，都让多尔衮的心，更沉一分。他从这些斥候的身上，看到了一种他从未在任何明军，甚至是他自己的八旗主力身上见过的、绝对的自信与冰冷的纪律。那是一种源自骨髓的骄傲，一种视天下群雄为无物的气魄。
终于，在付出了三名为了掩护主力而暴露、被明军斥候用一种射速极快的连弩当场射杀的殿后亲兵的代价后，他们有惊无险地抵达了那处可以俯瞰整个北方的山岗。